রাবণের প্রাসাদে সীতাকে দেখতে না পেয়ে আমার মন গভীর শোকে ডুবে গেল, যেন দুঃখের এক বিশাল সাগরে পড়েছি যার কোনো তীর খুঁজে পাচ্ছি না। এই ব্যথায় কাতর হয়ে যখন আমি হতাশায় ডুবে আছি, তখন হঠাৎ চোখে পড়ল এক অপূর্ব বাগানঘর, সোনালী দেয়ালে ঘেরা। আমি সেই দেয়াল টপকে ভেতরে ঢুকে দেখি, অসংখ্য বৃক্ষের মাঝে অশোকবনে এক বিশাল শিমশপা গাছ দাঁড়িয়ে আছে। আমি সেই গাছে উঠে দেখি, চারপাশে সোনালী কলাগাছের ঝাড়, আর শিমশপা গাছের কাছে এক অপূর্ববর্ণা নারীকে দেখতে পেলাম। তাঁর গাত্রবর্ণ শ্যাম, চোখ দুটি পদ্মপাতার মতো, উপবাসে মুখ শুকিয়ে গেছে, গায়ে একটিমাত্র বস্ত্র, চুল ধুলোয় মলিন। তিনি রক্ত-মাংসভোজী রাক্ষসী নারীদের মাঝে, যেন হরিণী বাঘিনীদের মধ্যে; আমার চোখের সামনে তাঁকে বারবার ভয় দেখাচ্ছিল তারা। একগুচ্ছ চুলে বাঁধা, বিষণ্ণ, চিত্ত স্বামীর চিন্তায় নিবদ্ধ, মাটিতে শুয়ে আছেন, দেহ নিস্তেজ, যেন শীতের শুরুতে পদ্মফুল মলিন হয়ে যায়। রাবণের কাছ থেকে আর কোনো আশার আলো না দেখে, মৃত্যুর সংকল্প করেছেন—এমনই নিরাশ, হরিণীর মতো শান্ত চোখে তাকিয়ে আছেন, ঠিক তখনই আমি তাঁকে খুঁজে পেলাম। এমন এক নারী, শ্রেষ্ঠ রামপত্নীকে দেখে আমি শিমশপা গাছেই গোপনে অপেক্ষা করতে লাগলাম। হঠাৎ শুনতে পেলাম রাবণের প্রাসাদ থেকে গলায় ও নূপুরের শব্দে মিশ্রিত এক গম্ভীর কোলাহল। তখন চরম উদ্বেগে আমি আমার প্রকৃত রূপ গোপন করে, ঘন পাতার আড়ালে পাখির মতো লুকিয়ে রইলাম। এভাবেই, রাবণের পত্নীরা ও স্বয়ং শক্তিশালী রাবণ সেই স্থানে এসে পৌঁছাল, যেখানে সীতা অবস্থান করছিলেন। রাক্ষসরাজকে দেখে সীতা, সুন্দরবর্ণা জনকনন্দিনী, ভয়ে উরু সঙ্কুচিত করে, বাহু দিয়ে বক্ষ ঢেকে নিলেন। তিনি আতঙ্কিত, ভারী চিন্তিত, চারদিকে তাকিয়ে রক্ষাকারী কাউকে না দেখে কাঁপতে লাগলেন; তপস্যায় নিবেদিত চিত্ত তাঁর। দশমুখী রাবণ তখন বিষণ্ণ কণ্ঠে সীতাকে বলল, ‘মাথা নত করে তোমার কাছে প্রার্থনা করছি—আমায় দয়া দাও।’ আবার বলল, ‘যদি অহংকারে তুমি আমায় গ্রহণ না করো, হে গর্বিতা, তবে দুই মাস পর তোমার রক্ত পান করব।’ রাবণের এ কথা শুনে সীতা প্রবল ক্রোধে উত্তেজিত হয়ে বললেন, ‘হে নীচ রাক্ষস! আমি অনন্ততেজস্বী রামের পত্নী, দশরথের কুলবধূ, ইক্ষ্বাকুবংশের বধূ। তুমি এমন অশোভন কথা বলছ, তবু তোমার জিহ্বা পড়ে যায় না কেন? কী শক্তি তোমার, যে স্বামীর অনুপস্থিতিতে আমাকে নিয়ে এসেছ?’ ‘তুমি এখানে এসেছ, মহাত্মা রামকে ফাঁকি দিয়ে আমায় অপহরণ করেছ; তুমি রামের সমতুল্য নও, তাঁর দাসও হওয়ার যোগ্য নও। রাঘব অজেয়, সত্যবাদী, বীর এবং যুদ্ধে খ্যাতিমান।’ এভাবেই জনকী দশাননকে কঠোর বাক্যে জবাব দিলেন। রাবণ তখন হঠাৎ ক্রোধে দাউদাউ করে জ্বলে উঠল, যেন ঘৃতসিক্ত অগ্নি; তার ভয়ংকর চোখ বিস্ফারিত, ডান মুষ্টি তুলে সীতার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ার উপক্রম করল। রাবণের স্ত্রীদের মধ্যে চিৎকার উঠল, আর সেই মুহূর্তে রাবণের পত্নী, সকল নারীর মধ্যে শ্রেষ্ঠী মন্দোদরী, উঠে এসে রাবণকে নিবৃত্ত করলেন। প্রেমবশত তিনি কোমল ভাষায় বললেন, ‘সীতার সঙ্গে কী করবে, যার বীর্য ইন্দ্রের সমান? এখন আমায় নিয়ে আনন্দ করো—জনকী আমার চেয়ে শ্রেষ্ঠ নন।’ ‘হে স্বামী, দেবী ও গন্ধর্বকন্যাদের নিয়ে, যক্ষকন্যাদের সঙ্গেও আনন্দ করো; সীতার সঙ্গে কী করবে?’ এরপর, উপস্থিত স্ত্রীদের মাঝে সেই শক্তিশালী রাক্ষস দ্রুত উঠিয়ে নিয়ে তাঁর নিজ প্রাসাদে চলে গেলেন। রাবণ চলে যাওয়ার পর, বিকৃত মুখের রাক্ষসী নারীরা ভয়ানক ও কঠোর ভাষায় সীতাকে ভয় দেখাতে লাগল। কিন্তু জনকী তাদের কথাকে তৃণসম মনে করলেন, তাদের গর্জনও তাঁর কাছে অর্থহীন মনে হলো। মাংসভোজী সেই রাক্ষসীরা নানা ভয় দেখিয়ে, হুমকি দিয়ে, শেষে সীতার দৃঢ় সংকল্পের কথা রাবণকে জানাল। এরপর, সেই সকল রাক্ষসী নারী, আশা ভেঙে, ক্লান্ত হয়ে, অত্যাচারে জর্জরিত হয়ে, একসময় ঘুমিয়ে পড়ল। তখন, তারা ঘুমিয়ে গেলে, স্বামীর মঙ্গলকামনায় নিবেদিতা সীতা গভীর শোকে, দুঃখে কাতর হয়ে বিলাপ করতে লাগলেন। এই সময়, তাদের মধ্যে উঠে দাঁড়ালেন ত্রিজটা। তিনি বললেন, ‘তোমরা নিজেদেরই খেয়ে ফেলো, সীতাকে নয়। আজ আমি এক ভয়ংকর, রোমহর্ষক স্বপ্ন দেখেছি।’ তিনি বললেন, ‘এই স্বপ্ন রাক্ষসদের বিনাশ ও তাঁর স্বামীর বিজয়ের পূর্বাভাস। যথেষ্ট হয়েছে—এসো, আমরা রাঘবের শরণাপন্ন হই।’ ‘এসো, বৈদেহীর কাছে করুণা ভিক্ষা করি; এটাই আমার পছন্দ। কারণ, দুঃখভোগীর কাছে যদি এমন স্বপ্ন আসে—তবে তিনি নানা দুঃখ থেকে মুক্তি পেয়ে অশেষ সুখ লাভ করেন; জনককন্যা মৈথিলী নম্রদের প্রতি সদয়।’ ‘তিনিই একমাত্র আমাদের রাক্ষসীদের মহাবিপদ থেকে রক্ষা করতে পারেন।’ তখন সেই লজ্জাবতী তরুণী, স্বামীর বিজয়ের সুখবর শুনে আনন্দিত হয়ে বললেন, ‘যদি তা সত্যি হয়, তবে অবশ্যই আমি তোমাদের আশ্রয় দেব। আর সীতাকে এমন বিপন্ন অবস্থায় দেখে—’ আমি তখন বিশ্রাম নিচ্ছিলাম, কিন্তু মন শান্তি পেল না; ভাবতে লাগলাম, কীভাবে জনকীর সঙ্গে কথা বলব।