দেবতাদের অধিপতি বিদায় নিলে, রাজা ভগীরথ দৃঢ় সংকল্পে তাঁর অঙ্গুষ্ঠ মাটিতে চেপে একবছর ধরে পূজা আরাধনায় মনোনিবেশ করেন। এক বছর পূর্ণ হলে, সমস্ত প্রাণীর ঈশ্বর, উমাপতি, পশুপতি স্বয়ং রাজা ভগীরথের কাছে এসে কৃপাস্বরূপে বললেন, “হে শ্রেষ্ঠ পুরুষ, আমি তোমার তপস্যায় সন্তুষ্ট। তোমার ইচ্ছা পূর্ণ করব। হিমালয়রাজের কন্যা গঙ্গাকে আমি আমার শিরে ধারণ করব।” তখন হিমালয়রাজের জ্যেষ্ঠ কন্যা, যিনি সকল লোকের দ্বারা পূজিতা, অপার ও দুর্বার গতি নিয়ে বিরাট রূপ ধারণ করলেন। হে রাম, আকাশ থেকে গঙ্গা দেবী শিবের জটাজুটে পতিত হলেন; শিবের শিরে এসে পড়লেন। সেই গঙ্গা, যাঁকে ধারণ করা দুরূহ, নিজের গতি নির্ধারণ করতে লাগলেন। তিনি শিব ও তাঁর জটাজুট ধরে পাতালে প্রবেশ করতে চাইলেন। তাঁর এই ঔদ্ধত্য দেখে মহাদেব হর ক্রুদ্ধ হলেন। তখন ত্রিনয়ন শিব স্থির করলেন গঙ্গাকে নিজের মধ্যেই ধারণ করবেন। সেই পবিত্র নদী রুদ্রের পবিত্র শিরে পতিত হলেন। শিবের জটাজুট, যা হিমালয়ের মতো বিশাল, তার গহ্বরে গঙ্গা প্রবেশ করলেন, কিন্তু পৃথিবীতে নামতে পারলেন না। জটার জটিল গুচ্ছ থেকে গঙ্গার কোনো নির্গমন পথ রইল না; বহু বছর ধরে দেবী সেখানে ঘুরে বেড়ালেন। অবশেষে, চরম তপস্যায় নিয়োজিত এক মহাত্মা তাঁকে দেখতে পেলেন এবং তাঁর আগমনে অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলেন। তখন হর, গঙ্গাকে বিন্দুসরোবরের দিকে মুক্তি দিলেন; মুক্তি পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে সাতটি ধারায় বিভক্ত হলেন গঙ্গা। হ্লাদিনী, পবনী ও নলিনী—এই তিনটি শিবের পবিত্র জলধারা পূর্বদিকে প্রবাহিত হল। সুচক্ষু, সীতা ও সিন্ধু—এই তিনটি পশ্চিমদিকে প্রবাহিত হল। সপ্তম ধারা ভগীরথের রথের পেছনে চলতে লাগল। রাজর্ষি ভগীরথ তাঁর ঐশ্বরিক রথে আরোহণ করলেন। শক্তিশালী গঙ্গা সামনে চলতে লাগলেন, ভগীরথ তাঁর পেছনে। আকাশ থেকে, শিবের শিরা থেকে, গঙ্গা পৃথিবীতে অবতরণ করলেন। সেই জলে প্রচণ্ড শব্দ, অসংখ্য মাছ, কচ্ছপ ও শুশুকের দল ভেসে চলল। যখন তারা পড়ে পৃথিবীতে এসে পৌঁছাল, তখন ধরিত্রী দীপ্তিময় হয়ে উঠল। দেবঋষি, গন্ধর্ব, যক্ষ, সিদ্ধগণও সেখানে উপস্থিত ছিলেন। তাঁরা প্রত্যক্ষ করলেন, কেমন করে গঙ্গা আকাশ থেকে পৃথিবীতে নেমে আসছেন; আকাশে ছিল নগরের মতো উড়ন্ত বিমানে দেবতারা, ঘোড়া ও মহারথীর দল। দেবতারা নৌকায় চড়ে এখানে-ওখানে বিচরণ করছিলেন; তাঁরা এই গঙ্গার মহাশ্চর্য অবতরণ প্রত্যক্ষ করলেন। অসীম শক্তিসম্পন্ন দেবতারা একত্র হলেন এই দৃশ্য দেখার জন্য; তাঁদের অলংকার উজ্জ্বল দীপ্তিতে আকাশ আলোড়িত হল। আকাশ মেঘে ঢাকা পড়ল, যেন শত সূর্য একসঙ্গে জ্বলছে; সেখানে শুশুক, সাপ ও ছটফটে মাছ ভেসে চলল। বিজলির মতো আকাশে ছড়িয়ে পড়ল হাজার হাজার ধারায় গঙ্গার জল। রাজহংসের ঝাঁকে আকাশ শরৎকালের মেঘের মতো আচ্ছন্ন হয়ে উঠল; কখনো গঙ্গা দ্রুত, কখনো বাঁকা, কখনো প্রশস্তভাবে প্রবাহিত হল। কোথাও জল উঁচু হয়ে উঠল, কোথাও ধীরে ধীরে এগোতে লাগল; কখনো আবার জল জলের সঙ্গে ধাক্কা খেল। বারবার জল উপরে উঠে আবার মাটিতে পড়ল; শঙ্করের শির থেকে পড়া জল পুনরায় ভূমিতে পতিত হল। তখন সেই জল, সমস্ত অপবিত্রতা থেকে মুক্ত হয়ে, অপূর্ব দীপ্তিতে জ্বলতে লাগল। সেখানে পৃথিবীবাসী ঋষি ও গন্ধর্বগণ সেই জল স্পর্শ করে তা পবিত্র বলে ঘোষণা করলেন; যারা অভিশাপে আকাশ থেকে পৃথিবীতে পতিত হয়েছিলেন, তারা সেই জলে স্নান করে অপবিত্রতা মুক্ত হলেন। তাঁদের পাপ ধুয়ে গিয়ে শুভ ফল লাভ করলেন। তাঁরা আবার আকাশে উঠে নিজ নিজ লোক ফিরে গেলেন; পৃথিবীর মানুষ সেই দীপ্তিমান জলে স্নান করে আনন্দে উৎফুল্ল হলেন। গঙ্গায় স্নান করে সবাই পবিত্র হলেন। ভগীরথ, রাজর্ষি, তাঁর ঐশ্বরিক রথে আরোহণ করলেন। মহারাজ সামনে চললেন, গঙ্গা পেছনে; দেবতা, ঋষি, দানব, দানব, রাক্ষসেরা—সবাই তাঁদের অনুসরণ করলেন। গন্ধর্ব, যক্ষ, কিন্নর, মহানাগ, ও সমস্ত অপ্সরাগণও ভগীরথের রথের পেছনে চললেন। সব জলচর প্রাণী আনন্দে গঙ্গার সঙ্গে চলল; রাজা ভগীরথ যেখানে গেলেন, গঙ্গা সেখানেই প্রবাহিত হলেন। পাপনাশিনী, সর্বশ্রেষ্ঠ নদী গঙ্গা এগিয়ে চললেন। এরপর, যজ্ঞকারী জহ্নুর যজ্ঞস্থলে গঙ্গা প্রবল বেগে প্রবাহিত হয়ে তাঁর যজ্ঞভূমি প্লাবিত করলেন। তাঁর এই ঔদ্ধত্য দেখে জহ্নু মুনি ক্রুদ্ধ হয়ে গঙ্গার সমস্ত জল পান করলেন—এ এক আশ্চর্য ঘটনা। দেবতা, গন্ধর্ব ও ঋষিগণ এতে বিস্মিত হলেন। তাঁরা মহাত্মা জহ্নুকে সম্মান জানিয়ে অনুরোধ করলেন, গঙ্গাকে কন্যারূপে গ্রহণ করুন। তখন সন্তুষ্ট হয়ে জহ্নু মুনি গঙ্গাকে তাঁর কানের পথ দিয়ে মুক্তি দিলেন; সেই থেকে গঙ্গা জহ্নুকন্যা, জাহ্নবী নামে প্রসিদ্ধ হলেন। তারপর গঙ্গা আবার ভগীরথের রথের পেছনে চলতে লাগলেন এবং সেই শ্রেষ্ঠ নদী সমুদ্রে পৌঁছালেন। অবশেষে, ভগীরথের উদ্দেশ্য সিদ্ধ করতে গঙ্গা পাতালে প্রবেশ করলেন; রাজর্ষি ভগীরথ সতর্কতার সঙ্গে গঙ্গাকে পথ দেখাতে লাগলেন।