বালকাণ্ডের গৌরবময় রামায়ণের তেতাল্লিশতম সর্গের কাহিনী শুনুন। দেবতাদের অধিপতি যখন বিদায় নিলেন, তখন রামচন্দ্র, ভাগীরথের সঙ্গে, তার অঙ্গুলিভাগে পৃথিবীকে চাপ দিয়ে একবছর ধরে পূজা করলেন। বছর পূর্ণ হলে, সর্বজীবের প্রভু, উমাপতি, পশুপতি শিব, রাজা ভাগীরথকে বললেন, "আমি তোমার তপস্যায় সন্তুষ্ট। তুমি যা চাও, আমি তা করব। আমি পার্বতীর কন্যা গঙ্গাকে আমার মাথায় ধারণ করব।" তখন হিমবতের জ্যেষ্ঠ কন্যা, যিনি সকল লোকের দ্বারা সম্মানিত, এক বিশাল রূপ ধারণ করলেন এবং অপরিমেয় গতিতে ছুটে এলেন। আকাশ থেকে, হে রাম, গঙ্গা দেবী শিবের মাথায় নেমে এলেন; তাকে সংযত করা ছিল অত্যন্ত কঠিন। তিনি তার পথ নির্ধারণ করতে লাগলেন। তিনি অধঃপাতে প্রবেশ করলেন, প্রবাহ এবং শিবকে ধরে নিয়ে; তার অহংকার বুঝে, শিব রাগান্বিত হলেন। তখন ত্রিনয়ন শিব সিদ্ধান্ত নিলেন গঙ্গাকে লুকিয়ে রাখবেন; সেই পবিত্র নদী রুদ্রের জটাজুটে পড়ে গেল। শিবের জটাজুটের গুহায়, যা হিমালয়ের মতো, গঙ্গা চেষ্টা করলেন, কিন্তু পৃথিবীতে পৌঁছাতে পারলেন না। তিনি জটাজুটের গুচ্ছ থেকে কোনো পথ বের করতে পারলেন না; সেখানে দেবী বহু বছর ধরে ঘুরে বেড়ালেন। সেখানে, আবার, এক মহাতপস্বী তাকে দেখতে পেলেন; তার উপস্থিতিতে তিনি অত্যন্ত আনন্দিত হলেন, হে রঘুবংশের আনন্দ। তখন হর গঙ্গাকে বিন্দুসরোবরের দিকে মুক্ত করলেন; তখন গঙ্গার সাতটি ধারা বেরিয়ে এল। হ্লাদিনী, পাবনী, এবং নলিনী—এই তিনটি শুভ নদী পূর্বদিকে প্রবাহিত হল। সুচক্ষু, সীতা, এবং সিন্ধু—এই তিনটি শুভ নদী পশ্চিমদিকে গেল। সপ্তম ধারা ভাগীরথের রথের পিছনে চলতে লাগল; ভাগীরথ, রাজর্ষি, তার দেবযান রথে উঠলেন। প্রবল গঙ্গা সামনে এগিয়ে চললেন, ভাগীরথ তার পেছনে; আকাশ থেকে, শিবের মাথা থেকে, তিনি পৃথিবীতে নেমে এলেন। সেখানে জল প্রবাহিত হতে লাগল, প্রচণ্ড শব্দে, মাছ, কচ্ছপ, ডলফিনের দল নিয়ে। জল পড়ে যখন মাটিতে পৌঁছাল, তখন পৃথিবী উজ্জ্বল হয়ে উঠল; তখন দেব ঋষি, গন্ধর্ব, যক্ষ, সিদ্ধদের দলও। তারা দেখল, গঙ্গা আকাশ থেকে পৃথিবীতে নেমে আসছেন, উড়ন্ত প্রাসাদ, শহরের মতো, ঘোড়া ও মহারথীর হাতি নিয়ে। দেবতারা সেখানে নৌকায় ঘুরে বেড়ালেন; তারা এই গঙ্গার বিস্ময়কর, শ্রেষ্ঠ অবতরণ দেখলেন। দেখতে ইচ্ছুক, অসীম শক্তিশালী দেবতাদের দল জড়ো হল; উড়তে উড়তে তাদের অলংকার উজ্জ্বল হয়ে উঠল। আকাশ, মেঘে পূর্ণ, শত সূর্যের মতো দীপ্তি পেল, ডলফিন, সাপ, ও চঞ্চল মাছের কারণে। আকাশ বিদ্যুৎপাতের মতো ছড়িয়ে পড়ল, ফ্যাকাশে, উত্তাল জল হাজারো ধারায় প্রবাহিত হল। আকাশে শারদী মেঘের মতো রাজহাঁসের দল ছড়িয়ে পড়ল; কখনও নদী দ্রুত, কখনও বক্র, কখনও প্রশস্তভাবে চলল। কোথাও জল উঁচুতে উঠল, কোথাও ধীরে, কোমলে চলল; কখনও আবার জল জলকে আঘাত করল। বারবার জল উপরে উঠে আবার মাটিতে পড়ল; যা শঙ্করের মাথা থেকে পড়ল, তা আবার মাটিতে এসে পড়ল। তখন সেই জল, সমস্ত অশুদ্ধি থেকে মুক্ত, উজ্জ্বল হয়ে উঠল; সেখানে মর্ত্যে বাস করা ঋষি ও গন্ধর্বদের দল— ভবের দেহ থেকে পড়া সেই জল স্পর্শ করে পবিত্র বলে ঘোষণা করলেন; যারা শাপের ফলে আকাশ থেকে মাটিতে পড়েছিলেন—তারা সেখানে স্নান করে অশুদ্ধি থেকে মুক্ত হলেন; সেই জলে তাদের পাপ ধুয়ে গিয়ে শুভতা লাভ করলেন। তারা আবার আকাশে উঠে নিজেদের লোকালয়ে ফিরে গেলেন; মানুষ আনন্দে উল্লাসিত হল, সেই দীপ্তিমান জলে খুশি হল। গঙ্গায় স্নান করে সবাই শুদ্ধ হল; ভাগীরথ, রাজর্ষি, তার দেবযান রথে উঠলেন। মহান রাজা সামনে এগিয়ে চললেন, গঙ্গা তার পেছনে; দেবতা, ঋষি, দৈত্য, দানব, রাক্ষসরা—গন্ধর্ব, যক্ষ, কিন্নর, মহা নাগ ও আপ্সরাদের দল, হে রাম, সবাই ভাগীরথের রথের পেছনে চলল। জলজ প্রাণীরা আনন্দিত হয়ে গঙ্গার পেছনে চলল; ভাগীরথ যেখানে গেলেন, গৌরবময় গঙ্গা সেখানেই গেলেন। পাপনাশিনী, নদীদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ গঙ্গা এগিয়ে চললেন; তারপর, জাহ্নুর যজ্ঞ স্থলে, সেই আশ্চর্য যজ্ঞকার— গঙ্গা তার যজ্ঞস্থল প্লাবিত করলেন; তার অহংকার দেখে জাহ্নু রাগান্বিত হলেন, হে রাঘব। তিনি গঙ্গার সমস্ত জল পান করলেন, এক অসাধারণ কীর্তি; তখন দেবতা, গন্ধর্ব, ঋষিরা বিস্মিত হলেন। তারা মহাত্মা জাহ্নুকে সম্মান জানালেন, শ্রেষ্ঠ মানব বলে; এবং গঙ্গাকে তার কন্যা হিসেবে গ্রহণ করার জন্য অনুরোধ করলেন। তখন সন্তুষ্ট হয়ে, দীপ্তিমান জাহ্নু তার কানে থেকে গঙ্গাকে মুক্ত করলেন; তাই গঙ্গা জাহ্নুর কন্যা নামে পরিচিত, জাহ্নবী নামেও পরিচিত। গঙ্গা আবার ভাগীরথের রথের পেছনে চলতে লাগলেন, এবং সেই শ্রেষ্ঠ নদী সমুদ্রে এসে পৌঁছালেন।