রঘুবংশের বংশধর, মহারাজ ভগীরথ ছিলেন এক মহাপুণ্যশীল, ধর্মপরায়ণ রাজর্ষি। তিনি ছিলেন নিঃসন্তান, কিন্তু তাঁর মনে ছিল প্রজাসন্তান ও উত্তরাধিকার লাভের গভীর আকাঙ্ক্ষা। রাজ্যের ভার মন্ত্রীদের উপর অর্পণ করে, তিনি গঙ্গাকে পৃথিবীতে আনয়নের সংকল্প নিয়ে কঠোর তপস্যায় ব্রতী হলেন গোকর্ণে। তিনি উভয় বাহু উঁচিয়ে, পঞ্চাগ্নি তপস্যা আরম্ভ করলেন, মাসে একবার আহার করতেন, ইন্দ্রিয় জয় করেছিলেন, এবং ভয়ংকর তপস্যা করে সহস্র বছর ধরে স্থিরভাবে দাঁড়িয়ে রইলেন। এভাবে মহাতপস্বী ভগীরথের তপস্যা পূর্ণ হলে, সর্বপ্রাণীর প্রভু, পুণ্যশ্লোক ব্রহ্মা অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলেন। তিনি ভগীরথকে সম্বোধন করে বললেন, “হে পুরুষশ্রেষ্ঠ ভগীরথ, আমি তোমার তপস্যায় সন্তুষ্ট; তুমি যে বর চাও, তা চয়ন করো।” তখন ভগীরথ কৃতাঞ্জলি হয়ে, দীপ্তিমান ও বলবান, সমগ্র বিশ্বের পিতামহ ব্রহ্মার উদ্দেশ্যে নিবেদন করলেন, “হে ভগবান, আপনি যদি আমার প্রতি সন্তুষ্ট হন, যদি আমার তপস্যা সফল হয়, তবে আমার পূর্বপুরুষ সগরপুত্রগণ যেন গঙ্গাজলের স্পর্শে জলপ্রাপ্ত হন। তাঁদের চিতাভস্ম গঙ্গার জলে ভিজে পরম গতি লাভ করুক, এবং তাঁদের পূর্বপুরুষরাও মুক্তিলাভ করুন। হে দেব, আমি এই বরটি আমার বংশের জন্য চাই, যাতে আমাদের ইক্ষ্বাকুবংশ ধ্বংস না হয়; আপনি এই শ্রেষ্ঠ বরটি দান করুন।” ব্রহ্মা তখন মঙ্গলময়, মধুর বাণীতে বললেন, “হে মহাবাহু ভগীরথ, তোমার এই ইচ্ছা অত্যন্ত মহৎ। কল্যাণ হোক তোমার, ইক্ষ্বাকুবংশের গৌরব বৃদ্ধি করো। তবে, হে রাজন, এই হিমালয়ের জ্যেষ্ঠ কন্যা গঙ্গার প্রবাহ ধারণ করার জন্য হর—শিব—কে আহ্বান করতে হবে। পৃথিবী গঙ্গার পতন সহ্য করতে পারবে না; আমি ত্রিশূলধারী শিব ছাড়া আর কাউকে উপযুক্ত দেখতে পাচ্ছি না।” এই বলে ব্রহ্মা গঙ্গাকে উপদেশ দিয়ে, দেবগণ ও মরুৎদের সঙ্গে স্বর্গে প্রত্যাবর্তন করলেন। ব্রহ্মার প্রস্থান শেষে ভগীরথ আবার কঠোর ব্রত গ্রহণ করলেন। তিনি এক বছর ধরে মাটিতে অঙ্গুষ্ঠ চেপে উপাসনা করলেন। বছর পূর্ণ হলে, সর্বভূতাধিপতি, উমাপতি, পশুপতি শিব ভগীরথকে বললেন, “হে মনুষ্যশ্রেষ্ঠ, আমি তোমার তপস্যায় সন্তুষ্ট; তুমি যা চেয়েছো, তাই হবে। আমি হিমালয়কন্যা গঙ্গাকে আমার শিরে ধারণ করব।” তখন হিমালয়ের জ্যেষ্ঠ কন্যা, সর্বলোকবন্দিতা গঙ্গা, এক বিশালাকৃতি ও দুর্বার বেগ নিয়ে আকাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন শিবের শিরে। গঙ্গা দেবী, যাঁকে নিয়ন্ত্রণ করা দুঃসাধ্য, প্রবাহপথ চিন্তা করতে লাগলেন। তিনি প্রবল অহংকারে শিবের জটাজুটে প্রবেশ করলেন। শিব তাঁর ঔদ্ধত্য লক্ষ্য করে ক্রুদ্ধ হলেন এবং গঙ্গাকে নিজের জটাজুটে আবদ্ধ রাখার সংকল্প করলেন। ফলে, পবিত্র রুদ্রের শিরে পতিত হয়ে গঙ্গা দেবী বহু বছর ধরে তাঁর জটায় আবদ্ধ রইলেন; পৃথিবীতে নামার পথ খুঁজে পেলেন না, বারবার বিচরণ করলেন সেই জটাজুটে। এ অবস্থায়, আবার ভগীরথ তীব্র তপস্যায় মনোনিবেশ করলেন। তাঁর তপস্যায় সন্তুষ্ট হয়ে শিব গঙ্গা দেবীকে জটাজুট থেকে মুক্ত করে বিন্দুসরোবরের দিকে প্রবাহিত করলেন। তখন গঙ্গার সাতটি ধারা উৎপন্ন হল। হ্লাদিনী, পবনী, নলিনী—এই তিনটি শুভধারা পূর্বদিকে প্রবাহিত হল শিবের আশীর্বাদে। শুচক্ষু, সীতা ও সিন্ধু—এই তিনটি ধারা পশ্চিমদিকে প্রবাহিত হল। সপ্তম ধারা ভগীরথের রথের পিছনে চলতে লাগল। ভগীরথ স্বর্গীয় রথে আরোহণ করে সেই গঙ্গার ধারা অনুসরণ করতে লাগলেন। শক্তিশালী গঙ্গা দেবী আকাশ থেকে শিবের শিরা হয়ে পৃথিবীতে অবতীর্ণ হলেন, ভগীরথ তাঁর পশ্চাদ্ধাবন করলেন। গঙ্গার জল প্রবল শব্দে প্রবাহিত হতে লাগল, তার সঙ্গে ছিল অসংখ্য মাছ, কচ্ছপ ও শুশুকের দল। জলধারা পড়ে পড়ে পৃথিবী দীপ্তিময় হয়ে উঠল। তখন দেবর্ষি, গান্ধর্ব, যক্ষ, সিদ্ধগণ আকাশে উপস্থিত হয়ে, গঙ্গার স্বর্গ থেকে পৃথিবীতে অবতরণ প্রত্যক্ষ করলেন। তাঁদের বিমানের মতো উড়ন্ত রথে ঘোড়া, হাতি ও নগরসমূহের আকৃতি দেখা গেল। দেবগণ নৌকায় চড়ে ঘুরে বেড়াতে লাগলেন এবং গঙ্গার এই আশ্চর্য, অতুল্য অবতরণ দেখলেন। অসংখ্য দেবতা আকাশে সমবেত হলেন, তাঁদের অলংকারের দীপ্তিতে আকাশ ঝলমল করতে লাগল। মেঘে আচ্ছাদিত আকাশ শতসূর্যের মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল; সেখানে শুশুক, সাপ, মাছের দল ছুটোছুটি করছিল। বিদ্যুৎসম ছড়িয়ে থাকা সাদা জলধারায় আকাশ নানাভাবে বিভক্ত হয়ে গেল। কোথাও গঙ্গা হংসের ঝাঁকে শরৎকালীন মেঘের মতো আকাশ ঢেকে দিলেন; কখনও নদী দ্রুত, কখনও বাঁক নিয়ে, কখনও প্রশস্তভাবে প্রবাহিত হল। কোথাও জল উঁচুতে উঠল, কোথাও ধীরে ও শান্তভাবে প্রবাহিত হল; আবার কোথাও জলে জল আছড়ে পড়ল। এভাবেই মহারাজ ভগীরথের তপস্যা ও দেবতাদের অনুগ্রহে গঙ্গা অবশেষে পৃথিবীতে অবতীর্ণ হলেন।