দীপ্তিমান রাজা দিলীপ বহু যজ্ঞ সম্পন্ন করেছিলেন; তিনি ত্রিশ হাজার বছর ধরে রাজ্য শাসন করেন। কিন্তু বহু চেষ্টা সত্ত্বেও পূর্বপুরুষদের উদ্ধারের কোনো উপায় খুঁজে না পেয়ে, রাজা, হে নরশ্রেষ্ঠ, রোগে আক্রান্ত হয়ে কালের নিয়মে মৃত্যুবরণ করেন। নিজের সঞ্চিত পুণ্যের ফলে তিনি ইন্দ্রলোক লাভ করেন এবং তাঁর পুত্র ভাগীরথকে সিংহাসনে অভিষিক্ত করেন। ভাগীরথ ছিলেন এক মহান, ধর্মপরায়ণ রাজর্ষি, কিন্তু তাঁর কোনো সন্তান ছিল না; তবুও তিনি সন্তান ও প্রজার জন্য আকাঙ্ক্ষী ছিলেন। গঙ্গাকে পৃথিবীতে আনার সংকল্প নিয়ে তিনি রাজ্য মন্ত্রীদের হাতে অর্পণ করে গোকর্ণে দীর্ঘ তপস্যা শুরু করেন। তিনি দুই হাত উঁচু করে, পঞ্চাগ্নি তপস্যা পালন করেন, মাসে একবার আহার গ্রহণ করেন, এবং ইন্দ্রিয়জয় করে এক সহস্র বছর ভয়ংকর তপস্যা করেন। অবশেষে, হে মহাবাহু, সেই মহান আত্মার তপস্যা শেষ হলে, সৃষ্টিকর্তা ব্রহ্মা, জীবের অধীশ্বর, অত্যন্ত সন্তুষ্ট হন। তিনি বলেন, “হে রাজা ভাগীরথ, আমি তোমার তপস্যায় সন্তুষ্ট; তুমি যা চাও, বর চেয়ে নাও।” ভাগীরথ ভক্তিভরে করজোড়ে বলেন, “যদি আপনি সন্তুষ্ট হন, যদি আমার তপস্যা সফল হয়, তবে সগরপুত্রদের সকলেই যেন গঙ্গাজল প্রাপ্ত হন। যাদের অস্থি গঙ্গাজলে সিক্ত হবে, তারা তাঁদের পূর্বপুরুষসহ সর্বোচ্চ স্বর্গ লাভ করুন। হে প্রভু, আমি এই বর চাই আমার বংশের জন্য, যাতে ইক্ষ্বাকু বংশ লুপ্ত না হয়।” ব্রহ্মা তখন কৌশলপূর্ণ ও মধুর বাক্যে বলেন, “হে ভাগীরথ, তোমার ইচ্ছা সত্যিই মহৎ; তাই হোক, ইক্ষ্বাকুবংশের কল্যাণ হোক। তবে, হে রাজন, এই হিমালয়-কন্যা গঙ্গাকে ধারণ করতে হবে; এখানে হর (শিব) ছাড়া আর কেউ তাঁকে ধারণ করতে সক্ষম নন। পৃথিবী গঙ্গার পতন সহ্য করতে পারবে না; আমি ত্রিশূলধারী শিব ছাড়া আর কাউকে উপযুক্ত দেখি না।” এভাবে রাজাকে এবং গঙ্গাকে নির্দেশ দিয়ে ব্রহ্মা সকল দেবতা ও মরুৎগণের সঙ্গে স্বর্গে প্রত্যাবর্তন করেন। এরপর, যখন দেবতাদের অধিপতি চলে গেলেন, তখন ভাগীরথ মাটিতে বুড়ো আঙুল চেপে এক বছর ধরে পূজা করতে থাকেন। সেই বছর পূর্ণ হলে, সকল প্রাণীর অধীশ্বর, উমাপতি, পশুপতি শিব তাঁকে বলেন, “হে শ্রেষ্ঠ পুরুষ, আমি তোমার তপস্যায় সন্তুষ্ট; আমি তোমার ইচ্ছা পূর্ণ করব। আমি পর্বতের কন্যা গঙ্গাকে আমার শিরে ধারণ করব।” তখন হিমালয়ের জ্যেষ্ঠ কন্যা, সকল জগতের পূজিতা গঙ্গা, এক অপরিসীম রূপ ও অসহ্য বেগ ধারণ করেন। আকাশ থেকে, হে রাম, গঙ্গা শিবের মাথায় অবতরণ করেন; সেই দেবী গঙ্গা, যাঁকে নিয়ন্ত্রণ করা দুঃসাধ্য, নিজের গতি নির্ধারণ করেন। তিনি প্রবল বেগে শিবের জটায় প্রবেশ করেন এবং তাঁর ঔদ্ধত্য দেখে শিব ক্রুদ্ধ হন। তিনচক্ষু শিব তখন গঙ্গাকে গোপন করার সংকল্প করেন; সেই পবিত্র নদী রুদ্রের জটাজুটে পতিত হন। শিবের জটাজালের গুহায়, যা হিমালয়ের মতো বিরাট, গঙ্গা বহু চেষ্টা করেও পৃথিবীতে পৌঁছাতে পারেননি; তিনি কোনো রাস্তাই খুঁজে পাননি এবং বহু বছর ধরে সেই জটায় ঘুরে বেড়ান। সেখানে, আবার এক মহাতপস্বী তাঁকে দর্শন করেন এবং তাঁর উপস্থিতিতে অত্যন্ত সন্তুষ্ট হন। তখন হর গঙ্গাকে বিন্দুসরোবরের দিকে মুক্তি দেন; তখন গঙ্গা সাতটি ধারায় বিভক্ত হন। হ্লাদিনী, পবনী ও নলিনী—এই তিনটি কল্যাণকর ধারা শিবের দিক থেকে পূর্বদিকে প্রবাহিত হয়। সুচক্ষু, সীতা ও সিন্ধু—এই তিনটি মহা নদী পশ্চিমদিকে প্রবাহিত হয়। সপ্তম ধারা ভাগীরথের রথের পেছনে পেছনে চলে। ভাগীরথ, সেই রাজর্ষি, তাঁর ঐশ্বরিক রথে আরোহণ করেন। মহাশক্তিশালী গঙ্গা তাঁর সামনে এগিয়ে চলেন; ভাগীরথ তাঁকে অনুসরণ করেন। আকাশ থেকে, শিবের শির থেকে, গঙ্গা পৃথিবীতে অবতীর্ণ হন। জল প্রবাহিত হতে থাকে, ভয়ংকর শব্দে, অসংখ্য মাছ, কচ্ছপ ও শুশুকের দল নিয়ে। যখন সেই জলধারা পড়ে, তখন পৃথিবী দীপ্তিময় হয়ে ওঠে। তখন দেবঋষি, গন্ধর্ব, যক্ষ ও সিদ্ধগণও সেখানে উপস্থিত হন। তাঁরা আকাশ থেকে পৃথিবীতে গঙ্গার অবতরণ প্রত্যক্ষ করেন; তখন আকাশে উড়ন্ত রথ, অশ্ব ও মহারথের মতো নগরাকৃতি যান দেখা যায়। দেবতারা সেখানে নৌকায় চড়ে ঘুরে বেড়ান; তাঁরা এই আশ্চর্য, শ্রেষ্ঠ গঙ্গা অবতরণ প্রত্যক্ষ করেন। সেই অলৌকিক দৃশ্য দেখার জন্য অসীম শক্তিশালী দেবতাগণও সমবেত হন; তাঁদের অলংকার উজ্জ্বলভাবে দীপ্তি ছড়ায়। আকাশ মেঘে পূর্ণ হয়ে শতসূর্যের মতো দীপ্তিময় হয়ে ওঠে, শুশুক, সাপ ও চঞ্চল মাছের সমাবেশে। এইভাবে গঙ্গার অবতরণ ও ভাগীরথের তপস্যার মহিমা বর্ণিত হলো।