সগর রাজা গভীর চিন্তায় নিমগ্ন ছিলেন—কিভাবে গঙ্গার অবতরণ সম্ভব হবে? কিভাবে তাঁর পূর্বপুরুষদের জন্য জলীয় শ্রাদ্ধ সম্পন্ন করা যাবে? কিভাবে তিনি তাঁদের মুক্তি দিতে পারবেন? এই ভাবনায় তিনি ক্রমাগত মনোযোগী, আত্মসংযত এবং ধর্মনিষ্ঠ হয়ে থাকতেন। এই সময় তাঁর ঘরে জন্ম নিলেন এক পুত্র, নাম ভগীরথ, যিনি ছিলেন অত্যন্ত সদ্গুণে গুণান্বিত। দিলীপ রাজা, অপূর্ব দীপ্তিমান, বহু যজ্ঞ সম্পন্ন করলেন এবং ত্রিশ হাজার বছর রাজ্য শাসন করলেন। কিন্তু পূর্বপুরুষদের মুক্তির কোনো উপায় তিনি খুঁজে পেলেন না। অবশেষে তিনি রোগাক্রান্ত হয়ে সময়ের নিয়মে মৃত্যুবরণ করলেন। নিজের সঞ্চিত পুণ্য দ্বারা তিনি ইন্দ্রলোকের অধিষ্ঠান লাভ করলেন এবং তাঁর পুত্র ভগীরথকে রাজ্যাভিষেক করে গেলেন। ভগীরথ, রাজর্ষি ও ধর্মপরায়ণ, ছিলেন এক মহান রাজা; তাঁর কোনো সন্তান ছিল না, তবু তিনি সন্তানের ও প্রজার কামনা করতেন। রাজ্য পরিচালনার ভার মন্ত্রীদের উপর দিয়ে, গঙ্গার অবতরণের সংকল্পে তিনি গোকর্ণে দীর্ঘ তপস্যায় মনোনিবেশ করলেন। তিনি মাসে একবার আহার করতেন, পাঁচভাগ তপস্যা পালন করতেন, দেহ ও ইন্দ্রিয় সংযত রেখে, হাজার বছর ধরে কঠোর তপস্যায় স্থির ছিলেন। অবশেষে, তাঁর এই মহান তপস্যা দেখে ব্রহ্মা, সকল জীবের অধিপতি ও স্রষ্টা, অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলেন। ব্রহ্মা বললেন, “ভগীরথ, আমি তোমার তপস্যায় সন্তুষ্ট; তুমি যা চাও, বর চাও।” ভগীরথ হাত জোড় করে বললেন, “যদি আপনি সন্তুষ্ট হন, যদি আমার তপস্যা সফল হয়, তবে আমার পূর্বপুরুষ সগরের সকল পুত্র যেন গঙ্গার জল পায়। তাঁদের ভস্ম গঙ্গার জল দ্বারা ভিজলে, তারা যেন তাঁদের পূর্বপুরুষদের সঙ্গে সর্বোচ্চ স্বর্গে পৌঁছায়। আমি আমার বংশের জন্য এই বর চাই, যাতে আমাদের ইক্ষ্বাকু বংশ বিলুপ্ত না হয়।” ব্রহ্মা স্নিগ্ধ ও মঙ্গলময় বাক্যে বললেন, “ভগীরথ, তোমার ইচ্ছা মহান; এই বর তোমাকে দেওয়া হল, ইক্ষ্বাকু বংশের কল্যাণ হোক। তবে, হিমালয়ের জ্যেষ্ঠ কন্যা গঙ্গাকে ধারণ করতে হবে; হর, অর্থাৎ শিব, তাঁকে ধারণ করবেন। কারণ, পৃথিবী গঙ্গার পতন সহ্য করতে পারবে না; আমি শিব ছাড়া কাউকে উপযুক্ত দেখি না।” এই বলে ব্রহ্মা রাজাকে ও গঙ্গাকে উদ্দেশ্য করে কথা বললেন এবং দেবতা ও মরুতদের সঙ্গে স্বর্গে চলে গেলেন। এরপরের ঘটনা শুরু হয়—ভগীরথ, দেবরাজের বিদায়ের পর, এক বছর ধরে ভূতলে নিজের অঙ্গুষ্ঠ চাপিয়ে পূজা ও তপস্যা করলেন। বছর শেষে, সমস্ত জীবের অধিপতি, উমাপতি, পশুপতি শিব, রাজাকে বললেন, “ভগীরথ, আমি তোমার তপস্যায় সন্তুষ্ট; তুমি যা চেয়েছ, আমি তা করব। আমি হিমালয়কন্যা গঙ্গাকে আমার শিরে ধারণ করব।” হিমালয়ের জ্যেষ্ঠ কন্যা গঙ্গা, সকল জগতের দ্বারা পূজিত, তখন বিশালাকার ও দুর্বার গতিতে আকাশ থেকে নামলেন। তিনি শিবের শিরে পতিত হলেন; গঙ্গা, যিনি অতি কঠিন নিয়ন্ত্রণের, তখন নিজের পথ নির্ধারণ করলেন। তিনি প্রবল বেগে শিবের সঙ্গে পাতাললোকে প্রবেশ করলেন; তাঁর অহংকার দেখে শিব ক্রুদ্ধ হলেন। তখন তিনচক্ষু শিব গঙ্গাকে তাঁর জটাজুটে গোপন করার সংকল্প করলেন। গঙ্গা, রুদ্রের পবিত্র মস্তকে পতিত হয়ে, শিবের জটাজুটে প্রবেশ করলেন। সেই জটাজুট, যা হিমালয়ের মতো, সেখানে গঙ্গা বহু চেষ্টা করেও পৃথিবীতে পৌঁছাতে পারলেন না। বহু বছর ধরে গঙ্গা সেই জটাজুটের মধ্যে পথ খুঁজে ফিরলেন। অবশেষে, এক মহাতপস্বী আবার তপস্যা করছিলেন; তিনি গঙ্গার উপস্থিতিতে অত্যন্ত আনন্দিত হলেন। তখন শিব গঙ্গাকে বিন্দুসরোবরের দিকে মুক্ত করে দিলেন; তাঁর মুক্তির সঙ্গে সঙ্গে সাতটি ধারা বেরিয়ে এলো। হ্লাদিনী, পাবনী, নলিনী—এই তিনটি পবিত্র জলধারা পূর্বদিকে প্রবাহিত হল। সুচক্ষু, সীতা ও সিন্ধু—এই তিনটি পশ্চিমদিকে গেল। সপ্তম ধারা ভগীরথের রথ অনুসরণ করল; ভগীরথ তাঁর দেবরথে চড়ে গঙ্গার পিছনে চললেন। গঙ্গা প্রবল বেগে এগিয়ে চললেন, ভগীরথ তাঁর অনুসরণে। আকাশ থেকে, শিবের শির থেকে, গঙ্গা পৃথিবীতে অবতরণ করলেন। সেই জল প্রবাহিত হতে লাগল, প্রবল শব্দে, মাছ, কচ্ছপ ও শুশুকের দল নিয়ে। জল পড়তে পড়তে, পৃথিবী উজ্জ্বল হয়ে উঠল; তখন দেবর্ষি, গন্ধর্ব, যক্ষ, সিদ্ধগণও উপস্থিত হলেন। তারা দেখলেন, গঙ্গা আকাশ থেকে পৃথিবীতে অবতরণ করছেন; উড়ন্ত রথ, শহরের মতো আকাশমণ্ডল, ঘোড়া ও মহারথীর দলও উপস্থিত। দেবতারা নৌকায় চড়ে সেই মহাসম্মোহনীয়, গঙ্গার অবতরণ দর্শন করলেন; এই ছিল গঙ্গার পৃথিবীতে অবতরণের অপূর্ব ঘটনা।