ভগবান সাগর যখন কালের নিয়মে পরলোকগমন করলেন, তখন প্রজারা ধর্মপরায়ণ অংসুমানকে রাজা রূপে গ্রহণ করলেন। অংসুমান ছিলেন অত্যন্ত মহাপরাক্রমশালী এবং তাঁর খ্যাতি সুদূরপ্রসারী ছিল। তাঁর পুত্র দিলীপও ছিলেন সমানভাবে বিখ্যাত ও গুণবান। অংসুমান রাজ্যভার দিলীপের হাতে সমর্পণ করে হিমালয়ের সুন্দর শিখরে তপস্যায় মনোনিবেশ করলেন। তিনি ঋষিদের অরণ্যে বত্রিশ হাজার বছর কাটিয়ে, তপস্যার মাধ্যমে মহাসমৃদ্ধি অর্জন করে স্বর্গলোকে গমন করলেন। এদিকে দিলীপ, যিনি অপরিসীম শক্তির অধিকারী ছিলেন, পূর্বপুরুষদের বিনাশের কথা শুনে গভীর শোকে আচ্ছন্ন হয়ে পড়লেন এবং কী করতে হবে, সে বিষয়ে সিদ্ধান্ত নিতে পারলেন না। তিনি ভাবতে লাগলেন, কিভাবে গঙ্গার অবতরণ ঘটানো যায়, কিভাবে তাদের জলাঞ্জলি দেওয়া যায়, কিভাবে পূর্বপুরুষদের উদ্ধার করা যায়। এই চিন্তাতেই তিনি দিন কাটাতে লাগলেন। এইভাবে সদা আত্মসংযমী ও ধর্মনিষ্ঠ দিলীপ যখন চিন্তায় মগ্ন, তখন তাঁর এক পুত্র জন্ম নিলেন, যিনি ছিলেন মহাপুণ্যবান ও ভগীরথ নামে খ্যাত। দিলীপ বহু যজ্ঞ সম্পন্ন করলেন এবং ত্রিশ হাজার বছর রাজত্ব করলেন। কিন্তু পূর্বপুরুষদের উদ্ধার বিষয়ে কোনো সমাধান না পেয়ে, তিনি রোগে আক্রান্ত হয়ে কালের নিয়মে দেহত্যাগ করলেন। নিজের সঞ্চিত পুণ্যের ফলে তিনি ইন্দ্রলোকে গমন করলেন এবং ভগীরথকে রাজ্যাভিষেক করলেন। ভগীরথ, যিনি রাজর্ষি ও ধর্মনিষ্ঠ ছিলেন, তিনি নিঃসন্তান ছিলেন এবং সন্তান ও প্রজার কামনায় ছিলেন। রাজ্য মন্ত্রিপরিষদের হাতে সমর্পণ করে গঙ্গাকে অবতীর্ণ করার সংকল্পে তিনি গোকর্ণে দীর্ঘ তপস্যা শুরু করলেন। ভগীরথ উভয় বাহু উঁচু করে, পাঁচ প্রকার কঠোর তপস্যা পালন করতে লাগলেন; তিনি মাসে একবার আহার করতেন এবং ইন্দ্রিয়জয়ী ছিলেন। তিনি এক হাজার বছর ধরে ভীষণ তপস্যায় স্থিত ছিলেন। অবশেষে, হে রাঘববংশজ, সেই মহাত্মা ভগীরথের তপস্যায় সন্তুষ্ট হয়ে, সৃষ্টিকর্তা ব্রহ্মা দেবতা ও জীবের অধীশ্বর, মহাসন্তুষ্ট হয়ে আবির্ভূত হলেন। তিনি বললেন, “হে ভগীরথ, আমি তোমার প্রতি সন্তুষ্ট; তুমি উত্তম তপস্যা করেছ। মনোবাসনা চাও।” ভগীরথ করজোড়ে বললেন, “হে প্রভু, আপনি যদি সন্তুষ্ট হন, আমার তপস্যা যদি সফল হয়, তবে আমার পূর্বপুরুষ সাগরের সকল পুত্র যেন আমার দ্বারা জলপ্রাপ্ত হন। গঙ্গার জলে তাঁদের ভস্ম সিক্ত হলে, তাঁরা ও তাঁদের পূর্বপুরুষগণ যেন সর্বোচ্চ স্বর্গে গমন করেন। আমি আমার বংশের মঙ্গলার্থে এই বর চাই, যাতে ইক্ষ্বাকুবংশ ধ্বংস না হয়।” তখন ব্রহ্মা মধুর ও মঙ্গলময় বাক্যে বললেন, “হে ভগীরথ, তোমার এই ইচ্ছা সত্যিই মহান। কল্যাণ হোক, ইক্ষ্বাকুবংশের উন্নতি হোক। তবে, হে রাজন, এই হিমালয়কন্যা গঙ্গা—তাঁর প্রবল ধারা ধরার জন্য হরা অর্থাৎ শিবকে নিযুক্ত করতে হবে। পৃথিবী গঙ্গার পতন সহ্য করতে পারবে না; আমি ত্রিশূলধারী শিব ছাড়া আর কাউকে উপযুক্ত দেখছি না।” এইভাবে রাজাকে উপদেশ দিয়ে ও গঙ্গাকে সম্বোধন করে, ব্রহ্মা সমস্ত দেবতা ও মরুৎগণের সঙ্গে স্বর্গে প্রত্যাবর্তন করলেন। (এখানে বালকাণ্ডের বাহাল্লিশতম সর্গ শেষ হয় এবং তেতাল্লিশতম সর্গ শুরু হয়।) ব্রহ্মা যখন স্বর্গে ফিরে গেলেন, তখন ভগীরথ আবার এক বছর ধরে অঙ্গুষ্ঠ দিয়ে মাটি স্পর্শ করে শিবের পূজা করলেন। বছর পূর্ণ হলে, সমস্ত জগতের ঈশ্বর, উমাপতি, পশুপতি শিব রাজাকে বললেন, “হে শ্রেষ্ঠ পুরুষ, আমি তোমার প্রতি সন্তুষ্ট; যা কামনা করেছ, তাই হবে। আমি হিমালয়রাজকন্যা গঙ্গাকে আমার শিরে ধারণ করব।” তখন গঙ্গা, যিনি হিমবতের জ্যেষ্ঠ কন্যা এবং সকল জগতের পূজিতা, অসীম আকৃতি ও অসহনীয় বেগ ধারণ করে আকাশ থেকে অবতরণ করলেন। গঙ্গা শিবের জটাজুটে পতিত হলেন এবং তাঁর প্রবাহ নিয়ন্ত্রণ করা কঠিন হয়ে উঠল। তিনি ভাবলেন, কোথা দিয়ে যাবেন। গঙ্গা প্রবল অহংকারে শিবের জটায় প্রবেশ করে পাতাললোক পর্যন্ত প্রবাহিত হতে চাইলেন। শিব তাঁর এই অহংকার বুঝতে পেরে ক্রুদ্ধ হলেন এবং গঙ্গাকে নিজের জটায় আবদ্ধ করলেন। গঙ্গা বহু বছর ধরে শিবের জটাজুটের গুহায় বন্দী রইলেন, হিমালয়ের মতো সেই জটাজুট থেকে তিনি মুক্তি পেতে পারলেন না। অবশেষে, আবার ভগীরথ কঠোর তপস্যা করলেন। তাঁর তপস্যায় সন্তুষ্ট হয়ে শিব গঙ্গাকে মুক্তি দিলেন এবং তাঁকে বিন্দুসরোবরের দিকে প্রবাহিত করলেন। তখন গঙ্গার সাতটি ধারা সৃষ্টি হলো। হ্লাদিনী, পবনী ও নলিনী—এই তিনটি শিবের ধারা পূর্বদিকে প্রবাহিত হলো। সুচক্ষু, সীতা ও সিন্ধু—এই তিনটি ধারা পশ্চিমদিকে গেল। সপ্তম ধারা ভগীরথের রথের পিছনে চলল। এভাবে রাজর্ষি ভগীরথ স্বর্গীয় রথে আরোহণ করে গঙ্গার প্রবাহের সঙ্গে এগিয়ে চললেন।