প্রসিদ্ধ রাজা সাগর তাঁর ইচ্ছানুযায়ী যজ্ঞ সম্পন্ন করে নিজ নগরে ফিরে গেলেন। কিন্তু গঙ্গার অবতরণ কীভাবে সম্ভব হবে—এই বিষয়ে তিনি কোনো সমাধান খুঁজে পেলেন না। বহু চেষ্টা সত্ত্বেও এই সমস্যার সমাধান না হওয়ায়, মহারাজ সাগর ত্রিশ হাজার বছর রাজত্ব করার পর, সময়ের নিয়মে স্বর্গে গমন করলেন। এরপর, সাগর পরলোকগমন করলে, প্রজারা ধর্মপরায়ণ অংসুমানকে রাজা হিসেবে মনোনীত করল। অংসুমান ছিলেন অত্যন্ত মহান, তাঁর খ্যাতি সুদূরপ্রসারী। তাঁর পুত্র ছিলেন বিখ্যাত দিলীপ। অংসুমান রাজ্যভার দিলীপের হাতে অর্পণ করে, হিমালয়ের সুন্দর শিখরে কঠোর তপস্যা করতে গেলেন। ত্রিশ-দুই হাজার বছর তিনি ঋষিদের অরণ্যে বাস করে, তপস্যার ফলে স্বর্গে গমন করলেন। এদিকে, মহাশক্তিশালী দিলীপ, পূর্বপুরুষদের বিনাশের কথা শুনে গভীর শোকে নিমজ্জিত হলেন এবং কোনো সিদ্ধান্ত নিতে পারলেন না—কীভাবে গঙ্গার অবতরণ ঘটানো যাবে, কীভাবে তাঁদের জলাঞ্জলি দেওয়া যাবে, কীভাবে তাঁদের উদ্ধার করা সম্ভব? এই ভাবনায় তিনি সদা নিমগ্ন থাকতেন। এই সময়ে, আত্মসংযমী ও ধর্মপরায়ণ দিলীপের ঘরে জন্ম নিলেন এক মহাপুণ্যবান পুত্র—ভগীরথ। দিলীপ মহাসমারোহে বহু যজ্ঞ করলেন এবং ত্রিশ হাজার বছর রাজত্ব করলেন। কিন্তু পূর্বপুরুষদের মুক্তির বিষয়ে কোনো সমাধান না পেয়ে, তিনি রোগাক্রান্ত হয়ে সময়ের নিয়মে মৃত্যুবরণ করলেন। তাঁর অর্জিত পুণ্যের ফলে তিনি ইন্দ্রলোক লাভ করলেন এবং ভগীরথকে রাজ্যাভিষিক্ত করে গেলেন। ভগীরথ, রাজর্ষি ও ধর্মপরায়ণ, তখনো সন্তানহীন ছিলেন, কিন্তু তিনি সন্তানের ও প্রজার কামনায় ছিলেন। রাজ্যভার মন্ত্রীদের হাতে দিয়ে, গঙ্গা আনার সংকল্পে তিনি গোকর্ণে দীর্ঘ তপস্যা শুরু করলেন। তিনি উঁচু করে দুই হাত তুলে, পাঁচ প্রকার তপস্যা পালন করতে লাগলেন, মাসে একবার আহার করতেন, ইন্দ্রিয়জয়ী ছিলেন এবং এক হাজার বছর ভয়ঙ্কর তপস্যা করলেন। শেষপর্যন্ত, তাঁর এই মহান তপস্যায় সন্তুষ্ট হয়ে, সৃষ্টিকর্তা ব্রহ্মা দেবতা ও দেবগণের অধিপতি, তাঁকে দর্শন দিয়ে বললেন, “হে ভগীরথ, আমি তোমার তপস্যায় সন্তুষ্ট। মনোবাসনা চাও।” ভগীরথ ভক্তিভরে করজোড়ে বললেন, “প্রভু, যদি আপনি সন্তুষ্ট হন, যদি আমার তপস্যা সফল হয়, তবে আমার পূর্বপুরুষ সাগরের সকল পুত্র যেন আমার দ্বারা জলপ্রাপ্ত হন। গঙ্গার জলে যাঁদের ভস্ম সিক্ত হবে, তাঁরা যেন তাঁদের পিতৃপুরুষসহ স্বর্গলাভ করেন। আমি আমার বংশের কল্যাণের জন্য এই বর চাই, যাতে ইক্ষ্বাকু বংশ ধ্বংস না হয়।” ব্রহ্মা তখন মধুর ও মঙ্গলময় বাণীতে বললেন, “হে ভগীরথ, তোমার ইচ্ছা সত্যিই মহান। তাই হোক, ইক্ষ্বাকুবংশের কল্যাণ হোক। তবে, গঙ্গা—হিমালয়ের জ্যেষ্ঠ কন্যা—তাঁকে ধারণ করার জন্য হর, অর্থাৎ শিবকে নিয়োজিত করতে হবে। পৃথিবী গঙ্গার পতন সহ্য করতে পারবে না; আমি শিব ছাড়া আর কাউকে উপযুক্ত দেখি না।” এই কথা বলে ব্রহ্মা রাজাকে ও গঙ্গাকে সম্বোধন করে, দেবতা ও মারুৎগণসহ স্বর্গে প্রত্যাবর্তন করলেন। এরপর, ভগীরথ আবার একাগ্রচিত্তে, এক বছর ধরে ভূমিতে অঙ্গুষ্ঠ চেপে শিবের উপাসনা করলেন। এক বছর পূর্ণ হলে, সর্বভূতের প্রভু, উমাপতি, পশুপতি শিব তাঁকে বললেন, “হে সর্বশ্রেষ্ঠ পুরুষ, আমি তোমার তপস্যায় সন্তুষ্ট। আমি পর্বতের কন্যা গঙ্গাকে আমার শিরে ধারণ করব।” তখন হিমালয়ের জ্যেষ্ঠ কন্যা গঙ্গা, যাঁকে সমস্ত জগৎ সম্মান করে, অতি বিশাল ও দুর্বার বেগে আকাশ থেকে অবতরণ করলেন। তিনি শিবের শিরে পতিত হলেন। গঙ্গা দেবী, যিনি অতি দুর্বার, নিজের গতিপথ নির্ধারণ করতে লাগলেন। তিনি প্রবল বেগে শিবের জটাজুটে প্রবেশ করলেন। শিব তাঁর অহংকার বুঝে ক্রুদ্ধ হলেন এবং গঙ্গাকে নিজের জটাজুটে আবদ্ধ রাখার সংকল্প করলেন। গঙ্গা দেবী বহু চেষ্টা করেও সেই জটাজুটের গহ্বর থেকে বেরোতে পারলেন না। অনেক বছর ধরে তিনি সেখানেই অবস্থান করলেন। তখন আবার, এক মহাতপস্বী, যিনি শ্রেষ্ঠ তপস্যা করছিলেন, গঙ্গাকে দেখলেন এবং তাঁর উপস্থিতিতে অত্যন্ত প্রসন্ন হলেন। তখন হর, অর্থাৎ শিব, গঙ্গাকে বিন্দুসরোবরের দিকে মুক্ত করে দিলেন। তখন গঙ্গা সাতটি ধারায় বিভক্ত হয়ে প্রবাহিত হতে লাগলেন। এইভাবেই, মহৎ তপস্যা, দেবতাদের অনুগ্রহ এবং ভগীরথের অদম্য সংকল্পে গঙ্গার অবতরণ শুরু হল, এবং তাঁর পূর্বপুরুষদের মুক্তি লাভের পথ উন্মুক্ত হল।