সগর মহারাজ বললেন, “যাদের প্রতি শ্রদ্ধা দেখানো উচিত, তাদের প্রণাম করো; আর যারা যজ্ঞে বাধা সৃষ্টি করবে, প্রয়োজনে তাদেরও দমন করো। সফলভাবে আমার যজ্ঞ সম্পন্ন করে বিজয়ী হয়ে ফিরে এসো।” মহাত্মা সগরের এই আদেশ শুনে, দীপ্তিমান অंशুমান দ্রুত ধনুক ও খড়গ হাতে তুলে নিলেন এবং হালকা পদক্ষেপে যাত্রা শুরু করলেন। তিনি তাঁর পূর্বপুরুষদের খনন করা পাতালপথে প্রবেশ করলেন, রাজাধিরাজের উৎসাহে। পথে দেবতা, অসুর, যক্ষ, পিশাচ, পক্ষী ও সর্পরা তাঁকে সম্মান জানাল। সেখানে তিনি দিকের হাতিকে দেখতে পেলেন। অংশুমান তাকে পরিক্রমা করে নমস্কার জানালেন, তার কুশল জানতে চাইলেন এবং পূর্বপুরুষ ও অশ্বচোরের সন্ধানও করলেন। দিকের হাতি, জ্ঞানী ও উদারচিত্ত, বলল, “অংশুমান, তোমার উদ্দেশ্য সফল হবে; অশ্বসহ খুব শীঘ্রই তুমি ফিরে যাবে।” এই কথা শুনে, অংশুমান যথানিয়মে সব দিকের হাতিদেরও জিজ্ঞাসা করলেন। সকল দিকপাল, যারা বাকপটু এবং জ্ঞানী, তাঁকে সম্মান জানিয়ে বললেন, “তুমি অশ্বসহ ফিরে যাবে।” এ কথা শুনে, অতি দ্রুতগামী অংশুমান সেই স্থানে গেলেন, যেখানে তাঁর পূর্বপুরুষ সগরপুত্ররা ভস্মস্তুপে পরিণত হয়েছিলেন। তখন তাঁদের মৃত্যুতে গভীর শোকে অস্থির হয়ে, অশ্রুসিক্ত কণ্ঠে অংশুমান উচ্চস্বরে বিলাপ করলেন। সেখানেই, কিছু দূরে, তিনি যজ্ঞের অশ্বটিকে বিচরণ করতে দেখলেন—শোকাক্রান্ত, দুঃখভারাক্রান্ত অংশুমান। তাঁর মনে ইচ্ছা জাগল, রাজপুত্রদের জন্য জলাঞ্জলি দেবেন; কিন্তু কোথাও জলাধার খুঁজে পেলেন না। চারদিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে তিনি দেখতে পেলেন পাখিদের রাজা সুপর্ণ, তাঁর পূর্বপুরুষদের মামা, বাতাসের মতো দ্রুতগামী। বৈনতেয় সুপর্ণ বললেন, “হে নরশ্রেষ্ঠ, দুঃখ কোরো না; এই মৃত্যু সংসারে স্বীকৃত। এই মহাবলীরা অসীম শক্তিশালী কপিলের দ্বারা দগ্ধ হয়েছেন; তুমি তাঁদের জন্য সাধারণ জলাঞ্জলি দিও না। হে নরশ্রেষ্ঠ, হিমবতের জ্যেষ্ঠ কন্যা গঙ্গায় তোমাকে পূর্বপুরুষদের জলাঞ্জলি দিতে হবে। গঙ্গা, যিনি জগতের পবিত্রকারিণী, তাঁর প্রবাহে এই ভস্মস্তুপ ভিজলে, তোমার ষাট হাজার পূর্বপুরুষ স্বর্গলাভ করবেন। এখন তুমি সৌভাগ্যবান, অশ্বটি সংগ্রহ করো এবং যজ্ঞ সম্পন্ন করো।” সুপর্ণের এই বাণী শুনে, দীপ্তিমান ও পরাক্রমশালী অংশুমান দ্রুত অশ্বটি নিয়ে ফিরে এলেন, মহাতপস্বী। তিনি রাজা সগরের কাছে গিয়ে, যা ঘটেছে ও সুপর্ণের বাণী সবই শ্রদ্ধার সঙ্গে জানালেন। অংশুমানের মুখ থেকে সেই ভয়াবহ সংবাদ শুনে, রাজা সগর নিয়মমাফিক যজ্ঞ সম্পন্ন করলেন। যজ্ঞ শেষ করে তিনি নিজ নগরে ফিরে গেলেন, কিন্তু গঙ্গার অবতরণ বিষয়ে কোনো সমাধান পেলেন না। এভাবে সমাধানহীন অবস্থায়, মহারাজ সগর ত্রিশ হাজার বছর রাজত্ব করার পর, যথাযোগ্য সময়ে স্বর্গে গমন করলেন। এরপর, হে রঘুকুলনন্দন, সগরের মৃত্যুর পর প্রজারা ধর্মপরায়ণ অংশুমানকে রাজা নির্বাচন করল। রাজা অংশুমান ছিলেন অতীব মহাপরাক্রমশালী; তাঁর পুত্র ছিলেন কীর্তিমান দিলীপ। রাজ্যভার দিলীপকে অর্পণ করে, অংশুমান হিমালয়ের সুন্দর শিখরে কঠোর তপস্যায় মনোনিবেশ করলেন। তিনি ত্রিশ-দুই হাজার বছর ঋষিদের অরণ্যে বাস করে, তপস্যার ফলে স্বর্গে গমন করলেন। এদিকে, মহাবলশালী দিলীপ, পূর্বপুরুষদের বিনাশের কথা শুনে গভীর শোকে আচ্ছন্ন হলেন এবং কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারলেন না। ভাবতে লাগলেন—কীভাবে গঙ্গার অবতরণ হবে, কীভাবে তাঁদের জলাঞ্জলি দেওয়া যাবে, কিভাবে তাঁদের উদ্ধার করা সম্ভব? এইভাবে চিন্তায় মগ্ন, সংযমী ও ধর্মনিষ্ঠ দিলীপের ঘরে জন্ম নিলেন মহাপুণ্যবান ভগীরথ। দিলীপ বহু যজ্ঞ করলেন এবং ত্রিশ হাজার বছর রাজ্য শাসন করলেন। পূর্বপুরুষদের মুক্তির কোনো উপায় না পেয়ে, তিনি রোগে আক্রান্ত হয়ে যথাসময়ে মৃত্যুবরণ করলেন এবং স্বীয় পুণ্যবলেই ইন্দ্রলোক লাভ করলেন, ভগীরথকে রাজ্যাভিষিক্ত করে। ভগীরথ, রাজর্ষি ও ধর্মনিষ্ঠ, তখনো নিঃসন্তান ছিলেন, কিন্তু তিনি সন্তান ও প্রজাপ্রাপ্তির ইচ্ছা পোষণ করতেন। রাজ্য মন্ত্রীদের কাছে অর্পণ করে, গঙ্গার অবতরণ ঘটানোর সংকল্পে, তিনি গোকর্ণে দীর্ঘকাল তপস্যা শুরু করলেন। তিনি উভয় বাহু উঁচু করে, পঞ্চতপ ব্রত পালন করে, মাসে একবার আহার করতেন, ইন্দ্রিয়জয়ী হয়ে, সহস্র বছর কঠোর তপস্যায় স্থিত ছিলেন। হে মহাবাহু, যখন এই মহাত্মা রাজা ভগীরথের তপস্যা সম্পূর্ণ হল, তখন সদাশয় ব্রহ্মা, সৃষ্টির অধীশ্বর, অত্যন্ত সন্তুষ্ট হয়ে প্রকাশিত হলেন। তিনি বললেন, “হে রাজন ভগীরথ, আমি তোমার তপস্যায় সন্তুষ্ট; তুমি বর চাও, হে দৃঢ়ব্রত।” তখন দীপ্তিমান, মহাবাহু ভগীরথ, করজোড়ে সমস্ত জগতের পিতামহ ব্রহ্মার কাছে নিবেদন করলেন...