অশোকবনে বন্দিনী সীতার দুঃখ যেন নিঃশ্বাসে পাতাযুক্ত গাছগুলো জ্বালিয়ে দিচ্ছে, তাঁর কষ্ট যেন এক বিশাল বেদনার স্রোত, যেন দুঃখের ঢেউ উঠেছে চারদিকে। তাঁর অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ সুন্দর, অলঙ্কারহীন হলেও রূপে বিন্দুমাত্র হ্রাস নেই—এমন সীতাকে দেখে হনুমান, মিথিলার রাজকন্যাকে দর্শন করে, অতুল আনন্দে আপ্লুত হলেন। আনন্দের অশ্রু তাঁর চোখ বেয়ে গড়িয়ে পড়ল, আর সেখানেই তিনি রামচন্দ্রকে প্রণাম করলেন। তারপর রাম ও লক্ষ্মণকে নমস্কার জানিয়ে, আনন্দিত হনুমান নিজেকে গোপন করে রাখলেন। এবার শুনুন সুন্দরকাণ্ডের অষ্টাদশ অধ্যায়ের কাহিনি। যখন হনুমান ফুলে-ফলে ভরা বন পর্যবেক্ষণ করছেন এবং বৈদেহীকে খুঁজছেন, তখন রাত প্রায় শেষের দিকে। হঠাৎ তিনি শুনলেন, ব্রাহ্মরাক্ষসদের দ্বারা ছয় বেদের পারঙ্গম পণ্ডিতদের কণ্ঠে বেদপাঠ ও যজ্ঞের মন্ত্রধ্বনি। ঠিক সেই সময়, মধুর বাদ্যযন্ত্রের সুর ও শ্রুতিমধুর শব্দে দশমুখী রাবণকে জাগানো হল। জেগে উঠে, গন্ধহীন মালা ও আলুথালু পোশাক পরে, রাক্ষসরাজ রাবণ সীতার কথা চিন্তা করতে লাগলেন। প্রবল কামনায় অধীর, আকাঙ্ক্ষা এত গভীর যে, তিনি তা আর নিজের মধ্যে রাখতে পারলেন না। সব রকম অলঙ্কারে সজ্জিত, অতুল্য দীপ্তিতে উজ্জ্বল রাবণ প্রবেশ করলেন সেই উদ্যানে, যেখানে নানা জাতের গাছ ফুল ও ফলে ভরা। পদ্মপুকুরে ঘেরা, বিচিত্র ফুলে সজ্জিত, মত্ত ও অপূর্ব পাখিতে ভরা সেই অশোকবন। নানা রকম মনোহর পশুপাখিতে ঘেরা, রত্ন ও সোনার খিলানে সাজানো পথ তিনি দেখলেন। নানা পশুপাখির ঝাঁকে ভরা, ঝরে পড়া ফলে ছেয়ে থাকা সেই ঘন বৃক্ষরাজিতে তিনি প্রবেশ করলেন। তাঁর পেছনে শত নারী চলছিল, যেন দেবতাদের গন্ধর্বকন্যারা পুলস্ত্যবংশীয় মহেন্দ্রকে অনুসরণ করছে। কেউ সোনার প্রদীপ হাতে, কেউ চামর, কেউ তালপাতার পাখা নিয়ে চলেছে। কেউ সোনার পাত্রে জল নিয়ে সামনে এগিয়ে যাচ্ছে, কেউ গোলাকার পাখা হাতে পিছনে। এক নারী ডান হাতে মণিময় দীপ্তিময় পানপাত্র ধারণ করেছে, আরেকজন তাঁর পেছনে পূর্ণিমার চাঁদের মতো, সোনার হাতলে শোভিত, রাজহংস সদৃশ ছাতা ধরে রেখেছে। রাবণের শ্রেষ্ঠ নারীরা, যাদের চোখে ঘুম বা মদের ঘোর নেই, তাঁকে অনুসরণ করছে, যেমন মেঘের পেছনে বিদ্যুৎ চলে। তাঁদের হার-গয়না এলোমেলো, গায়ের রঙ ফ্যাকাশে, চুল উসকোখুসকো, মুখ ঘামে ভেজা। নেশা ও তন্দ্রায় দুলতে দুলতে, সুন্দর মুখ ঘামে ঝলমল করছে, মালা শুকিয়ে গেছে, চুলে ফুল জড়িয়ে আছে। তাঁদের সেই পরাক্রান্ত প্রভু, কামনায় বন্দী, মন সীতার প্রতি নিবদ্ধ, ধীরে ধীরে ক্লান্তভাবে চলছেন। হনুমান শুনলেন সেই নারীদের কঙ্কণ ও নূপুরের ঝংকার। তিনি দেখলেন—অতুল কর্ম ও অচিন্ত্য শক্তির অধিকারী রাবণ দরজার দিকে এগিয়ে আসছেন। চারিদিকে অসংখ্য প্রদীপ, সামনে সুগন্ধি তেলে অভিষিক্ত নারীরা। কাম, গরব ও মদে চাউনি লাল, বড় বড় চোখ; যেন স্বয়ং কামদেব, ধনুক পাশে রাখা। সাদা, মাখনের ফেনার মতো উজ্জ্বল ঊর্ধ্ববস্ত্র পরা, ফুলে সাজানো, যা বাহুবন্ধে আটকে গেছে। পাতার আড়ালে, শত শত পাতা ও ফুলে ঢাকা হনুমান গোপনে তাঁকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন। তখন হনুমান দেখলেন, রাবণের অনিন্দ্যসুন্দর যুবতী নারীরা তাঁকে ঘিরে আছে। সেই সুন্দরীদের পরিবেষ্টিত বিখ্যাত রাজা প্রবেশ করলেন হরিণ ও পাখির কোলাহলে মুখর আমোদবনে। নেশাগ্রস্ত, বিচিত্র অলঙ্কারে সজ্জিত, শঙ্খের মতো কানের অধিকারী, বিশ্রবাসুতা সেই রাক্ষসরাজ সেখানে দৃশ্যমান হলেন। শ্রেষ্ঠ নারীদের মাঝে, যেন চাঁদ তারাগুলির মধ্যে, হনুমান তাঁকে দীপ্তি ও জ্যোতিতে উজ্জ্বল দেখলেন। “এটাই রাবণ, বলশালী বাহুবান,”—এমন ভাবলেন হনুমান, “এই নগরের কেন্দ্রে শ্রেষ্ঠ প্রাসাদে শয়ান।” তখনই হনুমান, পবনপুত্র, উদ্যমে লাফিয়ে নেমে এলেন। তবুও, রাবণের ঐশ্বর্যে অভিভূত হনুমান গোপন ও সতর্ক থাকলেন, পাতার আড়ালে লুকিয়ে রইলেন। রাবণ, কৃষ্ণকেশী, সুন্দর নিতম্ব ও গলিতবক্ষ, আঁখিপল্লব কালো, সীতার দিকে তাকাতে উদ্যত হলেন। এবার শুনুন উনবিংশ অধ্যায়ের কাহিনি। ঠিক সেই মুহূর্তে, অপরূপা, কল্যাণী, যৌবনে ও রূপে শোভিত, সর্বোৎকৃষ্ট অলঙ্কারে সাজানো রাজকন্যা সীতা সেখানে উপস্থিত। রাক্ষসরাজ রাবণকে দেখে, মহীয়সী বৈদেহী বাতাসে দুলতে থাকা কলাবৃক্ষের মতো কাঁপতে লাগলেন। তিনি উরু দিয়ে পেট ঢাকলেন, বাহু দিয়ে বক্ষ আড়াল করলেন, আর বড় বড় চোখে অশ্রু ঝরিয়ে বসে রইলেন।