হনুমান তখন সীতাকে দেখতে পেলেন—হরিণীর মতো চঞ্চল নয়ন, আশঙ্কায় ভীত, চারপাশে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছেন তিনি। তাঁর দীর্ঘশ্বাস যেন আশোক বনের পাতাবহুল গাছগুলোকে দগ্ধ করছে, তিনি যেন দুঃখের পাহাড়, যেন যন্ত্রণার ঢেউ তাঁর বুকের মধ্যে উঠেছে। অলংকারহীন হলেও তাঁর অঙ্গসৌষ্ঠব ও রূপের কোনো হানি হয়নি—মিথিলার রাজকন্যাকে দেখে মারুতি এক অনন্য আনন্দে অভিভূত হলেন। সীতার মদিরা নয়ন দেখে হনুমানের চোখে আনন্দাশ্রু এসে গেল; তিনি সেখানেই রামচন্দ্রের প্রতি প্রণাম নিবেদন করলেন। এরপর রাম ও লক্ষ্মণের প্রতি নমস্কার জানিয়ে, আনন্দে পরিপূর্ণ হনুমান নিজেকে আড়াল করলেন। এবার শুরু হচ্ছে সুন্দরকাণ্ডের অষ্টাদশ অধ্যায়। হনুমান তখন প্রস্ফুটিত বৃক্ষশোভিত অশোকবন পর্যবেক্ষণ করছেন এবং বৈদেহীকে খুঁজছেন; রাত্রি প্রায় শেষের পথে। ঠিক তখনই তিনি শুনলেন বেদপাঠের ধ্বনি, যজ্ঞের মন্ত্রোচ্চারণ—বেদাঙ্গজ্ঞ ব্রাহ্মরাক্ষসরা রাতের নিস্তব্ধতায় এই সব আচার করছিলেন। এমন সময় মঙ্গলময় বাদ্যযন্ত্রের সুমধুর শব্দে রাবণ, দশমুখী মহাবলী, জাগ্রত হলেন। জেগে উঠে, গলায় ঝুলে থাকা মালা আর আলুথালু বস্ত্র পরে, রাক্ষসরাজ রাবণ সীতার কথা ভাবতে লাগলেন। প্রবল কামনায় অধীর, সীতার প্রতি আকাঙ্ক্ষা আর লুকোতে পারলেন না তিনি। সব রকম অলংকারে ভূষিত, অদ্বিতীয় দীপ্তি নিয়ে তিনি প্রবেশ করলেন সেই বনে, যেখানে নানা জাতের গাছ ফুল ও ফলে ভরা। পদ্মপুকুরে ঘেরা, বিচিত্র ফুলে সজ্জিত, চমকপ্রদ ও মত্ত পাখিতে মুখরিত সে উদ্যান। বিচিত্র মনোহর পশুতে পরিবেষ্টিত, রত্নখচিত ও স্বর্ণখচিত প্রবেশদ্বার দিয়ে তিনি এগোলেন। সর্বত্র পশুর দল, পড়া ফল বিছানো, ঘন বৃক্ষে ছায়াময় অশোকবনে প্রবেশ করলেন রাবণ। তাঁর পেছনে শতাধিক নারী চলছিলেন—যেন গন্ধর্বকন্যারা মহেন্দ্রর পিছু নেয়। কেউ স্বর্ণপাত্রে প্রদীপ, কেউ চামর, কেউ তালপাতার পাখা হাতে। কেউ স্বর্ণপাত্রে জল নিয়ে এগিয়ে, কেউ গোলাকার পাখা হাতে পেছনে। এক নারী ডান হাতে রত্নখচিত পানপাত্র তুলে ধরল, পূর্ণভাবে ভর্তি। আরেকজন রাবণের মাথার পেছনে পূর্ণিমার চাঁদের মতো শুভ্র, সোনার দণ্ডযুক্ত ছাতা ধরে রইল। রাবণের শ্রেষ্ঠ নারীরা, যাঁদের চোখে নিদ্রা বা মদের ঘোর নেই, তাঁরা বীরপ্রভু রাবণের পিছু নিলেন—যেন মেঘের পেছনে বিদ্যুৎ। তাঁদের হার-গহনা এলোমেলো, রঙ ফ্যাকাশে, চুল লুটিয়ে, মুখে ঘাম। মদ ও নিদ্রার ঘোরে দুলতে দুলতে, মুখে ঘামের ঝিলিক, মালা শুকিয়ে গেছে, চুলে ফুল জড়ানো। তাঁদের মাঝে কামনায় পরাধীন, মন সীতায় নিবদ্ধ, রাবণ ধীরে ধীরে ক্লান্তভাবে এগোচ্ছেন। হনুমান শুনলেন সেই নারীদের কঙ্কণ ও নূপুরের ঝংকার। তিনি দেখলেন—অতুল কর্মশক্তি ও অদ্ভুত বলের অধিকারী রাবণ প্রবেশপথের দিকে এগোচ্ছেন। চারদিক থেকে নারীরা সুগন্ধি তেল মাখা শরীরে প্রদীপ হাতে তাঁকে ঘিরে রেখেছে। তাঁর চোখ লালচে, উন্মত্ত, পাশবালম্বী—কাম, গর্ব ও মদের ছাপ স্পষ্ট; যেন কামদেব নিজে, ধনুক ফেলে রেখেছেন। তাঁর গায়ে শুভ্র, মাখনফেনার মতো উজ্জ্বল বসন, ফুলে সজ্জিত, বাহুমূলে আটকে গেছে। পাতার আড়ালে, শত শত পাতা ও ফুলের ছায়ায় লুকিয়ে হনুমান তাঁকে নিবিড়ভাবে পর্যবেক্ষণ করলেন। এরপর হনুমান দেখলেন রাবণের অপূর্ব রূপসী, যৌবনপ্রাচুর্য নারীদের। তাঁদের মাঝে পরিবেষ্টিত হয়ে, খ্যাতিমান রাক্ষসরাজ হরিণ ও পাখিতে মুখরিত সেই উদ্যানের ভিতর প্রবেশ করলেন। নেশাগ্রস্ত, বিচিত্র অলংকারে সজ্জিত, শঙ্খাকৃতি কানে, বিশ্রবাসপুত্র রাবণ সেখানে দৃশ্যমান হলেন। শ্রেষ্ঠ নারীদের মাঝে, যেন তারার মাঝে চাঁদ, হনুমান তাঁকে দেখলেন—জ্যোতির্ময়, দীপ্তিমান। হনুমান ভাবলেন, ‘এই তো রাবণ, মহাবাহু; এ-ই নগরের কেন্দ্রে শ্রেষ্ঠ প্রাসাদে শয়ন করেন।’ এই উপলব্ধিতে হনুমান, বায়ুপুত্র, উদ্দীপনায় নিচে নেমে এলেন। তবুও, রাবণের দীপ্তিতে অভিভূত হনুমান পাতার আড়ালে নিবৃত্ত ও সতর্ক থাকলেন। রাবণ তখন সীতার দিকে তাকালেন—ঘন কেশ, সুন্দর নিতম্ব, ঘনবসনা বক্ষ, কর্ণকোণে কৃষ্ণ নয়ন—তাঁকে দেখার আকাঙ্ক্ষায়। এবার শুরু হচ্ছে ঊনবিংশ অধ্যায়। ঠিক তখনই, অপূর্ব রূপ ও যৌবনে শোভিত, অনিন্দ্যসুন্দর অলংকারে বিভূষিতা রাজকন্যা সীতা সেখানে উপস্থিত। রাবণ, রাক্ষসরাজ, তাঁকে দেখতে পেয়ে বৈদেহী বাতাসে দুলতে থাকা কলাপাতার মতো কাঁপতে লাগলেন।