হনুমান তখন অশোকবনে প্রবেশ করলেন এবং চারপাশে তাকিয়ে দেখলেন নানা রকমের রাক্ষসী। তিনি দেখলেন, কেউ ছোট, কেউ লম্বা, কেউ কুঁজো, কেউ বিকৃত ও অঙ্গবিকল; কেউ বামন, কেউ ভয়ংকর, কেউ মুখ বিকৃত, কেউ হলুদ চোখে, কেউ বিকৃত মুখাবয়ব নিয়ে। কেউ কেউ বিকৃত, কেউ হলুদাভ, কেউ কালো, কেউ ক্রুদ্ধ, কেউ ঝগড়া করতে ভালোবাসে; তাদের হাতে ছিল কালো লোহার শলাকা ও গদা। কিছু রাক্ষসীর মুখ ছিল শূকর, হরিণ, বাঘ, মহিষ, ছাগলের মতো; কেউ কেউ হাতি, উট, ঘোড়ার পা নিয়ে, কেউ কেউ মাথা মাটিতে গুঁজে রেখেছে। কেউ এক হাতে, কেউ এক পায়ে; কেউ গাধা, ঘোড়া, গরু, হাতি, বানরের কান নিয়ে, আবার অন্যরকমও ছিল। কারো নাক অত্যন্ত বড়, কারো নাক বাঁকা, কারো নাক নেই; কারো নাক হাতির মতো, কেউ কপাল দিয়ে শ্বাস নিচ্ছে। কিছু রাক্ষসীর পা হাতির মতো, কারো বিশাল পা, কারো গরুর পা, কারো পা ছিল থলের মতো; কারো মাথা ও গলা অত্যন্ত বড়, কারো স্তন ও পেট অতিমাত্রায় বৃহৎ। কারো মুখ ও চোখ বিশাল, কারো জিহ্বা ও মুখ দীর্ঘ; কেউ ছাগল, হাতি, গরু, শূকরের মুখ নিয়ে। কেউ ঘোড়া, উট, গাধার মুখ নিয়ে, ভয়ংকর রাক্ষসীরা; তারা শলাকা ও গদা হাতে, ক্রুদ্ধ ও ঝগড়াটে। তারা ছিল ভয়ংকর, ধোঁয়াটে চুলে, বিকৃত মুখে; সবসময় মদ্যপান করে, মাংস খেতে ভালোবাসে। এইসব রাক্ষসীরা গাছের চারপাশে বসেছিল, আর সেই গাছের নিচে ছিলেন নির্দোষ রাজকন্যা। হনুমান, উজ্জ্বল কান্তিতে ভরা, তখন জনক-কন্যা সীতাকে দেখলেন—যার দেহ ক্লান্ত, দুঃখে জ্বালানো, চুল মাটিতে লেপ্টে গেছে। তার সাধুতা যেন নিঃশেষ, পতিত নক্ষত্রের মতো; তিনি গুণে পরিপূর্ণ, কিন্তু স্বামীর বিচ্ছেদে কষ্টে ভুগছেন। তিনি অলঙ্কারবিহীন, স্বামীর স্নেহেই অলঙ্কৃত; রাক্ষসরাজের দ্বারা বন্দী, স্বজনদের থেকে বিচ্ছিন্ন। সীতার চারপাশে রাক্ষসীদের দল, তিনি যেন হাতির বাচ্চা, ঘিরে রাখা; আবার যেন মেঘের কিনারে চাঁদের কিরণ, শরতের কুয়াশায় ঢাকা। তিনি দুঃখিত দেহে, স্পর্শহীন, যেন সুরের যন্ত্র সুরহীন; স্বামীর মঙ্গলেই নিবেদিত, অথচ রাক্ষসীদের দ্বারা শাসিত। অশোকবনের মাঝখানে, দুঃখের সাগরে ডুবে, সেই নারীদের দ্বারা ঘেরা, যেন রোহিণী তারকা-মণ্ডলীর মাঝে। হনুমান সীতাকে দেখলেন, ফুলহীন লতার মতো; দেহে মাটি লাগানো, তবু সৌন্দর্যে উজ্জ্বল; যেন কাদায় লেপা পদ্মের ডাঁটা, দীপ্তি আছে, তবু নিস্তব্ধ। মলিন ও জীর্ণ বস্ত্র পরিহিতা, তবু দীপ্তিময়; হনুমান দেখলেন, মৃগশাবকের মতো চোখে ঢাকা। সেই দেবী, দুঃখিত মুখে, তবু অদম্য; নিজের ধর্মে রক্ষিত, সীতা, কৃষ্ণনয়না, স্বামীর গৌরবে দীপ্ত। হনুমান দেখলেন, সীতার চোখ হরিণীর মতো, তিনি ভীত, চারপাশে তাকাচ্ছেন— তার দীর্ঘশ্বাসে যেন পাতাযুক্ত গাছ পুড়ে যাচ্ছে, যেন দুঃখের পাহাড়, যেন শোকের ঢেউ উঠেছে—তাঁর অঙ্গ সুগঠিত, অলঙ্কারবিহীন তবু সৌন্দর্য অক্ষুণ্ণ; মিথিলার রাজকন্যাকে দেখে হনুমান অসীম আনন্দে অভিভূত হলেন। সীতার মাদক চোখে তাকিয়ে হনুমান আনন্দে অশ্রু ঝরালেন, এবং সেখানেই রামকে প্রণাম জানালেন। রাম ও লক্ষ্মণকে প্রণাম করে, হনুমান আনন্দে সীতাকে দেখে নিজেকে গোপন করলেন। এখন শুনুন অষ্টাদশ অধ্যায়। মহর্ষি বাল্মীকি রামায়ণের সুন্দর কাণ্ডের অষ্টাদশ অধ্যায়। হনুমান তখন ফুলে ভরা বনের দিকে তাকিয়ে, বৈদেহীকে খুঁজছিলেন; রাত প্রায় শেষের পথে। তিনি শুনলেন, ব্রহ্মরাক্ষসরা, যারা বেদ ও শাস্ত্রজ্ঞ, তারা রাত্রিতে বেদপাঠ ও যজ্ঞের শব্দ করছেন। এরপর, শুভ বাদ্যযন্ত্র ও শ্রুতিমধুর শব্দে, দশমুখী রাবণ জাগ্রত হলেন। জেগে উঠে, সেই বিখ্যাত ও শক্তিশালী রাক্ষসরাজ, ঝুলন্ত মালা ও পোশাক পরে, বৈদেহীর কথা ভাবতে শুরু করলেন। সীতার প্রতি প্রবল কামনায়, আকুল বাসনায়, রাবণ নিজের আকাঙ্ক্ষা আর চেপে রাখতে পারলেন না। সমস্ত অলঙ্কারে সজ্জিত, অতুল্য দীপ্তি নিয়ে, তিনি বনে প্রবেশ করলেন—যেখানে নানা রকম গাছ, ফুল ও ফলের সমারোহ। পদ্মপুকুরে ঘেরা, নানা ফুলে সাজানো, সবসময় মদ্যপ ও আশ্চর্য পাখিতে পূর্ণ। নানা মনোমুগ্ধকর পশুতে ঘেরা, চোখে আকর্ষণীয়, তিনি রত্ন ও সোনার খিলানযুক্ত পথের দিকে তাকালেন। বিভিন্ন পশুর দল, ঝরা ফল ছড়ানো, ঘন বৃক্ষযুক্ত অশোকবনে প্রবেশ করলেন। শত নারী তাঁর পিছনে চললেন, যেন দেবগন্ধর্ব কন্যারা মহেন্দ্রের পিছনে চলে, পুলস্ত্যবংশীয় দেবতার মতো। কিছু নারী সোনার প্রদীপ হাতে, কেউ চুলের চামর, কেউ তালপাতার পাখা ধরে। কেউ কেউ সোনার পাত্রে জল নিয়ে সামনে চলেছে, কেউ গোলাকার পাখা হাতে পিছনে যাচ্ছে। এক নারী ডান হাতে রত্নের তৈরি, পূর্ণ পানপাত্র তুলে ধরেছে। আরেক নারী পিছনে, চাঁদের মতো উজ্জ্বল, সোনার হাতল ও রাজহংসের মতো ছাতা ধরে চলেছে। রাবণের শ্রেষ্ঠ নারীরা, যাদের চোখে ঘুম বা মদের ছায়া নেই, তারা তাদের বীর স্বামীকে অনুসরণ করছে, যেন মেঘের পিছনে বিদ্যুৎ।