অশোক বৃক্ষের ফুলে ভরা, ঝুলে পড়া ডালপালা যেন সীতার দুঃখ আরও বাড়িয়ে দিচ্ছে। শীত চলে গেলে যেমন শীতল কিরণের সূর্য উঠতে থাকে, তেমনই হাজার কিরণের সূর্যও আকাশে উদিত হলো। এসব ভাবতে ভাবতে, বানর হনুমান নিশ্চিত হলেন—এই নারীই সীতা। তখন তিনি সেই গাছের ডালে আশ্রয় নিয়ে, বলবান ও চপল, প্রধান বানরদের মতোই বসে রইলেন। এবার শ্রবণ করুন সপ্তদশ অধ্যায়ের কাহিনি। তখন, আকাশে শুভ্র শাপলা গুচ্ছের মতো নির্মল ও উজ্জ্বল চাঁদ উদিত হলো, যেন নীল জলে রাজহাঁস ভাসছে। সেই নির্মল, উজ্জ্বল চাঁদ তার শীতল কিরণে যেন পবনপুত্র হনুমানের সঙ্গ দিচ্ছিল। এরপর হনুমান দেখলেন—সীতার মুখ যেন পূর্ণিমার চাঁদ, কিন্তু গভীর দুঃখে ভারাক্রান্ত, যেন কোনো নৌকা জলে ভারী বোঝা নিয়ে ডুবে যাচ্ছে। বৈদেহীকে দেখতে চেয়ে, পবনপুত্র হনুমান আশেপাশে ভয়ংকর রাক্ষসী নারীদের দেখতে পেলেন। কারো এক চোখ, কারো এক কান, কারো দুই কান চুলে ঢাকা, কেউ বা কানে-নেই, কেউ শঙ্খাকৃতি কান, কারো আবার নাসিকা মাথার চূড়ায় উঠে গেছে। কারো বিশাল দেহ, কারো আবার দীর্ঘ ও পাতলা গলা, কারো এলোমেলো চুল, কারো প্রচুর চুল, কেউ চুল জড়িয়ে গায়ে জড়িয়েছে। কারো ঝুলে পড়া কান ও কপাল, কারো ঝুলন্ত পেট ও স্তন, কারো বড় ঠোঁট ও থুতনি, কারো গা-ব্যাপী মুখ, কারো হাঁটু ঝুলে পড়া। কেউ খাটো, কেউ লম্বা, কেউ কুঁজো, কেউ বিকৃত, কেউ বামন, কেউ ভয়ঙ্কর, কারো মুখ বিকৃত, কারো চোখ হলুদাভ, কারো চেহারা বিকলাঙ্গ। কেউ বিকৃত, কেউ রাগী, কেউ ঝগড়া পছন্দ করে; কারো হাতে লোহার কাঁটা ও গদা। কারো মুখ শূকর, হরিণ, বাঘ, মহিষ, ছাগলের মতো; কারো আবার হাতি, উট, ঘোড়ার পা, কারো মাথা মাটিতে গোঁজা। কেউ এক হাত, এক পা; কারো গাধা, ঘোড়া, গরু, হাতি, বানরের কান। কারো নাক অতিরিক্ত বড়, কারো বাঁকা, কারো নেই; কারো হাতির মতো নাক, কেউ কপাল দিয়ে নিঃশ্বাস নিচ্ছে। কারো হাতির পা, কারো বিশাল পা, কারো গরুর পা, কারো আবার থাবার মতো পা; কারো মাথা ও গলা অস্বাভাবিক বড়, কারো স্তন ও পেট অতি বৃহৎ। কারো মুখ ও চোখ অতি বড়, কারো জিহ্বা ও মুখ লম্বা; কারো ছাগল, হাতি, গরু, শূকরের মুখ। কারো ঘোড়া, উট, গাধার মুখ; তারা ভয়ংকর রাক্ষসী, হাতে কাঁটা ও গদা, রাগী ও ঝগড়াটে। কেউ ধোঁয়াটে চুলে, বিকৃত মুখে, সর্বদা মদ্যপান ও মাংসভোজনে আসক্ত। তারা প্রশস্ত কাঁধের গাছের চারপাশে বসে ছিল, আর সেই গাছের নিচে কলঙ্কহীন রাজকুমারী। হনুমান, দীপ্তিময়, জনক-কন্যা সীতাকে দেখলেন—তাঁর দেহ মলিন, দুঃখে পুড়ে যাওয়া, চুলে ময়লা জড়ানো। পূর্বের পুণ্য ফুরিয়ে গেছে, তিনি যেন আকাশ থেকে খসে পড়া তারা; গুণে পূর্ণ, কিন্তু স্বামীর বিচ্ছেদে কাতর। অলংকারহীন, শুধু স্বামীর স্নেহেই শোভিত; রাক্ষসরাজের বন্দিনী, আপনজন থেকে বিচ্ছিন্ন। চারিদিকে রক্ষীবেষ্টিত, যেন হাতিনীকে ঘিরে রেখেছে সৈন্য; আবার মেঘের কিনারায় চাঁদের কিরণ, শরৎকালের কুয়াশায় ঢাকা। তাঁর দেহ বিমর্ষ, কিন্তু অশুচি নয়, যেন সুরের তার বিগড়ে যাওয়া বীণা; স্বামীর মঙ্গলে নিবেদিত, অথচ রাক্ষসীদের অধীন। অশোক বনে, দুঃখের সাগরে নিমজ্জিত, আশেপাশে সেইসব নারী, যেন রোহিণী নক্ষত্রের মাঝে। হনুমান দেখলেন—তিনি যেন ফুলহীন লতা, দেহে ময়লা মাখা, তবুও সৌন্দর্যে দীপ্ত; যেন কাদায় মাখা পদ্মের ডাঁটা, দীপ্তি আছে, কিন্তু ঝলমল করছে না। মলিন, পুরনো পোশাকে, তবুও উজ্জ্বল; চিত্রাঙ্গ, হরিণ-চোখে ঢাকা। সেই দেবী, দুঃখে ক্লান্ত মুখে, কিন্তু অবিচল, নিজ গুণে রক্ষিতা, কৃষ্ণলোচনা সীতা স্বামীর কীর্তিতে দীপ্ত। হনুমান দেখলেন—হরিণীর মতো চোখ, ভীত হরিণশাবকের মতো, চারিদিকে তাকাচ্ছেন। তাঁর দীর্ঘশ্বাসে যেন পাতার গাছ পুড়ে যাচ্ছে, দুঃখের ভার যেন ঢেউ হয়ে উঠেছে। তাঁর অঙ্গ সুন্দর, অলংকারহীন সৌন্দর্য অনবদ্য; মিথিলার রাজকুমারীকে দেখে মারুতি অতুল আনন্দে ভরে গেলেন। সীতার মাদক দৃষ্টিতে হনুমানের চক্ষু আনন্দাশ্রুতে ভিজে গেল, সেখানেই তিনি রামচন্দ্রকে প্রণাম করলেন। এরপর রাম ও লক্ষ্মণকে প্রণাম করে, মহাবলী হনুমান সীতাকে দেখে আনন্দে আত্মগোপন করলেন। এবার শ্রবণ করুন অষ্টাদশ অধ্যায়। মহিমান্বিত বাল্মীকি রামায়ণের সুন্দরকাণ্ডের অষ্টাদশ অধ্যায়। তখন, ফুলে ভরা অরণ্য পর্যবেক্ষণ করতে করতে ও বৈদেহীকে খুঁজতে খুঁজতে, প্রায় রাত শেষ হয়ে এলো। তিনি শুনলেন—বেদপাঠ ও যজ্ঞের শব্দ, যাঁরা ছয় বেদাঙ্গে পারদর্শী, সেই ব্রহ্মরাক্ষসরা রাতের বেলায় যজ্ঞ করছেন। এরপর, মধুর বাদ্যযন্ত্র ও শ্রুতিমধুর ধ্বনিতে, দশমুখী রাবণ জাগ্রত হলেন। জাগ্রত হয়ে, সেই মহারাজা, গলায় ঝুলন্ত মালা ও বস্ত্র পরে, বৈদেহীর কথা ভাবতে লাগলেন। সীতার প্রতি প্রবল কামনায়, আকুল বাসনায়, রাক্ষসরাজ রাবণ নিজের মনের আকাঙ্ক্ষা আর গোপন রাখতে পারলেন না।