মহাঋষি, অপরিসীম তেজস্বী, তাঁর কথা শেষ করলেন এবং নীরব হলেন। তখন উপস্থিত সকল ঋষিগণ উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে প্রশংসা করতে লাগলেন—“অতীব উত্তম! অতীব উত্তম!” তাঁরা বললেন, “কুশিক বংশ সত্যিই মহৎ, সর্বদা ধর্মনিষ্ঠ। কুশের বংশধরগণ মহাপুরুষ, ব্রহ্মার তুল্য, মানবদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ। বিশেষত, মহারাজ, আপনি বিশ্বামিত্র, খ্যাতিমান ঋষি; কৌশিকী নদী, নদীদের মধ্যেও শ্রেষ্ঠ, আপনার বংশকে গৌরবান্বিত করেছে।” ঋষিদের এই আনন্দময় প্রশংসায় কুশিকপুত্র বিশ্বামিত্র, সূর্যাস্তের মতো, ধীরে ধীরে নিদ্রায় গমন করলেন। রাম ও সৌমিত্রি—লক্ষ্মণ—তাঁর মহত্বে বিস্মিত হয়ে, বিশ্বামিত্রকে প্রশংসা করলেন এবং তারপরে তাঁরাও বিশ্রামে গেলেন। এভাবে রাত কেটে গেল। মহর্ষি বাল্মীকি রচিত রামায়ণের বালকাণ্ডের পঁয়ত্রিশতম অধ্যায় শুরু হয়। শোণা নদীর তীরে, ঋষিদের সঙ্গে রাত্রির অবশিষ্ট অংশ কাটিয়ে, যখন রাত উজ্জ্বল হয়ে উঠল, বিশ্বামিত্র রামকে বললেন, “রাম, রাত প্রায় শেষ, প্রভাতের আলো ফুটছে। ওঠো, ওঠো, তোমার মঙ্গল হোক—যাত্রার জন্য প্রস্তুত হও।” ঋষির কথা শুনে, রাম প্রাতঃকর্মাদি সম্পন্ন করে যাত্রার জন্য প্রস্তুত হলেন এবং বললেন, “হে মুনি, এই শোণা নদী অপূর্ব—নির্মল জলে ভরা, গভীর, বালুকাবেলায় অলংকৃত। কোন পথে আমরা পার হবো?” বিশ্বামিত্র বললেন, “এই পথেই যেতে হবে, যা আমি দেখিয়েছি—এই পথেই মহর্ষিরা যাতায়াত করেন।” বিশ্বামিত্রের নির্দেশমতো, সকল ঋষি ও রাঘবগণ অরণ্যের নানা দৃশ্য উপভোগ করতে করতে যাত্রা শুরু করলেন। অনেকদূর পথ অতিক্রম করে, দিন অর্ধেক পেরোলে, তাঁরা পৌঁছলেন জাহ্নবী—ঋষিদের দ্বারা পূজিত, নদীগুলির মধ্যে শ্রেষ্ঠ। সেই পবিত্র নদী, যেখানে রাজহাঁস আর বক খেলে বেড়ায়, দেখে সকলেই আনন্দিত হলেন। নদীর তীরে তাঁরা আশ্রয় স্থাপন করলেন। শাস্ত্রবিধি মেনে স্নান করলেন, পূর্বপুরুষ ও দেবতাদের উদ্দেশে তর্পণ দিলেন। অগ্নিহোত্র সম্পন্ন করে, অমৃত সদৃশ প্রসাদ গ্রহণ করলেন এবং আনন্দচিত্তে জাহ্নবী তীরে অবস্থান করলেন। এরপর সকলেই মহাত্মা বিশ্বামিত্রকে ঘিরে, যথাযোগ্য আসনে বসে, রাম আনন্দিত মনে বিশ্বামিত্রকে জিজ্ঞাসা করলেন, “ভগবন, আমি শুনতে চাই, এই গঙ্গা নদীর কথা—যিনি ত্রিপথগামী, যিনি তিনটি জগৎ জয় করেছেন, কিভাবে তিনি নদীদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ হলেন?” রামের অনুরোধে বিশ্বামিত্র গঙ্গার উৎপত্তি ও জন্মের কাহিনি বলতে শুরু করলেন। তিনি বললেন, “হে রাম, পার্বতের রাজা হিমবত, যিনি খনিজের আধার, তাঁর পৃথিবীতে ছিল দুই অপূর্ব সুন্দরী কন্যা। তাঁদের জননী ছিলেন মেনা, মেরু পর্বতের কন্যা, হিমবতের প্রিয়া। তাঁদের মধ্যে জ্যেষ্ঠা কন্যা গঙ্গা, কনিষ্ঠা উমা নামে পরিচিত। তখন দেবতারা, স্বার্থ সিদ্ধির জন্য, হিমবতের কাছে গঙ্গা—ত্রিপথগামী, জগতের পবিত্রকারিণী—কন্যাকে চাইলেন। হিমবত ধর্মানুসারে কন্যা গঙ্গাকে তিন জগতের মঙ্গলের জন্য দান করলেন। গঙ্গাকে পেয়ে দেবতারা তাঁদের উদ্দেশ্য সিদ্ধ করে ফিরে গেলেন। অন্যদিকে, হিমবতের দ্বিতীয় কন্যা উমা কঠোর ব্রত ও তপস্যায় নিয়োজিত হলেন। রাজা হিমবত, উমাকে, যিনি অপূর্ব সুন্দরী ও তপস্যার দ্বারা দীপ্ত, রুদ্রকে অর্পণ করলেন। এই দুই কন্যা—গঙ্গা ও উমা—বিশ্বসম্মানিত। গঙ্গা নদীদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, উমা দেবী দেবীসকলের মধ্যে পূজনীয়া। এভাবেই গঙ্গা, ত্রিপথগামী রূপে, প্রথম আকাশে উত্তীর্ণ হলেন। পরে তিন জগতে কল্যাণের জন্য দেবলোকে গমন করলেন, পাপহরা ও পবিত্র জলের ধারিণী রূপে। এবার, রাম ও লক্ষ্মণ বিশ্বামিত্রের বর্ণনা শুনে আরও জানতে চাইলেন, “ভগবন, আপনি গঙ্গার উৎপত্তি, তাঁর দেব ও মানব জন্মের সম্পূর্ণ কাহিনি জানেন—দয়া করে বিশদে বলুন। কিভাবে গঙ্গা তিন ধারায় প্রবাহিত হলেন? কাদের সঙ্গে ও কোন কর্মে তিনি যুক্ত ছিলেন?” বিশ্বামিত্র, ঋষিদের মাঝে, সম্পূর্ণ কাহিনি বললেন, “হে রাম, বহু পূর্বে, মহাতপস্বী শীতিকণ্ঠ সদ্য বিবাহিত হয়েছিলেন। দেবীকে দেখে, মহাদেব—নীলকণ্ঠ, মহান ও জ্ঞানী—তাঁর সঙ্গে মিলিত হলেন। এইভাবে দেবী পার্বতীর সঙ্গে মহাদেবের মিলনে শত দেববৎসর কেটে গেল, তবু তাঁদের কোনো সন্তান জন্মাল না। এতে সকল দেবতা, ব্রহ্মার নেতৃত্বে, গভীর চিন্তায় পড়লেন। তাঁরা বললেন, ‘এখানে যদি কোনো সন্তান জন্মে, কে তার ভার সহ্য করতে পারবে?’ তখন সকল দেবতা মহাদেবের কাছে গিয়ে প্রণাম করে বললেন, ‘হে দেবাদিদেব, হে মহেশ্বর, জগতের মঙ্গলকামী, আমরা আপনাকে প্রণাম করি—আমাদের প্রতি কৃপা করুন।