রাত্রির গভীরে, যখন চারপাশে নিশাচর প্রাণীরা বিচরণ করছিল, তখন যক্ষ, রাক্ষস ও ভয়ংকর মাংসাশী ভূতেরা সর্বত্র ঘুরে বেড়াচ্ছিল। সেই সময়, মহাতেজস্বী মহর্ষি বিশ্বামিত্র তার বর্ণনা শেষ করে নিশ্চুপ হয়ে গেলেন। তার এই বর্ণনা শুনে উপস্থিত সকল ঋষি প্রশংসায় উল্লসিত হয়ে উঠলেন—"অত্যন্ত উত্তম! অত্যন্ত উত্তম!" তারা বললেন, "কুশিক বংশ সত্যিই মহান, চিরকাল ধর্মনিষ্ঠ। কুশের বংশধরগণ মহাপুরুষ, ব্রহ্মার তুল্য, মনুষ্যদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ। বিশেষ করে, মহাশয় বিশ্বামিত্র, আপনার খ্যাতি সর্বত্র ছড়িয়ে আছে; কৌশিকী নদী, নদীগুলির মধ্যে শ্রেষ্ঠ, আপনার বংশের গৌরব বৃদ্ধি করেছে।" সকল ঋষিদের এই আনন্দময় প্রশংসায় দীপ্তিমান কুশিকপুত্র বিশ্বামিত্র সূর্যাস্তের মতো শান্তভাবে নিদ্রায় গেলেন। রাম ও সৌমিত্রি কিছুটা বিস্মিত হয়ে, সেই মহর্ষিকে প্রশংসা জানিয়ে তারাও বিশ্রামে গেল। এভাবেই রাত কেটে গেল। এদিকে, বালকাণ্ডের পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়ের কথা এখন বলা হবে। রাত্রির অবশিষ্টাংশ তাঁরা শোণ নদীর তীরে কাটালেন, মহর্ষিদের সঙ্গে। রাত যখন উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তখন বিশ্বামিত্র বললেন, "রাম, রাত প্রায় শেষ, প্রভাতের আলো ফুটছে। ওঠো, ওঠো, কল্যাণ হোক! যাত্রার জন্য প্রস্তুত হও।" বিশ্বামিত্রের কথা শুনে, রাম প্রাতঃকৃত্য সম্পন্ন করে যাত্রার জন্য প্রস্তুত হলেন এবং বললেন, "এই শোণ নদী কত সুন্দর, স্বচ্ছ জলে পূর্ণ, গভীর ও বালুকাবেলায় শোভিত। হে মুনি, কোন পথে আমরা পার হব?" বিশ্বামিত্র বললেন, "এই পথই আমি নির্দেশ করেছি, যেই পথে মহর্ষিগণ চলাফেরা করেন।" এরপর বিশ্বামিত্রের কথামতো সকল ঋষি সামনে এগিয়ে চললেন, পথে নানা অরণ্য দর্শন করলেন। দীর্ঘ পথ অতিক্রম করে, দিনার্ধ পার হলে তারা পৌঁছালেন জাহ্নবী নদীর তীরে—এ নদী ঋষিদের দ্বারা পূজিত, রাজহাঁস ও বকের বাস। এই পবিত্র নদী দেখে রাম ও সকল ঋষি আনন্দিত হলেন। তারা নদীর তীরে আশ্রয় স্থাপন করলেন, নিয়মমাফিক স্নান করে পিতৃ ও দেবতাদের উদ্দেশ্যে তর্পণ দিলেন। অগ্নিহোত্র ও অমৃততুল্য অন্ন গ্রহণ শেষে, আনন্দচিত্তে শুভ জাহ্নবী নদীর তীরে প্রবেশ করলেন। তারপর সকলেই মহাত্মা বিশ্বামিত্রকে ঘিরে বসলেন। রাম ও লক্ষ্মণও যথাযথ আসনে বসে পড়লেন। তখন রাম আনন্দিত মনে বিশ্বামিত্রকে বললেন, "ভগবন, আমি শুনতে চাই—ত্রিপথগামী গঙ্গা দেবী কিভাবে তিনটি লোক জয় করে নদীগুলির মধ্যে শ্রেষ্ঠ হলেন?" রামের অনুরোধে, মহর্ষি বিশ্বামিত্র গঙ্গার উৎপত্তি ও জন্মের কাহিনি বলা শুরু করলেন, "হে রাম, পার্বত্যরাজ হিমবত, যিনি খনিজের আধার, তাঁর পৃথিবীতে অদ্বিতীয় রূপবতী দুই কন্যা ছিল। তাদের জননী ছিলেন মেনা, মেরুর কন্যা, হিমবতের প্রিয়া। এই মেনার গর্ভে জন্ম নেয় গঙ্গা—হিমবতের জ্যেষ্ঠ কন্যা; আর দ্বিতীয় কন্যার নাম উমা। তখন দেবতারা, স্বার্থ সিদ্ধির জন্য, হিমবতের কাছে গঙ্গার প্রার্থনা করেন। হিমবত ধর্মমতে গঙ্গা দেবীকে—যিনি জগতের পবিত্রকারিণী, স্বইচ্ছায় প্রবাহমান—তিন লোকের কল্যাণার্থে দেবতাদের প্রদান করেন। দেবতারা গঙ্গা লাভ করে নিজেদের উদ্দেশ্য সিদ্ধ করে চলে গেলেন। আর পাহাড়রাজের অপর কন্যা উমা, কঠোর ব্রত ও তপস্যায় স্থির ছিলেন। হিমবত উমা দেবীকে, যিনি বিশ্ববন্দিতা ও সৌন্দর্যে অতুল, রুদ্রের হাতে অর্পণ করেন—কারণ তিনি তীব্র তপস্যায় সমৃদ্ধ। হে রাঘব, এই দুই কন্যাই পার্বত্যরাজের সন্তান—গঙ্গা, নদীগুলির মধ্যে শ্রেষ্ঠ, ও উমা দেবী। এভাবেই গঙ্গা, ত্রিপথগামিনী, প্রথমে স্বর্গে আরোহন করলেন। এই সুন্দর ও দিব্য নদী, হিমবতের কন্যা, দেবলোকের জন্য নিরপাপ ও জলবাহিনী রূপে প্রতিষ্ঠিত হলেন। এবার শুনো ছত্রিশতম অধ্যায়। বিশ্বামিত্রের কথা শেষ হলে, বীর রাম ও লক্ষ্মণ কাহিনী শুনে মহর্ষিকে বললেন, "হে ব্রাহ্মণ, আপনি যে পবিত্র ও ধর্মময় বৃত্তান্ত বর্ণনা করেছেন, এবার দয়া করে বর্ণনা করুন—পার্বত্যরাজের জ্যেষ্ঠ কন্যা গঙ্গার জন্ম কিভাবে ঘটল? আপনি তো তাঁর ঐশ্বরিক ও মানবিক উভয় জন্মের সব কথা জানেন।" "তিন পথ দিয়ে গঙ্গা কিভাবে প্রবাহিত হন? তিনি কিভাবে ত্রিপথগামিনী নামে খ্যাত হলেন? তিন জগতে—কী কর্মে ও কার সঙ্গে যুক্ত হয়ে—তিনি এমন হলেন?" রামের এই প্রশ্নে, তপস্যায় সমৃদ্ধ বিশ্বামিত্র সকল ঋষিদের মাঝে সম্পূর্ণ কাহিনী বলা শুরু করলেন, "হে রাম, বহু পূর্বে মহাতপস্বী শীতিকণ্ঠ সদ্য বিবাহিত ছিলেন। দেবীকে দর্শন করে, মহাদেব শীতিকণ্ঠ তাঁর সঙ্গে মিলিত হলেন। এইভাবে, মহাবুদ্ধিমান মহাদেব দেবীর সঙ্গে ক্রীড়ায় রত থাকলেন একশত দেববছর ধরে। তবু, হে রাম, দেবীর কোনো সন্তান জন্মাল না। তখন ব্রহ্মা-প্রধান সকল দেবতা গভীর উদ্বেগে পড়লেন।" তারা চিন্তা করলেন, "এখানে যদি কোনো সন্তান জন্মায়, কে বা তা সহ্য করতে পারবে?" এইভাবে সকল দেবতা ভয়ে, ব্রহ্মার নেতৃত্বে, মহাদেবের কাছে এসে নমস্কারপূর্বক নিবেদন করলেন...