স্নিগ্ধ চাঁদের কিরণ ছড়িয়ে পড়ল, পৃথিবীর অন্ধকার দূর হলো, তার নিজস্ব দীপ্তিতে সমস্ত জীবের মন আনন্দিত হয়ে উঠল। রাতের প্রাণীরা তখন এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াতে লাগল; যক্ষ, রাক্ষস, আর ভয়ঙ্কর মাংসভোজী ভূতেরা দলবদ্ধ হয়ে বিচরণ করল। তখন মহান ঋষি, অসীম দীপ্তিসম্পন্ন, কথা বলা শেষ করে নীরব হলেন; উপস্থিত সব ঋষিরা তাঁকে সম্মান জানিয়ে উচ্চস্বরে বললেন, “অতি উত্তম, অতি উত্তম!” কুশিকদের বংশ যে কত মহান, তা বারবার প্রতিষ্ঠিত হলো—তারা সর্বদা ধর্মে নিবেদিত; কুশের বংশধররা সত্যিই মহৎ আত্মা, ব্রহ্মার তুলনায় শ্রেষ্ঠ, মানুষের মধ্যে সর্বাগ্রগণ্য। বিশেষত, মহামান্য বিশ্বামিত্র, তোমার খ্যাতি সর্বত্র ছড়িয়ে আছে; কৌশিকী নদী, নদীদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, তোমার বংশের গৌরব বৃদ্ধি করেছে। প্রশংসায় আনন্দিত প্রধান ঋষিরা যখন বিশ্বামিত্রের প্রশংসা করলেন, তখন কুশিকপুত্র ঋষি সূর্যের অস্ত যাওয়ার মতো শান্তভাবে নিদ্রায় প্রবেশ করলেন। রাম ও সৌমিত্রি কিছুটা বিস্মিত হয়ে ঋষিকে প্রশংসা জানালেন এবং তাঁরাও বিশ্রাম নিলেন। এভাবে রাতের অবশিষ্ট সময়টি তারা শোণা নদীর তীরে মহান ঋষিদের সঙ্গে কাটালেন। যখন রাত উজ্জ্বল হয়ে উঠল, বিশ্বামিত্র রামকে বললেন, “রাত উজ্জ্বল, রাম; প্রভাতের সূচনা হচ্ছে। ওঠো, ওঠো, তোমার মঙ্গল হোক; যাত্রার জন্য প্রস্তুত হও।” ঋষির কথা শুনে, রাম প্রাতঃকৃত্য সম্পন্ন করে যাত্রার ইচ্ছা প্রকাশ করলেন, বললেন, “এই শোণা নদী কত সুন্দর, তার জল বিশুদ্ধ, গভীর, আর বালুকাবেলায় সজ্জিত। কোন পথে আমরা নদী পার হব, ঋষি?” বিশ্বামিত্র উত্তরে বললেন, “এই পথই আমি নির্দেশ করেছি, যেটি দিয়ে মহান ঋষিরা যাত্রা করেন।” বিশ্বামিত্রের নির্দেশে, সকল ঋষিরা সেই পথে যাত্রা শুরু করলেন, নানা বনভূমি পর্যবেক্ষণ করতে করতে। দীর্ঘ পথ অতিক্রম করার পর, দিনের অর্ধেক কেটে গেলে, তারা জাহ্নবী নদী দেখতে পেলেন—সাধুদের দ্বারা পূজিত শ্রেষ্ঠ নদী। সেই পবিত্র নদীটি দেখে, যেখানে রাজহাঁস ও সারস বসবাস করে, রাঘব ও সকল ঋষিরা আনন্দিত হলেন। নদীর তীরে তারা সকলেই বিশ্রামের ব্যবস্থা করলেন; নিয়মমাফিক স্নান করে, পূর্বপুরুষ ও দেবতাদের উদ্দেশে অর্ঘ্য দিলেন। অগ্নিহোত্র সম্পন্ন করে, অমৃতের মতো প্রসাদ গ্রহণ করে, তারা জাহ্নবীর শুভ তীরে প্রবেশ করলেন, মন আনন্দে ভরে উঠল। তখন সবাই মহান বিশ্বামিত্রকে ঘিরে বসে, যথাযথ আসনে আসীন হলেন। রাম, যার মন আনন্দিত, বিশ্বামিত্রকে বললেন, “মহাশয়, আমি শুনতে চাই সেই গঙ্গার কথা, যিনি তিন পথে প্রবাহিত হন; কিভাবে তিনি তিনটি পৃথিবী জয় করে নদীদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ হলেন?” রামের এই প্রশ্নে, বিশ্বামিত্র গঙ্গার উৎপত্তি ও জন্মের কাহিনি বলতে শুরু করলেন। তিনি বললেন, “রাম, হিমবত, পর্বতের রাজা ও খনিজ সম্পদের উৎস, পৃথিবীতে অদ্বিতীয় সৌন্দর্যের দুই কন্যার জনক ছিলেন। তাদের মা মেনা, মেরুর কন্যা, সুনির্মল ও সরল কোমরবিশিষ্টা, হিমবতের প্রিয় পত্নী। তার থেকেই, রাঘব, জন্ম নিলেন গঙ্গা—হিমবতের জ্যেষ্ঠ কন্যা; আর দ্বিতীয় কন্যার নাম ছিল উমা। এরপর, দেবতাদের কাজ সিদ্ধ করার জন্য, সমস্ত দেবতা হিমবতের কাছে গঙ্গা, তিন পথে প্রবাহিত নদীকে চাইলেন। হিমবত ধর্মমতে কন্যা গঙ্গা, যিনি নিজ ইচ্ছায় প্রবাহিত হন ও পৃথিবী শুদ্ধ করেন, তিন পৃথিবীর কল্যাণের জন্য দেবতাদের দিলেন। দেবতারা গঙ্গাকে পেয়ে, সকল লোকের মঙ্গল কামনায়, উদ্দেশ্য সিদ্ধ করে চলে গেলেন। রাঘব, পর্বতের অন্য কন্যা উমা, কঠিন ব্রত পালন করে তপস্যায় স্থির ছিলেন। হিমবত উমা, যিনি পৃথিবীর দ্বারা পূজিত ও অনন্য সুন্দর, রুদ্রের কাছে দিলেন, কারণ তিনি তীব্র তপস্যায় সমৃদ্ধ ছিলেন। রাঘব, এই দুই কন্যা—গঙ্গা নদী ও উমা দেবী—পর্বতের রাজা হিমবতের, পৃথিবীর দ্বারা সম্মানিত। আমি তোমাকে বলেছি, কিভাবে তিনধারায় প্রবাহিত গঙ্গা প্রথম আকাশে উঠেছিল। এরপর, এই সুন্দর, দেবী, পর্বতের কন্যা, পাপহীন ও জলবাহী, দেবতাদের জগতে প্রবেশ করলেন।” ঋষি এভাবে বলার পর, বীর রাঘব ও লক্ষ্মণ সেই কাহিনি শ্রবণ করে ঋষিকে সম্বোধন করলেন, “ব্রাহ্মণ, তুমি এই শ্রেষ্ঠ ও ধর্মময় কাহিনি বলেছ; এখন দয়া করে বিস্তারিত বলো, পর্বতের রাজা হিমবতের জ্যেষ্ঠ কন্যার জন্মের কথা, কারণ তুমি তার দেব ও মানব জন্মের পূর্ণ কাহিনি জানো। কিসের কারণে গঙ্গা, পৃথিবীর শুদ্ধকারিণী, তিন পথে প্রবাহিত হন? কিভাবে গঙ্গা, নদীদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, ত্রিধারা নামে পরিচিত হলেন? তিন পৃথিবীতে, ধর্মজ্ঞ, কোন কর্ম ও কার সংযোগে তিনি এমন হলেন?” রামের এই প্রশ্নে, বিশ্বামিত্র, তপস্যায় সমৃদ্ধ, ঋষিদের মাঝে সম্পূর্ণ কাহিনি বলতে শুরু করলেন: “রাম, বহু বছর আগে, মহান তপস্বী শীতিকণ্ঠ সদ্য বিবাহিত ছিলেন। দেবীকে দেখে, মহাদেব, নীলকণ্ঠ, তার সঙ্গে মিলিত হলেন; তাঁর আনন্দময় খেলায় একশো দেববর্ষ কেটে গেল। তবুও, রাম, কোনো সন্তান জন্ম নিল না; তখন সমস্ত দেবতা, ব্রহ্মার নেতৃত্বে, গভীর উদ্বেগে পড়লেন।” এভাবেই বিশ্বামিত্রের বর্ণনায় গঙ্গার জন্ম ও তিনধারায় প্রবাহিত হওয়ার রহস্যের সূচনা হলো, আর রাম ও লক্ষ্মণ গভীর মনোযোগে সেই কাহিনি শ্রবণ করতে লাগলেন।