বৃহৎ ঋষি বিশ্বামিত্র যখন যাত্রা শুরু করলেন, তখন বহু বৈদিক অনুগামী তাঁর পেছনে পেছনে চলতে লাগল—একশো গাড়ির দূরত্ব পর্যন্ত। সিদ্ধাশ্রমের হরিণ ও পাখির দলও সেই মহাত্মা, কঠোর তপস্বী বিশ্বামিত্রের সঙ্গে চলল। অনেক দূর পথ অতিক্রম করার পরে, সূর্য অস্ত যাবার সময়, সেই ঋষিগণ ও পাখিরা আবার ফিরে গেলেন। সূর্য অস্ত গেলে সবাই স্নান করলেন ও অগ্নিহোত্র সম্পন্ন করলেন। তারপর বিশ্বামিত্রের নেতৃত্বে, সেই অসীম শক্তিধরগণ আসনে বসে পড়লেন। রাম ও সৌমিত্রি যথাযথভাবে মুনিদের সম্মান জানিয়ে, জ্ঞানের আধার বিশ্বামিত্রের সামনে আসন গ্রহণ করলেন। এ সময় রাম, দীপ্তিমান ও পরাক্রমশালী, কৌতূহলভরে বিশ্বামিত্র মুনিকে জিজ্ঞাসা করলেন, “ভগবন, এই যে ভূমি, সবুজ অরণ্যে শোভিত—এটি কী? আমি শুনতে চাই, আপনি অনুগ্রহ করে সত্যনিষ্ঠভাবে বলুন।” রামের এই প্রশ্নে, সৎ ও ধার্মিক ঋষি বিশ্বামিত্র, ঋষিসভার মাঝে, সেই ভূমি সম্বন্ধে সব কথা বলতে শুরু করলেন। তিনি বললেন, “ব্রহ্মার মানসপুত্র, মহাতপস্বী কুশ নামে এক মহর্ষি ছিলেন। তিনি ধর্মজ্ঞ, ব্রতচারী ও সদাচারীদের দ্বারা সম্মানিত। সেই মহান ঋষি বিদর্ভ দেশের এক পুণ্যবতী নারীর সঙ্গে চার জন গুণবান পুত্র লাভ করেন। তাঁদের নাম—কুশাম্ব, কুশনাভ, অসূর্তরজাস ও বসু—তাঁরা দীপ্তিমান, উদ্যমশীল এবং ক্ষত্রিয় ধর্ম পালনে নিবেদিতপ্রাণ। পিতা কুশ তাঁর ধর্মপরায়ণ ও সত্যভাষী পুত্রদের বললেন, ‘হে পুত্রগণ, তোমরা উত্তমভাবে রাজ্য পরিচালনা করো; ধর্ম পালনে তোমরা মহৎ পুণ্য লাভ করবে।’ পিতার কথা শুনে, সেই চারজন শ্রেষ্ঠ পুরুষ, প্রত্যেকে নিজ নিজ নগরী প্রতিষ্ঠা করলেন। কুশাম্ব মহিমাময় কৌশাম্বী নগরী নির্মাণ করলেন; কুশনাভ মহোদয় নগরী; অসূর্তরজাস ধর্মারণ্য নগরী; আর বসু গিরিব্রজ নামে উৎকৃষ্ট নগরী প্রতিষ্ঠা করলেন। হে রাম, এই যে ভূমি, এটি সেই মহাত্মা বসুর রাজ্য; চারিদিকে এই পাঁচটি উৎকৃষ্ট পর্বত শোভা পাচ্ছে। এই পাঁচ পর্বতের মাঝে, মালার মতো প্রবাহিত হচ্ছে সুমাগধী নদী, যা মাগধদের মধ্যে প্রসিদ্ধ। এই নদী, হে রাম, বসুর মাগধী নদী—অনেককাল ধরে প্রবাহিত, উর্বর ও শস্যসমৃদ্ধ। এখানে কুশনাভ নামে এক রাজর্ষি ছিলেন, যিনি ধর্মপরায়ণ এবং ঘৃতাচী অপ্সরার সঙ্গে একশো অতুলনীয় কন্যার পিতা হন। সেই কন্যারা যৌবন ও সৌন্দর্যে ভাস্বর, অলঙ্কারে সুশোভিত হয়ে, বর্ষাকালের শত নদীর মতো উদ্যানভূমিতে প্রবেশ করল। তারা গীত, নৃত্য ও বাদ্যযন্ত্রে মগ্ন হয়ে, সর্বোৎকৃষ্ট আনন্দ উপভোগ করছিল। সেই অপূর্বাঙ্গী কুমারীরা, যেন মেঘের ফাঁকে তারা, উদ্যানভূমিতে প্রবেশ করল। তখন সর্বগুণে গুণান্বিত, যুবতী ও সুন্দরী কন্যাদের দেখে, পবনদেব—সমস্ত প্রাণীর অধীশ্বর—বললেন, ‘আমি তোমাদের কামনা করি; তোমরা আমার পত্নী হও। মানবদেহ ত্যাগ করো, অনন্ত যৌবন ও অমরত্ব লাভ করবে।’ ‘মানব জীবনে যৌবন ক্ষণস্থায়ী, কিন্তু আমার সঙ্গে তোমরা চিরযৌবনা ও অমরী হবে।’ পবনদেবের এই কথা শুনে, সেই শত কন্যা হাসতে হাসতে উত্তর দিল, ‘হে দেব, আপনি সর্বত্র বিরাজমান, সবাই আপনার শক্তি জানে। তা হলে আমাদের প্রতি অবহেলা কেন?’ ‘হে দেব, আমরা কুশনাভের কন্যা; নিজেকে রক্ষা করতে আমরা তপস্যা করি, যাতে আমাদের স্থানচ্যুতি না ঘটে। কখনো যেন এমন দিন না আসে, যাতে আপনি আমাদের সত্যভাষী পিতাকে অসম্মান করেন। আমরা আমাদের কর্তব্য পালন করি; পিতার মাধ্যমে স্বামী নির্বাচন করাই আমাদের ধর্ম।’ ‘পিতা আমাদের অধিপতি ও সর্বোচ্চ দেবতা; তিনি যাকে আমাদের অর্পণ করবেন, তিনিই আমাদের স্বামী হবেন।’ কন্যাদের কথা শুনে, পবনদেব অত্যন্ত ক্রুদ্ধ হয়ে, তাদের দেহে প্রবেশ করলেন এবং তাঁদের দেহ ভেঙে দিলেন—তাঁরা সকলেই আঙুলের মতো চিকন ও বিকৃত হয়ে গেলেন। সেই ভীত ও বিকৃত কন্যারা, লজ্জিত ও অশ্রুসজল নয়নে, রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করল। প্রিয় কন্যাদের এমন অবস্থায় দেখে, রাজা কুশনাভ অত্যন্ত ব্যাকুল হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, ‘এ কী? বলো, কন্যাগণ, কে ধর্ম লঙ্ঘন করেছে? কে তোমাদের এমন বিকৃত করেছে? তোমরা ঘুরে বেড়াচ্ছ, কিন্তু কিছু বলছ না।’ রাজা দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজেকে সামলে নিলেন। এবার, কুশনাভের কথা শুনে, শত কন্যা তাঁর চরণে মস্তক স্পর্শ করে বলল, ‘হে রাজন, সর্বব্যাপী পবনদেব ধর্মবিরুদ্ধ পথে আমাদের লঙ্ঘন করতে চেয়েছিলেন।’ ‘আমরা পিতার অধীন, স্বতন্ত্র নই; তিনি আমাদের আপন করে নিন, তাঁর অনুমতি পেলে আমরা তাঁর হব। কিন্তু তিনি আমাদের কথা গ্রহণ না করে পাপাচরণ করলেন, আর আমরা এই কথা বলতেই তিনি আমাদের সকলকে কঠোরভাবে আঘাত করলেন।’ তাদের কথা শুনে, ধর্মনিষ্ঠ, দীপ্তিমান রাজা কুশনাভ তাঁর শত কন্যাকে উত্তর দিলেন...