मथुरेच्या विशाल रंगभूमीवर वाद्यांची गूंज सुरू होती, आणि चाणूर उड्या मारत होता. सभागृहात जमलेल्या लोकांचा जल्लोष, आरोळ्या आणि टाळ्यांचा गजर चालू होता; मुश्टिकाने आपल्या हातांचा जोरदार टाळा दिला. अशा या गोंगाटात, बलराम आणि जनार्दन—अर्थात बलभद्र आणि कृष्ण—हलकेसे हसत, गवळ्यांच्या वेषात, अजूनही बालकच भासत, रंगभूमीच्या प्रवेशद्वाराकडे आले. तेवढ्यात, मुख्य महावताच्या उत्तेजनाने, कुबलयापीड नावाचा प्रचंड हत्ती वेगाने त्या दोन गवळ्यांच्या मुलांना ठार मारण्यासाठी धावला. रंगभूमीच्या मध्यभागी मोठा गदारोळ उठला. आपल्या धाकट्या भावाकडे पाहून बलराम म्हणाले, “हे भाग्यशाली कृष्णा, शत्रूने भडकविलेला हा हत्ती मारला गेला पाहिजे.” मग आपल्या थोरल्या भावाचे हे शब्द ऐकून, माधव—शत्रूंचा संहार करणारा—सिंहासारखा गरजला. त्याने आपल्या हाताने हत्तीच्या सोंडेचा मजबूत पकड घेतला आणि केशिनीचा संहार करणारा, बलवान शौरि, एरावतासारख्या सामर्थ्याने त्या हत्तीला फिरवू लागला. सर्व जगाचा अधिपती, कृष्ण, आपल्या बाललीलेप्रमाणे त्या हत्तीच्या सुळांमध्ये बराच वेळ खेळत राहिला. यानंतर, त्याने उजव्या हाताने हत्तीचा डावा सुळा उपटून काढला आणि महावताच्या डोक्यावर जोरदार फटका मारला; त्या फटक्याने महावताचे शिर शंभर तुकड्यांत विभागले गेले. त्याच क्षणी, बलभद्रानेही हत्तीचा उजवा सुळा उपटून, रागाने आजूबाजूच्या हत्तीपालकांवर फेकला. मग रोहिणीपुत्र बलभद्राने, उडी मारून, आपल्या डाव्या पायाने रागाने हत्तीच्या डोक्यावर प्रहार केला. बलभद्राच्या या खेळकर पण जोरदार प्रहाराने, तो हत्ती जणू इंद्राच्या वज्राने पडलेला पर्वतच, तसाच मृत्यू पावला. हत्तीचालकाने भडकविलेल्या त्या कुबलयापीडाचा वध करून, त्यांच्या शरीरावर रक्त व हत्तीच्या मदाचा लेप लागलेला, आणि हत्तीच्या सुळांचे शस्त्र हातात घेत, हे दोघे—बलभद्र आणि जनार्दन—जणू हरिणांच्या कळपातले दोन सिंहच, अभिमानाने सभोवताल पाहात, विशाल रंगभूमीत प्रवेशले. रंगभूमीत मोठा गोंधळ उसळला. लोक आश्चर्यचकित होऊन म्हणू लागले, “हा कृष्ण आहे! आणि तो बलभद्र आहे!” “हा तोच आहे ज्याने बालहत्यारी भयंकर पूतनाचा वध केला; ज्याने रथ उलथविला, आणि यमलार्जुन वृक्ष उन्मळून पाडले.” “हा तोच मुलगा आहे, ज्याने कालिय नागाला पायाखाली तुडवले; ज्याने सात रात्र गोवर्धन पर्वत उचलून धरला.” “अरिष्ट, धेनुक आणि केशी—हे दुष्ट राक्षस—याने सहजपणे मारले; पहा, हा अच्युत आहे.” “आणि हा त्याचा बलशाली मोठा भाऊ, बलभद्र, अगदी सहजतेने पुढे चालला आहे; स्त्रियांच्या डोळ्यांसाठी आणि मनांसाठी आनंददायक.” “यालाच विद्वान पुराणपंडित गोपालक म्हणतात, जो सध्या खालावलेल्या यादव वंशाचा उद्धार करणार आहे.” “खरं तर, तो विष्णूचा महान अंश आहे, सर्व प्राण्यांचा आदिस्रोत, पृथ्वीवरील भार हलका करण्यासाठीच अवतरला आहे.” नगरातील लोक असे राम आणि कृष्णाचे वर्णन करत असतानाच, त्या क्षणी देवकीच्या ममतेने ओथंबलेल्या छातीला आनंदाचे कंप आले. आपल्या मुलांचे चेहरे पाहिल्याचा महान आनंद मिळाल्याने वसुदेव पुन्हा तरुण झाला, जणू वार्धक्य त्याला सोडून गेले. राजमहलातील स्त्रिया डोळे विस्फारून, न हलवता, कृष्णाकडे पाहू लागल्या; नगरातील स्त्रियांच्या टोळ्याही त्याच्याकडे पाहण्यात मग्न झाल्या. “मित्रांनो, पाहा कृष्णाचे सुंदर मुख, त्याच्या डोळ्यांत लालसर तेज आहे, हत्तीशी झुंजताना आलेल्या घामाच्या थेंबांनी ते शोभून दिसते.” “त्याचे मुख जणू शरद ऋतूतील कमळासारखे, पाण्याने ओलसर, सर्वांमध्ये श्रेष्ठ आहे; या जन्मी आमचे डोळे तृप्त व्हावेत.” “पहा, सुंदरिनी, त्या श्रीवत्सचिन्हांकित बालकाचा तेजस्वी वपु; शत्रूंचा संहार करणारे त्याचे वक्षस्थळ आणि बळकट भुजा.” “तू बलभद्राला का पाहत नाहीस? ज्याचे रूप दूध, चंद्र, कमळाच्या कांडासारखे शुभ्र आहे, जो आता निळ्या वस्त्रात आला आहे.” “मित्रांनो, पाहा बलभद्र मुश्टिक आणि चाणूराशी खेळतो आहे, आणि पाहा हरीचे हास्य!” “मित्रांनो, पाहा—हरी चाणूराकडे कुस्ती करण्यासाठी जात आहे; येथे कुठेही संकोच नाही—म्हणजे मोठ्यांनी परवानगी दिली आहे का?” “हरीचे शरीर अजून तरुणपणात प्रवेश करत आहे, इतके कोमल आहे, आणि हा राक्षस चाणूर, वज्रासारखा कठीण, त्याच्याशी कसा झुंजेल?” “हे दोघे, आपल्या सौंदर्यपूर्ण अंगांनी, तारुण्यात फुललेले आहेत; तर चाणूरसारखे राक्षस कुस्तीपटू अत्यंत भयंकर आहेत.” “खरंच, कुस्तीच्या नियमानुसार हा मोठा अन्याय आहे: एक बालक आणि एक बलाढ्य पुरुष यांच्यातील स्पर्धा न्यायाधीश शांतपणे पाहतात, हे योग्य नाही.” श्री पराशर म्हणतात—अशा प्रकारे नगरात चर्चा रंगली असताना, पृथ्वी हादरवत, पवित्र हरी, कमरपट्टा घट्ट बांधून, लोकांच्या गर्दीत उडी मारून रंगभूमीत उतरला. बलभद्रही, जमिनीवर टाळ्या देत, लीलया उड्या मारू लागला; प्रत्येक पावलावर पृथ्वी फुटली नाही, हेच आश्चर्य! मग अनंत सामर्थ्याचा कृष्ण चाणूराशी कुस्ती करू लागला, आणि कुस्तीच्या कौशल्याने युक्त असलेला मुश्टिक बलभद्राशी भिडला. हरी आणि चाणूर यांच्यातील झुंज—फेकणे, मुठीने प्रहार, वज्रासारखे घाव, आणि कुस्तीचे विविध डाव—अत्यंत तीव्र होती. त्यांचे युद्ध लाथा, ढकलणे, गाठाखांद्यात पकडणे याने रंगले होते. शस्त्रविहीन असतानाही, त्या दोघांमध्ये झालेली ती झुंज अत्यंत भयंकर व भीषण होती; त्यांच्या सामर्थ्याचा आणि उत्साहाचा प्रकट आविष्कार रंगभूमीतील उत्सवसमूहासमोर झाला. जोपर्यंत चाणूर हरीशी झुंजत होता, तोपर्यंत गवळ्यांसह नगरातील लोकही, त्या परिणामाची उत्सुकतेने वाट पाहात, श्वास रोखून पाहत राहिले.