श्री विष्णुचरणी भक्त असलेल्या मैत्रेय ऋषींनी एकदा परम पूज्य पराशर ऋषींना विचारले, “हे ब्रह्मन्, हा सृष्टीचा प्रारंभ, पालन, संहार — या सर्वांचा कर्ता, रक्षक, संहारक आणि उत्पन्न होणारा, या सर्वात श्रेष्ठ, वरदायक, ब्रह्मा व इतर सर्व रूपांनी युक्त — असा परम विष्णुच आहे. पण, जो ब्रह्म निर्गुण, अमाप, निर्मळ, कलंकहीन आहे, त्याच्यावर ही सृष्टीची कर्तृत्वता कशी लावली जाते?” तेव्हा पराशर ऋषींनी उत्तर दिले, “हे तपस्वींमध्ये श्रेष्ठ, प्रत्येक जीवाची शक्ती ही बुद्धी व ज्ञानाच्या पलीकडची असते. अग्नीत जशी उष्णता स्वाभाविकपणे उत्पन्न होते, तसेच ब्रह्माच्या स्वतःच्या स्वरूपातूनच सर्जन, पालन, संहार या शक्ती निर्माण होतात. आता मी तुला सांगतो, हा नारायण, जगांचा पितामह, सृष्टी कशी करतो ते ऐक. तो नेहमीच जन्मतो असे म्हटले जाते, पण ते फक्त उपमेने आहे, प्रत्यक्षात नव्हे. त्याच्या आयुष्याची गणना त्याच्या प्रमाणाने शंभर वर्षे आहे. या शंभर वर्षांना ‘परा’ म्हणतात, आणि त्याच्या अर्ध्या भागाला ‘परार्ध’ म्हणतात. मी तुला विष्णूच्या स्वरूपातील काल सांगितला, त्यानुसार त्याच्या प्रमाणाची गणना समजून घे. हे श्रेष्ठ, पृथ्वी, पर्वत, सागर, तसेच सर्व चराचर प्राणी यांच्यासाठीही अशीच गणना आहे. एक ‘काष्ठा’ म्हणजे पंधरा निमेष; तीस काष्ठा म्हणजे एक ‘कला’, आणि तीस कला म्हणजे एक ‘मुहूर्त’. अशा मुहूर्तांची संख्या धरून मनुष्याचा एक दिवस-रात्र ठरतो. अशा दिवस-रात्रांची गणना करून एक महिना बनतो — दोन पक्षांचा. सहा महिने मिळून एक वर्ष होते, ज्यात दक्षिणायन हा देवांचा रात्र, आणि उत्तरायण हा देवांचा दिवस असतो. देवतांच्या हजार वर्षांना कृत, त्रेता व इतर युगे म्हणतात. या चार युगांचे बारापैकी विभाग ऐक. कृत, त्रेता, द्वापर, कलि — यांची अनुक्रमे चार, तीन, दोन, एक अशी हजारो देववर्षे असतात. प्रत्येक युगाच्या सुरुवातीला आणि शेवटी संध्या व संध्यांश असतात, त्यांचीही गणना या युगांमध्ये केली जाते. हेच युग — कृत, त्रेता, द्वापर, कलि — असे चार सांगितले आहेत. अशा हजार युगचक्रांनी ब्रह्माचा एक दिवस होतो. ब्रह्माच्या एका दिवशी चौदा मनू होतात. त्या प्रत्येक मन्वंतरातील वेळेची गणना मी सांगतो. सप्तर्षी, देव, इंद्र, मनू व त्याचे पुत्र — हे सर्व एकत्र निर्माण व संहार पावतात. एकाहत्तर व थोडे अधिक युगांची चारपट ही एक मन्वंतराची काळमर्यादा आहे. देवांच्या गणनेनुसार आठ लाख सत्तर-दोन हजार वर्षे, आणि त्याच्या दोनपटीने व अधिक इतर हजारो वर्षेही सांगितली आहेत. तीनशे कोटी वर्षे पूर्ण गणना आहे, आणि त्यात अजून साठ-सत्तावीस ‘नियुत’ आणि वीस हजार अधिक वर्षे आहेत — ही मन्वंतराची मानववर्षातील गणना आहे. अशा चौदा मन्वंतरांची कालमर्यादा ब्रह्माचा एक दिवस आहे; त्याच्या अंताला नैमित्तिक प्रलय येतो. तेव्हा भू, भुवः वगैरे तीनही लोकांचा संहार होतो; महर्लोकातील रहिवासी उष्णतेपासून वाचण्यासाठी जनलोकात जातात. जेव्हा तीनही लोक एक महासागर होतात, तेव्हा नारायणस्वरूपी ब्रह्मा शेषनागाच्या शय्येवर, सर्व लोकांना आपल्यात सामावून, विसावतो. जनलोकातील देवता व योगी कमलजन्मा ब्रह्माचा ध्यान करतात; ब्रह्माच्या रात्रीच्या समाप्तीला तो पुन्हा सृष्टी करतो. असा ब्रह्माचा एक वर्ष, आणि अशा शंभर वर्षांची त्याची आयुष्यमर्यादा आहे — तोच त्या महात्म्याचा सर्वोच्च आयुष्यकाल आहे. हे पापरहित, ब्रह्माचा एक ‘परार्ध’ संपला; त्याच्या शेवटी ‘पाद्य’ नावाचा महाकल्प झाला. आता दुसऱ्या परार्धात, जो सध्या चालू आहे, त्यातील पहिला कल्प ‘वाराह कल्प’ म्हणून प्रसिद्ध आहे. त्यानंतर मैत्रेय ऋषींनी विचारले, “हे द्विज, त्या दिव्य प्रभूने सृष्टीच्या प्रारंभी देव, ऋषी, पितर, दानव, मानव, पशु, वृक्ष, तसेच पृथ्वी, आकाश व जलातील सर्व जीव कसे निर्माण केले, ते मला सविस्तर सांगा. तसेच, सृष्टीच्या प्रारंभी ब्रह्माने कोणते गुण, स्वरूप, आणि प्रकृती निर्माण केली, तेही मला सांगा.” तेव्हा पराशर ऋषींनी सांगितले, “हे मैत्रेय, मी तुला हे सांगतो, तू एकाग्रतेने ऐक. त्या दिव्य प्रभूने कल्पांच्या प्रारंभी सृष्टीचे चिंतन केले, तेव्हा आधी एक अचेतन, अंधकारमय सृष्टी उत्पन्न झाली. हा अंधकार म्हणजे मोह, महा-मोह; त्याला तामिस्र व अंधस असेही म्हणतात. ही अज्ञानाची पाच रूपे, त्या महात्म्याच्या स्वरूपातून उत्पन्न झाली. ही पाचप्रकारची सृष्टी अस्तित्वात होती, पण ती अचेतन, अंतर्बाह्य अंधकारमय, आपल्याच स्वरूपात गुंतलेली, वृक्षासारखी होती. कारण प्राथमिक वृक्षांना मुख्य सृष्टी मानले जाते, म्हणून तिला ‘मुख्य सृष्टी’ म्हणतात. पण ही सृष्टी निष्फळ असल्याचे पाहून, त्याने पुन्हा दुसरी सृष्टी निर्माण केली. त्या चिंतनातून ‘आडवी प्रवाह असलेली’ सृष्टी निर्माण झाली; त्यांच्या आडव्या प्रवृत्तीमुळे तिला ‘तिर्यक्स्रोतस्’ सृष्टी म्हणतात. ही सृष्टी गायीपासून सुरू होते, अज्ञानप्रधान, अंधकारमय, चुकीच्या मार्गावर चालणारी, आणि अज्ञान असून स्वतःला ज्ञानी समजणारी आहे. अहंकार व गर्वाने ग्रस्त, अठ्ठावीस प्रकारची ही सृष्टी आहे; सर्वजण प्रकट असले तरी एकमेकांना झाकणारे आहेत. ही सृष्टीही निष्फळ वाटल्याने, त्याने पुन्हा ध्यान केले, आणि तिसरी सत्त्वप्रधान, वरच्या दिशेने जाणारी ‘ऊर्ध्वस्रोतस्’ सृष्टी उत्पन्न झाली.