महर्षि पराशर मैत्रेय से कहते हैं—सुनो, मैं तुम्हें लक्ष्मी से संबंधित एक दिव्य कथा सुनाता हूँ, जैसा मैंने सुना है। इस जगत में जहाँ भी ज्योत्स्ना है, वहाँ लक्ष्मी का वास है; दीपक स्वयं श्रीहरि का स्वरूप है, जो समस्त संसार के स्वामी हैं। संसार की माता लक्ष्मी लता के रूप में प्रतिष्ठित हैं और भगवान विष्णु वृक्ष के रूप में प्रसिद्ध हैं। रात्रि का नाम विभावरी है, वह भी श्री का ही स्वरूप है; और दिन, वह स्वयं चक्र और गदा धारण करने वाले भगवान विष्णु हैं। जो वरदान देने वाले हैं, वे विष्णु हैं, और जो कमलवन में वास करती हैं, वे वधू स्वरूपिणी लक्ष्मी ही हैं। भाग्यशाली नदी के रूप में भी भगवान का ही वास है, और श्री भी नदी के रूप में प्रतिष्ठित हैं। ध्वज के रूप में पुंडरीकाक्ष भगवान हैं, और पताका स्वयं कमलालय लक्ष्मी हैं। प्यास भी लक्ष्मी का ही रूप है, और इस जगत के स्वामी परम नारायण हैं। कामना और रति—मैत्रेय!—ये भी लक्ष्मी और गोविंद के ही रूप हैं। संक्षेप में कहें तो, देवताओं, पशुओं और मनुष्यों में पुरुष रूप में भगवान हरि ही हैं और स्त्री रूप में श्री (लक्ष्मी) हैं; इन दोनों से परे कुछ नहीं है। अब कथा आगे बढ़ती है। एक बार दुर्वासा ऋषि, जो शंकर के अंश हैं, पृथ्वी पर विचरण कर रहे थे। उन्होंने एक विद्याधरी के हाथ में एक दिव्य माला देखी, जिसकी सुगंध से पूरा चंदन का वन महक उठा था और वनवासी उसकी सुगंध से आकर्षित हो रहे थे। दुर्वासा, जो उस समय एक उन्मत्त साधु के व्रत में थे, उस सुंदर माला को देखकर उस विद्याधरी से माँगने लगे। उस रूपवती, विशाल नेत्रों वाली विद्याधरी ने आदरपूर्वक माला उन्हें समर्पित की और प्रणाम किया। दुर्वासा ऋषि ने वह माला अपने सिर पर धारण कर ली और पागल से दिखते हुए पृथ्वी पर घूमने लगे। उसी समय उन्होंने देखा कि तीनों लोकों के स्वामी, इंद्र, देवताओं के साथ एरावत हाथी पर सवार, मदमस्त होकर उनकी ओर आ रहे हैं। दुर्वासा ऋषि ने अपने सिर से माला उतारकर इंद्र को समर्पित कर दी। इंद्र ने वह माला लेकर अपने सिर पर न रखकर एरावत के मस्तक पर रख दी, जहाँ वह ऐसे चमकने लगी जैसे गंगा कैलास शिखर पर बह रही हो। मद से अंधे हुए एरावत ने उस माला की सुगंध से आकर्षित होकर उसे अपनी सूँड़ से उठाया, सूँघा और फिर नीचे भूमि पर फेंक दिया। यह देख venerable दुर्वासा ऋषि को क्रोध आ गया और उन्होंने इंद्र से कहा—"हे इंद्र, तू अभिमान में चूर है, दुष्टचित्त है, तूने मेरे द्वारा दी गई इस माला का सम्मान नहीं किया, जो लक्ष्मी का प्रतीक है। न तूने धन्यवाद दिया, न मुझे प्रणाम किया, और न ही माला अपने सिर पर रखी। इसलिए, अज्ञानी! जो तीनों लोकों की श्री है, वह तुझसे छिन जाएगी।" "तू मुझे अन्य ब्राह्मणों के समान या तुच्छ समझता है, और इसी घमंड में मेरा अपमान किया है। जिस माला को तूने भूमि पर फेंक दिया, उसके कारण तीनों लोकों से तेरी संपदा चली जाएगी।" दुर्वासा ने आगे कहा—"मुझ जैसे क्रोधी ऋषि से सभी चलते-फिरते और स्थिर प्राणी डरते हैं, फिर भी तूने मेरा अपमान किया। अब मैं तुझे क्षमा नहीं करूँगा। व्यर्थ में तुझे गौतम आदि मुनियों के कारण अभिमान हो गया है; पर जान ले, मैं दुर्वासा हूँ, क्षमा मुझमें नहीं है।" यह कहकर दुर्वासा ऋषि वहाँ से चले गए। इंद्र भी, अपनी भूल पर पछताते हुए, एरावत पर चढ़कर अमरावती लौट आए। उस समय से, मैत्रेय, तीनों लोकों से श्री चली गई। औषधियाँ और वनस्पतियाँ सूख गईं, यज्ञ बंद हो गए, तपस्वी तप नहीं करते थे, और लोग दान या धर्म के कार्यों में मन नहीं लगाते थे। संसार में जीवनशक्ति लुप्त हो गई, सबका मन लोभ आदि दोषों से भर गया, और लोग छोटी-छोटी वस्तुओं के लिए भी लालच में पड़ गए। जहाँ जीवनशक्ति है, वहीं संपत्ति है, और संपत्ति के बिना जीवनशक्ति नहीं टिकती; बिना इन दोनों के, पुण्य भी नहीं टिकता। बल और पराक्रम जैसे गुणों के बिना मनुष्य तिरस्कृत होता है, और दुर्बल व्यक्ति सबका उपहास बनता है। जब श्री और जीवनशक्ति तीनों लोकों से चली जाती है, तब मनुष्य का मन भ्रष्ट, अपमानित और अपकीर्त हो जाता है। इसी समय, दैत्य और दानव, जो स्वयं भी श्री और जीवनशक्ति से रहित थे, देवताओं के विरुद्ध युद्ध की तैयारी करने लगे। देवता भी श्री और जीवनशक्ति के अभाव में युद्ध करने लगे, परंतु दैत्यों ने उन्हें पराजित कर दिया। इंद्र और अन्य देवता हारकर शरण की खोज में निकल पड़े। तब अग्नि के नेतृत्व में सभी देवता परमपिता ब्रह्मा के पास पहुँचे और उन्हें सब कुछ विस्तार से बताया। तब ब्रह्मा जी ने देवताओं से इस विषय में कहा...