गोकुल की गलियों में जब-जब यशोदा माता अपने दोनों बालकों—कृष्ण और बलराम—को एक साथ खेलते देखतीं, तो वे उनकी शरारतों से असहाय हो जाती थीं। दोनों इतने चंचल और नटखट थे कि यशोदा की डांट-फटकार का भी उन पर कोई असर नहीं होता था। एक दिन, क्रोध में भरकर यशोदा ने हाथ में एक छड़ी ली और कमलदल-लोचन कृष्ण के पास जाकर उन्हें डांटने लगीं। उन्होंने नाराज होकर कहा, "अगर तुममें हिम्मत है, तो अपनी शैतानियों में लगे रहो!" इतना कहकर गृहिणी यशोदा अपने काम में लग गईं। इसी बीच, कृष्ण, जिनकी कमर में रस्सी बंधी हुई थी, ओखली को घसीटते हुए दो अर्जुन वृक्षों के बीच से निकल गए। ओखली को खींचते हुए जब वे उन विशाल वृक्षों के बीच से गुज़रे, तो उनकी ऊँची शाखाएँ टूट गईं और दोनों अर्जुन वृक्ष धराशायी हो गए। इस भयंकर आवाज़ को सुनकर व्रज के लोग घबरा गए और दौड़कर वहाँ पहुँचे, जहाँ वे विशाल वृक्ष गिरे पड़े थे। वहाँ उन्होंने देखा—नन्हा कृष्ण, जिनके दाँत अभी-अभी उगे थे और मुख पर मनमोहक मुस्कान थी, उन्हीं गिरे वृक्षों के बीच बंधा हुआ बैठा था। कमर में बंधी रस्सी के कारण वे 'दामोदर' कहलाए। यह सब देखकर व्रज के सभी वृद्ध गोप, नंद महाराज के नेतृत्व में, बहुत चिंतित हो उठे। वे आपस में चर्चा करने लगे कि यह स्थान अब हमारे लिए सुरक्षित नहीं रहा—यहाँ बार-बार विपत्तियाँ आ रही हैं। पूतना का वध, शकट का उलटना और अब अर्जुन वृक्षों का गिरना—इन सब घटनाओं का कोई स्वाभाविक कारण भी नहीं दिखता। अतः उन्होंने निश्चय किया कि अब व्रज को छोड़कर किसी अन्य वन में जाना चाहिए। व्रजवासियों ने अपने-अपने परिवारों से कहा, "चलो, जल्दी करो, देर मत करो!" फिर एक पल में ही सबने अपनी गाड़ियाँ, गायें, बछड़े और बालकों के साथ समूहों में चलना आरंभ कर दिया। देखते ही देखते व्रज का वह स्थान खाली हो गया—न सामान बचा, न लोग; वहाँ अब केवल कौए और उनकी पत्नियाँ रह गईं। कृष्ण ने, जिनके लिए कोई भी कार्य कठिन नहीं, शुद्ध चित्त से वृन्दावन को देखा और वहाँ गायों की वृद्धि की कामना की। फिर, हे द्विजश्रेष्ठ, वहाँ भीषण ग्रीष्म के बावजूद चारों ओर हरी-भरी फसलें ऐसे उग आईं, मानो वर्षा ऋतु हो। व्रजवासी अपने रथों और गायों के साथ वृन्दावन में अर्धचंद्राकार रूप से बस गए। अब राम और दामोदर दोनों ग्वाले बन गए और अन्य बालकों के साथ चरागाह में बाल्यवस्था की खेल-कूद में रमने लगे। उनके सिरों पर मोरपंखों के मुकुट, गले में वनमालाएँ, हाथों में बांसुरी और पत्तों के वाद्य थे—वे मधुर ध्वनि करते हुए विचरण करते। दोनों बालकों के केश कौए के पंख जैसे काले और घुँघराले थे, वे अग्नि के नवजात पुत्रों के समान दीप्तिमान और सामर्थ्यशाली दिखते, हँसते-खेलते घूमते रहते। समय बीतता गया और व्रज में रहते-रहते वे दोनों सात वर्ष के हो गए—अब वे संपूर्ण जगत के रक्षक, गोपालक बन गए। फिर वर्षा ऋतु आई—आकाश में घने बादल छा गए, जलधाराएँ दिशाओं को जोड़ती-सी बहने लगीं। पृथ्वी नई-नई फसलों से हरी-भरी हो गई, इन्द्र के कीटों से भर गई, मानो पन्ना रत्न पर लाल मणि जड़ी हो। नदियाँ गहरे जल से भर गईं और पहले से अधिक सुंदर दिखने लगीं। इन्द्र का तेज बादलों में छिप गया, जैसे मूर्खों की बात विद्वानों के बीच नहीं चमकती। आकाश में उसकी राह भी अस्पष्ट हो गई, जैसे विवेकहीन राजा को संपत्ति नहीं मिलती। बादलों के ऊपर श्वेत बगुलों की पंक्ति चमकती थी, जैसे सज्जन का आचरण दुष्टों के बीच। बिजली की चमक अस्थिर थी, जैसे दुष्ट की मित्रता सज्जन के साथ स्थायी नहीं रहती। खेतों में नई फसलें इतनी उग आईं कि रास्ते भी ढँक गए, जैसे शब्दों का अर्थ बदल जाने से वे अस्पष्ट हो जाते हैं। कभी-कभी दोनों भाई ग्वालबालों के साथ गीत-नृत्य में तल्लीन हो जाते, कभी पेड़ों के नीचे ठंड से काँपते हुए शरण लेते। कभी-कभी वे कदंब के फूलों की मालाएँ पहनते, कभी मोरपंख सजाते, कभी पर्वतीय रंगों से शरीर सजाते—हर रूप में वे मनोहारी लगते। कभी पत्तों की शय्या पर सोते, कभी वृक्षों के बीच घूमते, कभी बादलों की गड़गड़ाहट से डरकर चिल्ला उठते। कभी वे दूसरे ग्वालों के गीतों की प्रशंसा करते, तो कभी मोर की बोली या ग्वालिनों की बातें नकल करते। एक दिन, बलराम और केशव (कृष्ण) गायों को चराते हुए वन में घूमते-घूमते एक सुंदर ताड़वन में पहुँच गए। वहाँ एक असुर रहता था—धेनुक नामक दैत्य, जो हमेशा पशुओं का मांस खाता और गधे का रूप धारण किए रहता। उस ताड़वन में ढेरों पके फल लटक रहे थे। ग्वालबालों ने उन फलों को देखकर कृष्ण और बलराम से कहा, "राम! कृष्ण! यहाँ धेनुक असुर पहरा देता है, इसलिए ये फल सुरक्षित हैं। देखो, ताड़ के फलों की सुगंध कितनी दूर तक फैल रही है। हमें ये फल खाने की इच्छा है, यदि तुम चाहो तो इन्हें गिरा दो।" ग्वालबालों की बात सुनकर बलराम और कृष्ण ने ताड़ के फलों को झाड़कर नीचे गिरा दिया। फलों के गिरने की आवाज सुनकर वह भयानक असुर, जो गधे का रूप धारण किए था, अत्यंत क्रोध में भरकर वहाँ आ पहुँचा।