एक बार, नंद महाराज ने अपने बालक की रक्षा के लिए विशेष अनुष्ठान किया। उन्होंने प्रार्थना की कि वे केशव भगवान, जो वराह रूप में अपने दाँतों की नोक पर पृथ्वी और समस्त लोकों को धारण करते हैं, बालक की रक्षा करें। फिर उन्होंने सर्वव्यापी केशव से प्रार्थना की, जो नरसिंह रूप में अपने शत्रु के वक्षस्थल को तीक्ष्ण नखों से विदीर्ण कर देते हैं, कि वे चारों ओर से रक्षा करें। इसके बाद वामन देव, जिन्होंने क्षण भर में त्रिविक्रम रूप धारण कर तीनों लोकों को नाप लिया और जिनके आयुध सदा दीप्तिमान रहते हैं, उनसे भी रक्षा की कामना की गई। नंद ने आगे प्रार्थना की कि गोविंद बालक के सिर की, केशव गले की, विष्णु गुप्तांगों और उदर की, तथा जनार्दन जंघाओं और पैरों की रक्षा करें। नारायण, जो अविनाशी और सर्वशक्तिमान हैं, वे बालक के मुख, भुजाओं, मन और समस्त इन्द्रियों की रक्षा करें। साथ ही, उन्होंने यह भी प्रार्थना की कि जो भी शत्रु—पिशाच, कूष्मांड, राक्षस—हों, वे शंखनाद और भगवान के शार्ङ्ग धनुष, चक्र, गदा, तलवार आदि आयुधों के प्रहार से नष्ट हो जाएँ। फिर नंद ने व्रज के सभी दिशाओं में वैकुण्ठ, मध्य दिशाओं में मधुसूदन, आकाश में हृषीकेश, और पृथ्वी पर भगवान की रक्षा की प्रार्थना की। इस प्रकार संपूर्ण रक्षा विधान कर, नंद ने बालक को एक सुंदर बिछावन पर, बैलगाड़ी के नीचे सुला दिया। उसी समय, व्रज के ग्वालों ने देखा कि पूतना राक्षसी का विशाल मृत शरीर वहाँ पड़ा है। उसे देख कर वे अत्यंत भयभीत और चकित हो उठे। फिर एक दिन, जब मधुसूदन उस गाड़ी के नीचे लेटे थे, उन्होंने दूध के लिए अपने पैर ऊपर उठाए और रोने लगे। उनके पैर के प्रहार से वह गाड़ी उलट गई, उसके बर्तन-घड़े टूट गए और गाड़ी उलटी दिशा में गिर गई। यह देखकर सभी ग्वाले और उनकी स्त्रियाँ घबरा गईं और दौड़कर वहाँ पहुँचीं, जहाँ बालक पीठ के बल लेटा था। ग्वाले आपस में पूछने लगे—"यह गाड़ी किसने गिराई?" तब वहाँ उपस्थित बालकों ने कहा—"इसे तो इसी बालक ने गिराया है।" यह सुनकर सभी ग्वाले अत्यंत आश्चर्यचकित हुए, यहाँ तक कि नंद भी विस्मित होकर बालक को उठाने लगे। यशोदा जी, और वे स्त्रियाँ जो गाड़ी पर चढ़कर बिखरे हुए बर्तन समेट रही थीं, उन्होंने दही, फूल, फल और अक्षत से गाड़ी की पूजा की। वहीं गोकुल में, वसुदेव की प्रेरणा से महर्षि गर्ग ने ग्वालों के बीच गुप्त रूप से दोनों बालकों का नामकरण संस्कार किया। गर्ग मुनि ने बड़े बालक का नाम 'राम' और छोटे का 'कृष्ण' रखा। कुछ ही समय में वे दोनों घुटनों के बल चलने लगे और व्रज में इधर-उधर घूमने लगे। उनके शरीर पर गाय के गोबर और राख लगी होती, और यशोदा या रोहिणी उन्हें रोक नहीं पातीं। वे दोनों बछड़ों के बाड़े में जाकर खेलते और उसी दिन नवजात बछड़ों की पूँछ पकड़ने का प्रयास करते। यशोदा जब भी देखतीं कि दोनों बालक एक साथ खेल रहे हैं, तो उनकी चंचलता के कारण उन्हें रोक नहीं पातीं। एक दिन यशोदा ने क्रोध में डांटने के लिए छड़ी उठाई और कमल-नयन कृष्ण के पास गईं। उन्होंने कहा, "अगर तुम सक्षम हो तो अपनी शरारतें जारी रखो!" और गृहकार्य में व्यस्त हो गईं। उसी समय, कृष्ण उखल घसीटते हुए दो अर्जुन वृक्षों के बीच से निकल गए। जैसे ही वे उखल को उन पेड़ों के बीच ले गए, ऊँची डालियाँ टूट गईं और दोनों अर्जुन वृक्ष पृथ्वी पर गिर पड़े। इस भयंकर शब्द को सुनकर व्रज के लोग दौड़े और देखा कि दोनों विशाल वृक्ष गिरे पड़े हैं, और बीच में बँधा हुआ बालक, जिसकी छोटी-छोटी दाँतें निकल आई थीं और मुख पर मुस्कान थी, सुरक्षित बैठा है। उसकी कमर में रस्सी बँधी थी, इसी कारण उसे 'दामोदर' कहा गया। इसके बाद सभी वयोवृद्ध ग्वाले, नंद के नेतृत्व में, अत्यंत चिन्तित होकर परामर्श करने लगे। वे बोले, "यहाँ अब हमारे लिए रहना उचित नहीं। चलो किसी अन्य वन में चलें, क्योंकि यहाँ अनेक आपदाएँ घट रही हैं—पूतना की मृत्यु, गाड़ी का उलटना, अर्जुन वृक्षों का गिरना—ये सब बिना किसी प्रत्यक्ष कारण के हो रहा है।" इस प्रकार निश्चय कर, व्रज के सभी निवासियों ने अपने परिवारों से कहा, "चलो, देर मत करो, शीघ्र प्रस्थान करो।" तत्क्षण सबने अपने रथ, गोधन, बछड़ों और बच्चों के साथ समूहों में गमन किया। कुछ ही क्षण में व्रज का वह स्थान खाली हो गया; वहाँ अब केवल कौए और उनकी पत्नियाँ रह गईं। कृष्ण, जिनके लिए सब कुछ सहज था, शुद्धचित्त होकर वृन्दावन को देखा, जहाँ वे गौवंश की वृद्धि की इच्छा रखते थे। तभी, वहाँ भीषण ग्रीष्म में भी वर्षा ऋतु जैसी हरियाली और फसलें प्रकट हो गईं। व्रजवासी वृन्दावन में अपने रथों और गायों के साथ अर्धवृत्ताकार रूप में बस गए। अब राम और दामोदर (कृष्ण) गोप-बालक बन गए और गौ-चारण के लिए साथ-साथ जाते, बाल्यवस्था की लीलाओं में रमे रहते। वे सिर पर मोरपंख का मुकुट, वनमालाएँ पहने, बांसुरी और पत्तों के वाद्य बजाते मधुर स्वर उत्पन्न करते। दोनों के केश कौए के पंख जैसे काले और घुँघराले थे; वे अग्नि के बालकों से प्रतीत होते, हँसते-खिलखिलाते खेलते हुए व्रज में विचरण करते, और उनकी शक्ति भी अपार थी।