कंस के आदेश पर देवकी के गर्भ से उत्पन्न कन्या ने निर्भय होकर कहा, "यदि मेरे लिए पूर्व में भी मृत्यु निश्चित हो चुकी है, तो वह हो जाए।" इस पर कंस ने अपने असुरों को आदेश दिया कि पृथ्वी पर जहाँ भी कोई असाधारण बालक जन्म ले या जहाँ भी कोई बालक अत्यधिक बलशाली दिखाई दे, उसे हर संभव प्रयास से मार डाला जाए। ऐसा आदेश देकर कंस अपने घर लौट गया और उसने वासुदेव तथा देवकी को कारागार से मुक्त कर दिया। कंस ने देवकी से कहा, "तुम्हारे गर्भ के जिन बच्चों को मैंने मार डाला, वे व्यर्थ ही नष्ट हो गए। कोई अन्य बालक मेरे विनाश के लिए उत्पन्न हो गया है। अतः अब शोक मत करो; वे बालक उसी भाग्य के लिए उत्पन्न हुए थे। तुम्हारी ही भूल से उनका जीवन छोटा रह गया।" इस प्रकार उन्हें सांत्वना देकर और मुक्त कर के भी, कंस को संदेह बना रहा और वह पुनः अपने अंतःपुर में चला गया। वासुदेव कारागार से छूटकर नंद बाबा के पास पहुँचे। वहाँ उन्होंने देखा कि नंद अत्यंत प्रसन्नता से कह रहे हैं, "मेरे घर पुत्र का जन्म हुआ है!" वासुदेव ने आदरपूर्वक नंद से कहा, "आपके वृद्धावस्था में पुत्र का जन्म होना अत्यंत शुभ है।" फिर वासुदेव ने कहा, "आप सबने राजा को वार्षिक कर दे दिया है; इसी प्रयोजन से आप आए थे। अब जब उद्देश्य पूर्ण हो गया, तो आप लोग यहाँ न रुकें। हे नंद, शीघ्र अपने गोपाल ग्राम लौट जाएँ। वहाँ भी मेरी पत्नी रोहिणी से उत्पन्न मेरा पुत्र है; आप उसे अपने पुत्र के समान ही सुरक्षित रखें।" वासुदेव के आदेशानुसार, नंद के नेतृत्व में गोपालों ने अपने सामान रथों पर लादकर, कर चुका कर, बलशाली गोपालों सहित गोकुल के लिए प्रस्थान किया। गोकुल में रहते हुए, एक राक्षसी पूतना, जो बालकों की हत्यारिन थी, रात्रि में शिशु कृष्ण के पास पहुँची। उसने सोते हुए कृष्ण को अपनी गोद में उठाया और अपना विषैला स्तनपान कराने लगी। पूतना जिस भी बालक को अपना स्तन देती, वह बालक क्षणभर में ही मर जाता था। परन्तु कृष्ण ने क्रोध से उसके स्तन को दोनों हाथों से कसकर पकड़ लिया और उसके साथ-साथ उसका प्राण भी पी लिया। पूतना भयंकर चीख के साथ भूमि पर गिर पड़ी, उसके अंग शिथिल हो गए, और वह प्राणहीन हो गई। उसकी भयंकर चीख से व्रज के निवासी जाग उठे। उन्होंने देखा कि कृष्ण पूतना की गोद में बैठा है और पूतना मृत पड़ी है। भयभीत होकर यशोदा ने कृष्ण को उठाया और उसके ऊपर गाय की पूँछ घुमा कर दृष्टदोष दूर करने का प्रयास किया। नंद ने भी गाय का गोबर लेकर कृष्ण के सिर पर लगाया और उसकी रक्षा के लिए यह मंत्र उच्चारित किया—"सभी प्राणियों के आदि कारण हरि तुम्हारी रक्षा करें, जिनकी नाभि-कमल से यह जगत उत्पन्न हुआ।" नंद ने प्रार्थना की, "वराह रूप में पृथ्वी को अपने दंत पर धारण करने वाले केशव तुम्हारी रक्षा करें। नरसिंह रूप में अपने शत्रु का वक्ष विदीर्ण करने वाले सर्वव्यापी केशव तुम्हारी सर्वत्र रक्षा करें। वामन, जो क्षण में त्रिविक्रम बनकर तीनों लोकों को नाप गए, वे सदैव तुम्हारी रक्षा करें। गोविंद तुम्हारे सिर की, केशव गले की, विष्णु गुप्तांग और उदर की, जनार्दन जंघा और चरणों की रक्षा करें। अविनाशी नारायण तुम्हारे मुख, भुजाओं, मन और समस्त इंद्रियों की रक्षा करें। तुम्हारे शत्रु—पिशाच, कूष्मांड और राक्षस—शंख, शारंग, चक्र, गदा, तलवार की ध्वनि से नष्ट हो जाएँ।" "वैकुण्ठ सभी दिशाओं में, मधुसूदन उपदिशाओं में, हृषीकेश आकाश में, और पृथ्वी के स्वामी भूमि पर तुम्हारी रक्षा करें।" इस प्रकार रक्षा विधान कर नंद ने बालक को रथ के नीचे बने पलंग पर सुला दिया। गोपालों ने पूतना के विशाल मृत शरीर को देखकर अत्यंत भय और आश्चर्य का अनुभव किया। एक बार, जब मधुसूदन (कृष्ण) रथ के नीचे लेटे हुए थे, उन्होंने दूध के लिए पैर ऊपर उठाए और रोने लगे। तभी उनके पैर के प्रहार से रथ उलट गया, उसके बर्तन और पात्र टूट गए और रथ दूसरी दिशा में गिर पड़ा। इस दृश्य को देखकर गोप-गोपियाँ चिल्लाती हुई वहाँ पहुँचीं और कृष्ण को पीठ के बल पड़ा देखा। गोपों ने पूछा, "यह रथ किसने उलटा?" वहाँ उपस्थित बालकों ने उत्तर दिया, "इसी बालक ने इसे गिराया।" यह सुनकर सब गोप पुनः अत्यंत आश्चर्यचकित हुए। स्वयं नंद भी आश्चर्य में पड़कर कृष्ण को गोद में उठा लिया। यशोदा और अन्य स्त्रियाँ बिखरे बर्तनों को समेटने रथ पर चढ़ीं और फिर रथ की पूजा दही, फूल, फल और अक्षत से की। गोकुल में ही वासुदेव की प्रेरणा से महर्षि गर्ग ने गुप्त रूप से दोनों बालकों के नामकरण संस्कार किए। गर्ग, जो मुनियों में श्रेष्ठ थे, उन्होंने बड़े को "राम" और छोटे को "कृष्ण" नाम दिया। कुछ ही समय में दोनों बालक घुटनों के बल चलने लगे और व्रज में स्वतंत्र रूप से घूमने लगे। उनके शरीर पर गाय का गोबर और भस्म लगी रहती थी, और यशोदा तथा रोहिणी उन्हें रोक नहीं पाती थीं। वे दोनों गौशाला में खेलते, बछड़ों के बाड़े में चले जाते और उस दिन नवजात बछड़ों की पूँछ खींचने में मग्न हो गए।