राजा मांधातृ, जिनका नाम कभी धरती पर प्रसिद्ध था, अब केवल कथाओं में ही रह गया है। ऐसे महान सम्राट, जिनके बारे में लोग सुनते हैं, उनके बाद भी यदि कोई व्यक्ति मोह में फँसा रहे और उसे पुण्य समझे, तो वह निस्संदेह अज्ञानी ही कहलाएगा। भागीरथ, सगर, ककुत्स्थ, दशानन, राम और लक्ष्मण, युधिष्ठिर और अन्य—ये सब वास्तविक थे, न कि कल्पना। लेकिन आज वे कहाँ हैं? हमें नहीं पता। वर्तमान के राजा, और वे जो भविष्य में आएंगे, जिनका मैंने ब्राह्मणों में श्रेष्ठ बताया है, वे भी पूर्वजों की तरह ही अंत में केवल स्मृति बन जाएंगे। यह जानकर, विवेकशील व्यक्ति को अपने शरीर के प्रति भी मोह नहीं रखना चाहिए; पुत्र, पत्नी, खेत और अन्य जीवों के प्रति तो और भी नहीं। मैत्रेय ने कहा: हे महर्षि, आपने राजवंश की विस्तारपूर्वक कथा सुनाई और उनके कर्मों का वर्णन किया। अब मैं यदुवंश में जन्मे भगवान विष्णु के अंशावतार की सच्ची कथा विस्तार से सुनना चाहता हूँ। कृपया उस पुण्यशाली परम पुरुष के वे कार्य बताइए, जिन्होंने पृथ्वी पर अंश और कलावतार के रूप में अवतार लिया। श्री पराशर बोले: मैत्रेय, तुमने जो पूछा है, वह सुनो—विश्व के कल्याण के लिए अंश और कलावतार के रूप में प्रकट हुए विष्णु के कार्यों का वर्णन करता हूँ। पूर्वकाल में वसुदेव ने देवका की पुत्री देवकी से विवाह किया, जो अत्यंत सौभाग्यशाली और देवी के समान थी। भोज पुत्र कंस ने उनके विवाह के समय रथ का सारथी बनकर वसुदेव और देवकी को रथ में बैठाया। तभी आकाश में गर्जना जैसी गंभीर आवाज़ सुनाई दी, जो कंस को संबोधित करती हुई बोली: "मूर्ख! तुम इस स्त्री को उसके पति के साथ रथ में ले जा रहे हो; इसका आठवां पुत्र तुम्हारा वध करेगा।" यह सुनकर बलशाली कंस ने तलवार खींच ली और देवकी को मारने के लिए आगे बढ़ा, लेकिन वसुदेव ने कहा: "हे निष्पाप! देवकी को मत मारो; उसके गर्भ से जितने भी संतान जन्म लेंगी, मैं सभी को तुम्हारे हवाले कर दूँगा।" कंस ने वसुदेव की बात स्वीकार कर ली और देवकी को नहीं मारा, वचन के सम्मान में। उसी समय, पृथ्वी भारी बोझ से दबकर माउंट मेरु पर देवताओं की सभा में गई। वहां पृथ्वी ने ब्रह्मा और सभी देवताओं को नमस्कार करके, दुःख और करुणा से भरे शब्दों में कहा: "सोने के लिए अग्नि सर्वोत्तम गुरु है; गायों में सूर्य सबसे बड़ा गुरु है; और सभी प्राणियों के लिए, मेरे लिए भी, नारायण ही गुरु हैं।" प्रजापतियों के स्वामी ब्रह्मा, जो आदि हैं, वे स्वयं समय हैं—क्षण, लघु, और माप में समाहित, और उनका स्वरूप अप्रकट है। वे आप सभी में अंश रूप में विद्यमान हैं, हे श्रेष्ठ देवताओं। आदित्य, साध्य, रुद्र, वसु, अग्नि, पितर, और विश्व के निर्माता, अत्रि के नेतृत्व में—ये सभी उस अनंत, महानात्मा विष्णु के ही रूप हैं। यक्ष, राक्षस, दैत्य, पिशाच, नाग, दानव, गंधर्व, अप्सरा—ये भी महान विष्णु के ही स्वरूप हैं। ग्रह, तारे, नक्षत्र, विविध आकाश, अग्नि, जल, वायु, मैं स्वयं और इंद्रियाँ—सारा ब्रह्मांड विष्णु से व्याप्त है। उनकी अनेक रूपों में, दिन और रात भी उत्पीड़क और उत्पीड़ित के रूप में कार्य करते हैं, जैसे समुद्र में लहरें। अब ये दैत्य, कालनेमि के नेतृत्व में, मृत्युलोक को अपने अधिकार में लेकर दिन-रात लोगों को सताते हैं। कालनेमि, जिसे बलशाली विष्णु ने मारा था, अब उग्रसेन के पुत्र कंस के रूप में जन्मा है, वह महान असुर। अरीष्ट, धेनुक, केशी, प्रलंब, नरक, शुम्भ भयंकर असुर, और बाण, बली का पुत्र—और भी अनेक बलशाली दुष्ट, जो राजाओं के घरों में उत्पन्न हुए हैं—इनकी संख्या मैं नहीं बता सकती। यहाँ अनेक सेनाएँ, दिव्य रूप वाले देवता, और मुझ पर गर्वीले दैत्यराज, अपार शक्ति वाले हैं। इस भारी बोझ से दबकर, हे अमर देवताओं, मैं स्वयं को संभाल नहीं पा रही हूँ; इसलिए आपको सूचित करती हूँ। हे श्रेष्ठ देवताओं, मेरी पीड़ा दूर कीजिए, ताकि मैं इस बोझ से दबकर पाताल में न चली जाऊँ। पृथ्वी की बातें सुनकर, सभी देवताओं ने ब्रह्मा को प्रेरित किया कि वे पृथ्वी का भार कम करने के लिए कुछ करें। ब्रह्मा बोले: "जैसा पृथ्वी ने कहा है, वैसा ही है, हे स्वर्गवासियों; मैं, शिव और आप सभी नारायण के ही स्वरूप हैं। उनके भीतर जो शक्तियाँ हैं, उनमें श्रेष्ठता और हीनता, उत्पीड़क और उत्पीड़ित की स्थितियाँ, आपस में संबंध रखती हैं।" "आओ, हम सब मिलकर क्षीरसागर के उत्तम तट पर चलें; वहां हरि की पूजा करके, सब कुछ उन्हें अर्पित करें। विश्व के हित के लिए, वह सर्वव्यापी आत्मा, ब्रह्मांड का सार, अपने शुद्ध स्वरूप के अंश में पृथ्वी पर अवतरित होते हैं और धर्म की रक्षा करते हैं।" श्री पराशर बोले: ऐसा कहकर ब्रह्मा देवताओं के साथ वहां गए और एकाग्रचित्त होकर गरुड़ध्वज भगवान की स्तुति की। ब्रह्मा ने कहा: "प्रभु, आप दोनों प्रकार की विद्याएँ हैं—ऊपर और नीचे की, जैसा परंपरा में कहा गया है; ये दोनों आपके ही रूप हैं, साकार और निराकार। आप सूक्ष्म और स्थूल ब्रह्म हैं, हे सर्वज्ञ; शब्दरूप ब्रह्म और परम ब्रह्म, जो समस्त ब्रह्म का सार है। आप ऋग्वेद, यजुर्वेद, सामवेद और अथर्ववेद हैं; शिक्षा, यज्ञ, व्याकरण, छंद और ज्योतिष भी आप ही हैं।" इस प्रकार, पृथ्वी के बोझ की कथा, विष्णु के अवतार की भूमिका, और देवताओं की स्तुति, एक सजीव और पवित्र कथा के रूप में प्रकट होती है।