पराशर ऋषि ने मैत्रेय को बताया, “मैंने तुम्हें मनु के वंश की पूरी कथा विस्तार से सुनाई है, जिसमें सभी राजा विष्णु के अंश और उपांश हैं, जो संसार का पालन करते हैं। जो व्यक्ति श्रद्धा से मनु के इस वंश की कथा सुनता है, उसके सभी पाप नष्ट हो जाते हैं और उसकी आत्मा शुद्ध हो जाती है। सूर्य और चंद्रमा के वंश की पूरी महिमा सुनने वाला व्यक्ति अनुपम धन और ऐश्वर्य प्राप्त करता है, और उसके इंद्रिय कभी विचलित नहीं होते। जब कोई इक्ष्वाकु, जह्नु, मांधातृ, सगर, अविक्षित, रघु, ययाति, नहुष और अन्य महान राजाओं की कथा सुनता है, जो अपने जीवन के अंत तक पहुंचे, तो समझ आता है कि वे सब समय के प्रभाव में हार गए। वे शक्तिशाली, अपार धन के स्वामी, वीर राजा थे, जिनकी कथाएँ अब केवल स्मरण में रह गई हैं। समय और शक्ति ने उन्हें भी पराजित कर दिया। इन सबको सुनकर ज्ञानी व्यक्ति पुत्र, पत्नी, घर, खेत या संपत्ति में आसक्ति नहीं रखता। वे वीर पुरुष जिन्होंने अनेक वर्षों तक तप किया, महान यज्ञ किए, अपार बल के स्वामी रहे, उनकी भी कथाएँ अब केवल शेष रह गई हैं, समय ने उन्हें भी पराजित कर दिया। पृथु, जो सभी लोकों में विजयी हुआ, शत्रुओं को हराया, वह भी समय के वायु से नष्ट हो गया, जैसे रुई अग्नि में जल जाती है। कार्तवीर्य, जिसने सभी द्वीपों को जीत लिया, शत्रु राजाओं का नाश किया, और उनका राज्य भोगा—आज उनकी कथा तो है, पर वे स्वयं केवल कल्पना और संदेह का विषय रह गए हैं। रघु वंश में दस-शीर्ष रावण की दीप्ति, जो सभी दिशाओं में फैली थी, त्रिपुर का संहार करने वाले शिव के क्रोध मात्र से पल में भस्म हो गई, यहां तक कि राख भी नहीं बची। मांधातृ सम्राट, जिनका नाम पृथ्वी पर प्रसिद्ध था, अब केवल कथा का विषय रह गए हैं—ऐसी कथा सुनकर कौन मूढ़ व्यक्ति अब भी अपने वस्तुओं में आसक्ति रखेगा, उसे पुण्य मानकर? भागीरथ, सगर, ककुत्स्थ, दस-शीर्ष रावण, राम और लक्ष्मण, युधिष्ठिर और अन्य—ये सभी वास्तव में थे, झूठ नहीं, पर अब वे कहाँ हैं, हमें नहीं पता। जो राजा आज हैं, और जो भविष्य में होंगे, जिनका मैंने ब्राह्मणों में श्रेष्ठ कहा, वे भी पूर्वजों की भांति हो जाएंगे। इसे जानकर, ज्ञानी व्यक्ति अपने स्वयं के शरीर में भी आसक्ति न रखे, तो पुत्र, पत्नी, भूमि और अन्य जीवों में आसक्ति का प्रश्न ही नहीं उठता। तब मैत्रेय ने कहा, “आपने राजाओं के विस्तार और उनके कर्मों की पूरी कथा सुनाई। अब, हे महर्षि, मैं यदु वंश में जन्मे विष्णु के अंशावतार की सच्ची कथा विस्तार से सुनना चाहता हूँ। कृपा करके उस परम पुरुष के पृथ्वी पर अवतरण और उनके कृत्यों का वर्णन करें।” पराशर बोले, “मैत्रेय, सुनो, जैसा तुमने पूछा है, मैं विष्णु के अंश और उपांश के पृथ्वी पर कल्याण के लिए किए गए कार्यों का विवरण दूँगा। पूर्वकाल में वसुदेव ने देवक के पुत्री देवकी से विवाह किया। देवकी अत्यंत भाग्यशाली थी और देवी के समान थी। भोज के पुत्र कंस ने उनके विवाह के अवसर पर रथ का सारथी बनकर उन्हें विदा किया। उस समय आकाश में एक गंभीर गर्जना जैसी आवाज ने कंस को संबोधित किया और कहा, ‘मूढ़, इस स्त्री को उसके पति के साथ रथ पर ले जा रहा है, उसके आठवें पुत्र से तेरा वध होगा।’ यह सुनकर कंस ने तलवार खींची और देवकी को मारने का प्रयास किया। तब वसुदेव ने कहा, ‘हे पापरहित, तुम देवकी को मत मारो। मैं उसके गर्भ से उत्पन्न होने वाले सभी बच्चों को तुम्हें सौंप दूँगा।’ कंस ने वसुदेव की बात मान ली और देवकी को नहीं मारा। इसी समय, पृथ्वी, भारी बोझ से दबकर, देवताओं की सभा में ब्रह्मा के पास, मेरु पर्वत पर पहुँची। पृथ्वी ने ब्रह्मा और सभी देवताओं के समक्ष विनयपूर्वक, दुःख और करुणा से भरे शब्दों में कहा, ‘सोने के लिए अग्नि गुरु है; गायों में सूर्य गुरु है; और सभी जीवों के लिए, मेरे लिए भी, नारायण गुरु हैं। ब्रह्मा, जो प्रजापतियों के स्वामी हैं, प्राचीनतम हैं, वे स्वयं काल हैं, क्षण, लय, माप से बने हैं, और उनका रूप अप्रकट है। वे तुम सब में अंश रूप में विद्यमान हैं, हे श्रेष्ठ देवताओं। आदित्य, साध्य, रुद्र, वसु, अग्नि, पितर, और अत्रि के नेतृत्व में लोकों के रचयिता—ये सब उस महान विष्णु के रूप हैं। यक्ष, राक्षस, दैत्य, पिशाच, नाग, दानव, गंधर्व, अप्सराएँ—ये भी उस महान विष्णु के रूप हैं। ग्रह, तारे, नक्षत्र, विविध आकाश, अग्नि, जल, वायु, मैं स्वयं, और इंद्रियाँ—सारा विश्व विष्णु से व्याप्त है। वह अनेक रूपों वाला है, दिन और रात उसके रूप हैं, जो समुद्र में लहरों की भांति उत्पीड़न और उत्पीड़ित का कार्य करते हैं। अब, दैत्य, कालनेमि के नेतृत्व में, मृत्युलोक को जीतकर, दिन-रात लोगों को सताते हैं। कालनेमि, जिसे विष्णु ने मारा था, अब उग्रसेन के पुत्र कंस के रूप में जन्मा है, वह महान असुर है। अरिष्ट, धेनुक, केशी, प्रलंब, नरक, शुम्भ, और बाण—बलि का पुत्र—और भी अनेक शक्तिशाली असुर, राजाओं के घरों में उत्पन्न हुए हैं, इन दुष्टों की संख्या मैं नहीं बता सकती। यहाँ अनेक सेना-विभाग हैं, देवता दिव्य रूप में हैं, और मुझ पर दैत्य-स्वामी, गर्वीले और शक्तिशाली, शासन कर रहे हैं। इस भारी बोझ से दबकर, हे अमर देवताओं, मैं स्वयं को संभाल नहीं पा रही हूँ; अतः मैं तुम्हें सूचित कर रही हूँ।” इस प्रकार पराशर ने मैत्रेय को विष्णु के अंशावतार की कथा आरंभ की, जिसमें पृथ्वी की पीड़ा, देवताओं की सभा और विष्णु के अवतरण की भूमिका विस्तार से बताई।