जब परिवार में किसी प्रियजन का निधन हो जाता है, तो उनके जाने के बाद दस दिनों तक घर के लोग भोजन नहीं करते। इन दिनों में न तो कोई दान-दक्षिणा दी जाती है, न कोई उपहार लिया जाता है, न ही यज्ञ-हवन या वेदपाठ होता है। यह शोक और शुद्धि का समय होता है। ब्राह्मण और क्षत्रिय के लिए यह अशौच बारह दिन तक रहता है, वैश्य के लिए पंद्रह दिन, और शूद्र के लिए पूरे एक महीने तक शुद्धि का विधान है। इन दिनो के अंत में, यदि परिवार चाहे तो अंतिम दिन अपरिचित ब्राह्मणों को भोजन करा सकते हैं, और उस अवसर पर कुश (दर्भा) पर पिंड (चावल का ग्रास) रखकर पितरों को अर्पित करना चाहिए। जब ब्राह्मण भोजन कर लें, तब जल, शस्त्र, अंकुश और दंड—इन वस्तुओं को क्रम से सभी वर्णों के लोग स्पर्श करते हैं, जिससे शुद्धि पूरी मानी जाती है। इसके बाद, हर व्यक्ति को अपने-अपने वर्ण के अनुसार निर्धारित कर्तव्यों का पालन करना चाहिए और धर्मसम्मत आजीविका से जीवनयापन करना चाहिए। मृत्यु के दिन ‘एकोदिष्ट’ श्राद्ध का विधान है, जिसमें न तो किसी को आमंत्रित किया जाता है, न अन्य कोई विशेष अनुष्ठान होता है; यह केवल नियति के अनुसार किया जाता है। एकोदिष्ट श्राद्ध में एक बार जल अर्पित किया जाता है और एक पवित्र यज्ञोपवीत दिया जाता है; ब्राह्मणों के भोजन के बाद पितरों के लिए पिंड अर्पित किया जाता है। इस समय यजमान और द्विजों के बीच यह पूछा जाता है—"जिसका पुत्र नहीं है, क्या उसके लिए यह अक्षय है?"—यह प्रश्न अंत में किया जाता है। एकोदिष्ट श्राद्ध एक वर्ष तक किया जाता है। फिर उस समय ‘सपिंडीकरण’ का विधान आता है, जो एकोदिष्ट की ही तरह, वर्ष के अंत में, छठे महीने या बारहवें दिन किया जा सकता है। सपिंडीकरण में चार पात्र लिए जाते हैं—इनमें तिल, सुगंध और जल होता है। एक पात्र मृतक के लिए, और तीन पूर्वजों के लिए होते हैं। मृतक का पात्र तीनों पितरों के पात्रों में मिला दिया जाता है। जब मृतक पितरत्व को प्राप्त कर लेता है, तब उसका श्राद्ध पूर्वजों के साथ सभी विधियों से किया जाता है। श्राद्ध करने का अधिकार पुत्र, पौत्र, प्रपौत्र, भाई, भाई का पुत्र या कोई भी सपिंड संबंधी को है। यदि ये भी न हों, तो जलदान संबंधी या माता की ओर से पिंड या जल देने वाले संबंधी भी यह कर्तव्य निभा सकते हैं। यदि दोनों कुल समाप्त हो जाएँ, तो स्त्रियाँ भी अपने पिता-माता के सपिंडों के साथ या जलदान संबंधियों के साथ श्राद्ध कर सकती हैं। यदि परिवार में कोई न हो, तो राजा को चाहिए कि वह मृतक की संपत्ति से श्राद्ध करवाए। श्राद्ध तीन प्रकार के होते हैं—प्रथम, मध्य और अंतिम। दाह संस्कार से लेकर बारहवें दिन तक के कर्म ‘प्रथम’ माने जाते हैं; मासिक और एकोदिष्ट श्राद्ध ‘मध्य’ हैं। जब सपिंडीकरण के बाद मृतक पितर बन जाता है, तब जो श्राद्ध पूर्वजों के लिए किए जाते हैं, वे ‘अंतिम’ कहलाते हैं। इन सभी कर्मों को पिता-माता के सपिंड, जलदान संबंधी या राजा को संपत्ति के उत्तराधिकारी के रूप में करना चाहिए। प्रथम और अंतिम श्राद्ध पुत्र आदि को ही करने चाहिए, और यदि पुत्र न हो तो पुत्री का पुत्र या उसके वंशज भी यह कर्तव्य निभा सकते हैं। मृत्यु के दिन स्त्रियों के लिए भी हर वर्ष एकोदिष्ट विधि से अंतिम श्राद्ध करना चाहिए। अब सुनो, ‘अंतिम’ श्राद्ध किस प्रकार और किनके द्वारा करना चाहिए। ऋषि और्व ने कहा—जो श्रद्धा और विश्वास से श्राद्ध करता है, वह ब्रह्मा, इन्द्र, रुद्र, अश्विनीकुमार, सूर्य, अग्नि, वसुओं, मरुत, विश्वेदेव, पितरों, वंशों, मनुष्यों और पशुओं को प्रसन्न करता है। श्रद्धा से किया गया श्राद्ध समस्त संसार—यहाँ तक कि सर्प, ऋषिगण और सभी भूत-प्रेतों को भी संतुष्ट करता है। राजन, प्रत्येक माह की कृष्ण पक्ष की पंद्रहवीं तिथि और अष्टका के दिनों में भी, उचित समय पर इच्छित श्राद्ध करना चाहिए। जब भी उत्तम सामग्री या कोई श्रेष्ठ ब्राह्मण श्राद्ध के लिए उपलब्ध हो, तब सूर्य के दक्षिणायन में यह कर्म करना चाहिए। संक्रांति, सूर्य या चंद्र ग्रहण, या जब सूर्य राशि बदलता है, उन अवसरों पर भी श्राद्ध करना उत्तम है। यदि ग्रह-नक्षत्रों के कारण कोई कष्ट हो, या अशुभ स्वप्न दिखे, या नया अन्न घर में आए, तब भी स्वेच्छा से श्राद्ध करना चाहिए। जब अमावस्या के दिन मैत्र, विशाखा या स्वाति नक्षत्र हो, तब उस दिन किए गए पिंडदान से पितर आठ वर्षों तक संतुष्ट रहते हैं। यदि अमावस्या पुष्य, रुद्र या पुनर्वसु नक्षत्र में हो, तो पितर बारह वर्षों तक प्रसन्न रहते हैं। अमावस्या यदि वसवजैकपाद या वरुण नक्षत्र में हो, तो देवताओं के लिए भी वैसी संतुष्टि दुर्लभ है। नौ विशिष्ट नक्षत्रों में अमावस्या पर श्राद्ध करने से पितरों को विशेष तृप्ति मिलती है। यह रहस्य सनतकुमार ने भक्तिपूर्वक पितरों के प्रति जिज्ञासा रखने वाले महात्मा इला को बताया था। सनतकुमार ने कहा—वैशाख शुक्ल तृतीया, कार्तिक शुक्ल नवमी, भाद्रपद और माघ कृष्ण पक्ष की त्रयोदशी और अमावस्या—ये चार दिन, साथ ही ग्रहण, तीन अष्टका और दोनों संक्रांति, पुराणों में युगारंभ के रूप में अति पुण्य माने गए हैं। इन अवसरों पर तिल मिश्रित जल श्रद्धा से पितरों को अर्पित करना चाहिए। ऐसा करने से हजार वर्षों का फल प्राप्त होता है—यह पितरों का गुप्त वचन है। यदि माघ कृष्ण अमावस्या वरुण नक्षत्र में हो, तो वह समय पितरों के लिए सर्वोत्तम है, जो केवल पुण्यशाली जनों को ही प्राप्त होता है। यदि उस समय धनिष्ठा नक्षत्र भी हो, तो घर के लोग जल और अन्न अर्पित करें, तो पितर दस हजार वर्षों तक तृप्त रहते हैं। यदि उसी समय पूर्व भाद्रपद नक्षत्र हो और विधिवत श्राद्ध किया जाए, तो पितर हजार कल्पों तक परम संतोष से विश्राम करते हैं। जो व्यक्ति गंगा, शतद्रु, यमुना, विपाशा, सरस्वती या नैमिषारण्य की गोमती में स्नान कर, श्रद्धा से पितरों की पूजा करता है, वह उनके सभी दुःखों का नाश करता है। पितर गाते हैं—"कब हम फिर से अपने वंशजों द्वारा पवित्र जल से, माघ कृष्ण अमावस्या के पावन तीर्थों में तृप्त होंगे?" शुद्ध मन, शुद्ध धन, उचित समय, विधिपूर्वक प्रक्रिया, योग्य पात्र और परम श्रद्धा—इन सबके साथ किया गया श्राद्ध मनवांछित फल देता है। अब सुनो, हे राजन, वे श्लोक जो पितरों ने स्वयं गाए हैं—उन्हें सुनकर श्रद्धा से आचरण करो। "धन्य है वह बुद्धिमान जो हमारे वंश में जन्मा और छल-कपट से रहित होकर पिंड और भोजन अर्पित करता है।" "जो भी अपनी क्षमता अनुसार रत्न, वस्त्र, वाहन और सभी सुखदायक वस्तुएँ ब्राह्मणों को हमारे निमित्त देता है—" "या जितनी भी उसकी सामर्थ्य हो, श्रद्धा और नम्रता से उत्तम ब्राह्मणों को भोजन कराता है—even यदि उसके पास थोड़ा ही धन क्यों न हो—" "यदि भोजन देने की सामर्थ्य न हो, तो अपनी सामर्थ्य के अनुसार कच्चा अन्न या कोई छोटी वस्तु ब्राह्मण को अर्पित करे।" "यदि वह भी संभव न हो, तो किसी श्रेष्ठ ब्राह्मण को प्रणाम करके, अपनी उँगलियों के अग्रभाग से कुछ तिल ही दे दे।" "सात-आठ तिल या एक अंजलि जल भी श्रद्धा से अर्पित किया जाए, तो वह हमारे लिए पृथ्वी पर समर्पित हो जाता है।" "जो कुछ भी कहीं से मिले, या गायों का प्रतिदिन का दूध, यदि कुछ न हो तो भी श्रद्धा से हमें अर्पित करे।" "यदि कुछ भी न हो, तो वन में जाकर वृक्षों की जड़ों की ओर संकेत करके, सूर्य और लोकपालों के सामने ऊँचे स्वर में कहे—" "'मेरे पास न धन है, न कोई संपत्ति, न श्राद्ध के योग्य वस्तु; मैं अपने पितरों को नमन करता हूँ। इन दोनों उठी भुजाओं से, वायु के मार्ग पर, मेरी श्रद्धा से मेरे पूर्वज तृप्त हों।'" इस प्रकार, शास्त्रों में श्राद्ध और पितृ तर्पण के नियमों का विस्तारपूर्वक वर्णन किया गया है, जो न केवल हमारे पूर्वजों को संतुष्ट करते हैं, बल्कि समस्त देवगण, ऋषिगण, पशु-पक्षी, मनुष्य और समस्त प्राणियों को भी प्रसन्न करते हैं।