सगर के पुत्रों ने पाताल लोक में जाकर देखा कि उनका अश्व वहाँ स्वतंत्र रूप से घूम रहा था। थोड़ी ही दूरी पर उन्होंने एक तेजस्वी पुरुष को देखा, जो शरद ऋतु के सूर्य के समान दीप्तिमान था, सिर झुकाए हुए, चारों दिशाओं को प्रकाशमान कर रहा था। वही घोड़े का चोर, महर्षि कपिल थे। तब वे दुष्टबुद्धि सगरपुत्र, अपने हाथों में शस्त्र लेकर बोले—“यह हमारा शत्रु है, इसने हमारे यज्ञ में विघ्न डाला है; इस घोड़े के चोर को मार डालो!” और वे कपिल मुनि की ओर दौड़ पड़े। परंतु प्रभु कपिल ने अपनी दृष्टि से उन्हें देखा; उनकी आंखें कुछ तिरछी थीं, और उसी क्षण उनके शरीर से निकली अग्नि से वे सब भस्म हो गए। सगर को जब यह ज्ञात हुआ कि उनके पुत्र घोड़े की खोज में कपिल मुनि की शक्ति से नष्ट हो गए हैं, तो उन्होंने अपने पौत्र अंशुमान को अश्व लाने का आदेश दिया। अंशुमान, अपने पूर्वजों द्वारा खोदी गई राह पर चलते हुए, कपिल मुनि के पास पहुँचे। वे श्रद्धा और विनय के साथ उनके सामने खड़े हो गए। तब प्रभु कपिल ने अंशुमान से कहा, “जाओ, यह घोड़ा अपने पितामह को ले जाकर दो और मुझसे कोई वर मांगो। तुम्हारे वंशज गंगा को स्वर्ग से पृथ्वी पर लाएँगे।” अंशुमान ने निवेदन किया, “मुझे ऐसा वर दीजिए कि मेरे वे पूर्वज, जो ब्रह्मा के शाप से नष्ट हो गए हैं, स्वर्ग को प्राप्त कर सकें।” यह सुनकर प्रभु ने कहा, “जो तुमने माँगा, वह मैं पहले ही कह चुका हूँ—तुम्हारे पौत्र गंगा को स्वर्ग से पृथ्वी पर लाएँगे। जब गंगा का जल उनकी अस्थियों और राख को छुएगा, वे स्वर्ग को प्राप्त करेंगे। यह वही जल है, जो भगवान विष्णु के चरण से उत्पन्न हुआ था। कहा गया है कि इस जल में जान-बूझकर या अनजाने में, चाहे हड्डी, त्वचा, स्नायु, बाल या मृत शरीर का कोई भी अंश छू जाए, तो वह आत्मा तुरंत स्वर्ग को प्राप्त कर लेती है।” अंशुमान ने प्रणाम किया, घोड़ा लिया और अपने पितामह सगर के यज्ञ में लौट आए। सगर ने घोड़े को पाकर अपना यज्ञ पूर्ण किया। अपने पुत्रों के प्रति स्नेहवश उन्होंने समुद्र को अपना संतान मान लिया। अंशुमान से दिलीप का जन्म हुआ। दिलीप के पुत्र हुए भागीरथ, जिन्होंने गंगा को स्वर्ग से पृथ्वी पर लाकर उसे भागीरथी नाम दिया। भागीरथ से सुहोत्र, सुहोत्र से श्रुत, श्रुत से नाभाग, नाभाग से अंबरीष, अंबरीष से सिंधुद्वीप, सिंधुद्वीप से अयुतायु, अयुतायु से ऋतुपर्ण, जो नल के मित्र और अश्वमेध यज्ञ के विशेषज्ञ थे। ऋतुपर्ण के पुत्र हुए सर्वकाम, सर्वकाम के पुत्र सुदास, सुदास के पुत्र सौदास, जिन्हें मित्रसह भी कहा जाता है। एक बार सौदास वन में शिकार करते हुए दो बाघों को देखा। उन्होंने सोचा कि ये दोनों बाघ ही वन के अन्य जीवों को नष्ट कर रहे हैं, अतः उन्होंने एक बाघ पर बाण चला दिया। मरते समय वह बाघ भयंकर राक्षस रूप में बदल गया। दूसरा बाघ बोला, “मैं तुझसे बदला लूंगा,” और अदृश्य हो गया। कालांतर में सौदास ने एक यज्ञ किया। यज्ञ पूर्ण होने पर जब पुरोहित वसिष्ठ वहाँ से चले गए, तब वही राक्षस वसिष्ठ का रूप धारण कर यज्ञ की समाप्ति पर बोला, “मुझे मनुष्य-मांस दो,” और यह कहकर चला गया। फिर वह रसोइए का रूप धरकर राजा के आदेश से मनुष्य-मांस बनाकर राजा को दे गया। राजा ने वह मांस स्वर्ण पात्र में रखकर वसिष्ठ के आने की प्रतीक्षा की। जब वसिष्ठ आए, तो राजा ने उन्हें सूचना दी। वसिष्ठ ने सोचा, “हाय! यह राजा कितना पापी है, जो हमें यह मांस अर्पित कर रहा है। यह कौन सा पदार्थ है?” और वे ध्यान में लीन हो गए। ध्यान में उन्होंने देखा कि वह मांस मनुष्य का है। क्रोधवश वसिष्ठ ने राजा को शाप दिया, “तू जानता था कि यह हमारे लिए अयोग्य है, फिर भी तूने इसे मुझे दिया, इसलिए तू स्वयं इस भोग का शिकार होगा।” तभी राजा ने कहा, “यह तो स्वयं प्रभु की आज्ञा थी,” तब वसिष्ठ ने पुनः ध्यान किया और सत्य को जानकर राजा को वरदान दिया, “यह शाप स्थायी नहीं रहेगा, केवल बारह वर्ष तक ही रहेगा।” राजा ने भी हाथ में जल लेकर वसिष्ठ को शाप देने का विचार किया, परंतु उनकी पत्नी मदयंती ने, जो कुलगुरु और देवता के रूप में वसिष्ठ की रक्षा चाहती थीं, उन्हें शांत किया। राजा ने भी वर्षा के रक्षक की रक्षा के लिए जल न तो पृथ्वी पर, न आकाश में डाला, बल्कि अपने ही पैरों पर डाल दिया। इस कारण जल को कहीं स्थान न मिलने से उसके पैर जल गए और वे काले पड़ गए; इसी कारण वे 'कल्माषपाद'—काले पैरों वाले—कहलाए। वसिष्ठ के शाप के प्रभाव से, हर छठे काल के अंत में वे राक्षस स्वभाव वाले हो जाते और वन में घूम-घूमकर अनेक मनुष्यों को खाते थे। एक बार उन्होंने एक ऋषि को उसकी पत्नी के साथ ऋतु काल में देखा...