राजा सगर के पुत्र असमंजस का स्वभाव बाल्यावस्था में ही दुष्टता की ओर झुक गया था। उसके पिता को आशा थी कि जैसे-जैसे उसका पुत्र बड़ा होगा, उसमें विवेक आ जाएगा, लेकिन जब असमंजस की बाल्यावस्था बीत गई, तब भी उसमें कोई सुधार नहीं आया। अंततः उसके पिता ने उसके दुष्ट आचरण के कारण उसे त्याग दिया। सगर के साठ हज़ार पुत्र भी असमंजस के ही मार्ग पर चल पड़े। वे भी उसी प्रकार का आचरण करने लगे। उनके दुष्ट आचरण के कारण उनके द्वारा किए जाने वाले यज्ञ भी नष्ट हो गए। देवताओं के लिए यह चिंता का विषय बन गया। वे, जो सर्वज्ञ और निर्दोष थे, भगवान कपिल—जो स्वयं भगवान के अंशावतार थे—के पास गए और विनम्रता से निवेदन किया, “हे प्रभु, सगर के पुत्र असमंजस के मार्ग का अनुसरण कर रहे हैं। यदि ये इसी प्रकार दुष्ट आचरण करते रहे, तो संसार कैसे टिकेगा?” भगवान कपिल ने देवताओं की व्यथा सुनकर कहा, “कुछ ही दिनों में ये सभी नष्ट हो जाएंगे, और संसार की रक्षा हो जाएगी।” इसी बीच, राजा सगर ने अश्वमेध यज्ञ आरंभ किया। यज्ञ का घोड़ा जब सगर के पुत्रों की निगरानी में था, तभी कोई उसे चुराकर पृथ्वी में बने एक छिद्र में ले गया। सगर के सभी पुत्र घोड़े के खुरों के निशान का पीछा करते हुए, एक योजन तक पृथ्वी खोदते गए। अंत में वे पाताल लोक पहुंचे, जहाँ उन्होंने घोड़े को विचरते देखा। घोड़े के पास ही उन्हें एक दिव्य पुरुष दिखाई दिए, जो शरद ऋतु के सूर्य के समान तेजस्वी थे, उनका मस्तक झुका था, और वे चारों दिशाओं को प्रकाशित कर रहे थे। वही थे भगवान कपिल, जिन्हें वे घोड़े का चोर समझ बैठे। वहां पहुंचे सगर के दुष्ट बुद्धि पुत्रों ने अपने शस्त्र उठाए और बोले, “इस शत्रु ने हमारा यज्ञ बाधित किया है, घोड़े का चोर है, इसे मार डालो!” और वे कपिल मुनि पर टूट पड़े। परंतु भगवान कपिल ने अपनी दृष्टि का थोड़ा सा संकेत ही किया, और उनके शरीर से निकली अग्नि ने सगर के सारे पुत्रों को भस्म कर दिया। राजा सगर को जब ज्ञात हुआ कि उनके पुत्र घोड़े की खोज में कपिल मुनि के तेज से नष्ट हो गए हैं, तो उन्होंने अपने पौत्र अंशुमान को घोड़ा लाने का आदेश दिया। अंशुमान, अपने पूर्वजों द्वारा खोदी गई राह पर चलता हुआ, श्रद्धा और विनम्रता के साथ कपिल मुनि के समक्ष पहुँचा और उनके सामने खड़ा हो गया। तब भगवान कपिल ने अंशुमान से कहा, “जाओ, घोड़ा अपने दादा के पास ले जाओ और वर मांगो। तुम्हारे वंशज स्वर्ग से गंगा को पृथ्वी पर लाएंगे।” अंशुमान ने निवेदन किया, “हे प्रभु, मुझे ऐसा वर दें कि मेरे वे पूर्वज, जो ब्रह्मा के शाप से नष्ट हो गए हैं, स्वर्ग को प्राप्त कर सकें।” भगवान कपिल ने उत्तर दिया, “जो तुमने मांगा है, वह मैं पहले ही कह चुका हूं—तुम्हारे पौत्र गंगा को स्वर्ग से पृथ्वी पर लाएंगे। जब उनके अस्थि-पंजर और राख उस जल से स्पर्श करेंगे, वे स्वर्ग को प्राप्त होंगे। यही उस जल की महिमा है, जो भगवान विष्णु के चरण से प्रकट हुई है। कहा जाता है कि इस जल में जान-बूझकर या अनजाने में—चाहे अस्थि, त्वचा, स्नायु, केश या शरीर का कोई भी अंश—स्पर्श हो जाए, तो वह आत्मा तुरंत स्वर्ग को प्राप्त करती है।” अंशुमान ने भगवान को प्रणाम किया, घोड़ा लिया और अपने दादा सगर के यज्ञ में लौट आया। सगर ने घोड़ा पाकर यज्ञ को पूर्ण किया। अपने पुत्र के प्रति स्नेहवश, उन्होंने समुद्र को अपना पुत्र मान लिया। अंशुमान के पुत्र दिलीप हुए। दिलीप के पुत्र भगीरथ हुए, जिन्होंने गंगा को स्वर्ग से पृथ्वी पर लाकर उसे भागीरथी नाम दिया। भगीरथ से सुहोत्र, सुहोत्र से श्रुत, श्रुत से नाभाग, नाभाग से अंबरिष, अंबरिष से सिंधुद्वीप, सिंधुद्वीप से अयुतायु, अयुतायु से ऋतुपर्ण हुए। ऋतुपर्ण नल के मित्र और अश्वमेध यज्ञ के विशेषज्ञ माने जाते थे। ऋतुपर्ण के पुत्र सर्वकाम, सर्वकाम के पुत्र सुदास, और सुदास के पुत्र सौदास—जो मित्रसह भी कहलाते थे—हुए। एक बार, सौदास वन में शिकार के लिए गए। वहाँ उन्होंने दो बाघ देखे। उन्होंने सोचा कि इन दोनों ने ही वन को अन्य जीवों से खाली कर दिया है, और उन्होंने एक बाघ पर बाण चला दिया। मरते समय वह बाघ भयंकर मुख वाला राक्षस बन गया। दूसरा बोला, “मैं तुझसे प्रतिशोध लूंगा,” और अदृश्य हो गया। समय बीता, सौदास ने एक यज्ञ का आयोजन किया। जब यज्ञ पूर्ण हुआ और पुरोहित वशिष्ठ वहाँ से चले गए, तब वही राक्षस वशिष्ठ का रूप धारण कर अंत में आकर बोला, “मुझे मानव-मांस भक्षण के लिए दो,” और यह कहकर वह चला गया। फिर, वह राक्षस बावर्ची का रूप लेकर राजा के आदेश से मानव-मांस पकाकर राजा को परोस गया। राजा ने वह मांस स्वर्ण पात्र में रखकर वशिष्ठ के आने की प्रतीक्षा की। जब वशिष्ठ आए, तो राजा ने उन्हें सारी बात बताई।