सत्य नामक राजा के परिवार में एक अद्भुत दृश्य था। उनके पुत्र, पौत्र, प्रपौत्र आदि सभी, उनके साथ—कभी पीछे, कभी आगे, कभी दोनों ओर, कभी पंखों, पूँछ और सिर के ऊपर—हर समय खेलते रहते थे। दिन-रात उनके साथ खेल में मग्न रहते, जिससे सत्य का हृदय अपने वंशजों के स्पर्श से अत्यंत प्रसन्न रहता। उनके इस सुखद जीवन को देखकर, वहाँ उपस्थित ऋषि भी प्रतिदिन अधिक प्रसन्न होते और उनके साथ समय बिताने का आनंद लेते। इसी बीच, जल में निवास करने वाले और ध्यान में लीन सौभरि ऋषि ने, सत्य के अपने पुत्रों, पौत्रों और प्रपौत्रों के साथ परम आनंद को देखकर अपने समाधि का त्याग किया। वे सोचने लगे—“धन्य है यह पुरुष, जिसे अनचाही दूसरी जन्म की प्राप्ति हुई, फिर भी वह अपने वंशजों के साथ सुख भोग रहा है, और हमारे भीतर भी ऐसी इच्छा जगा रहा है।” ऋषि सौभरि के मन में भी यही इच्छा जागी कि वे भी पुत्र-पौत्रादि के साथ इसी प्रकार का सुख भोगें। उन्होंने अपने वंश की स्थापना की कामना की और जल से बाहर निकलकर राजा मांधाता के पास कन्या के लिए गए। राजा को जैसे ही उनके आगमन का समाचार मिला, वे तुरंत उठे और विधिपूर्वक ऋषि का आदर-सत्कार किया, उन्हें अर्घ्य आदि अर्पित किया और आसन पर बैठाया। तब सौभरि ऋषि ने राजा से कहा, “हे राजन्, मैं गृहस्थाश्रम की स्थापना करना चाहता हूँ। कृपया अपनी एक कन्या मुझे प्रदान करें। मेरी प्रार्थना अस्वीकार न करें। काकुत्स्थ वंश में जो याचक आता है, उसे कभी निराश नहीं लौटाया जाता।” फिर सौभरि ने कहा, “हे मांधाता, पृथ्वी पर बहुत से राजाओं की कन्याएँ हैं, परंतु आपके कुल की यह परंपरा प्रशंसनीय है कि आप याचकों को देना ही धर्म मानते हैं। आपके पास डेढ़ सौ कन्याएँ हैं; कृपया उनमें से एक मुझे दें। मैं अस्वीकृति के दुःख से डरता हूँ, अतः राजा की ओर से इनकार की आशंका से चिंतित हूँ।” ऋषि की बात सुनकर राजा मांधाता ने, उनके वृद्ध और जर्जर शरीर को देखकर, मना करने और शाप का भय अनुभव किया। वे सिर झुकाकर लंबे समय तक सोचते रहे। सौभरि ऋषि ने फिर कहा, “हे राजन्, आप इस असह्य चिंता में क्यों पड़ गए? मैंने यहाँ कुछ भी अनुचित नहीं कहा। यदि कोई कन्या मुझे चाहती हो, तो मेरी इच्छा पूरी हो; अन्यथा मुझे क्यों न मिले?” राजा मांधाता ने विनम्रता और भय से उत्तर दिया, “हे ऋषिवर, हमारे कुल की यही मर्यादा है कि जो कन्या स्वयं किसी योग्य वर को चाहती है, उसे उसी को दिया जाता है। आपकी इच्छा हमारे अधिकार से बाहर है। यह स्थिति कैसे उत्पन्न हुई, मैं नहीं जानता। इसी कारण मैं सोच में पड़ गया हूँ।” ऋषि ने सोचा, “यह तो अस्वीकृति से बचने का दूसरा उपाय है। मैं वृद्ध और स्त्रियों को अप्रिय हूँ, भला कन्याएँ मुझे कैसे चुनेंगी?” फिर उन्होंने कहा, “तो ठीक है, मुझे स्त्री-गृह में जाने दें। यदि कोई कन्या मुझे चाहेगी, तो मैं उसे पत्नी रूप में स्वीकार करूँगा; अन्यथा यह विषय यहीं समाप्त हो जाए।” राजा मांधाता ने शाप के भय से स्त्री-गृह के सेवक को आदेश दिया। सौभरि ऋषि जब स्त्री-गृह में प्रवेश करने लगे, तो उन्होंने अपनी रूप-रचना ऐसी कर ली कि वे सौंदर्य में सभी गंधर्वों को भी मात दे रहे थे। सेवक ने ऋषि को स्त्री-गृह में लाकर कन्याओं को संबोधित किया, “तुम्हारे पिता, महाराज, का आदेश है। यह ब्राह्मण ऋषि वधू की कामना से आए हैं। मैंने वचन दिया है कि जो भी कन्या इन्हें वरण करेगी, मैं उसका विरोध नहीं करूँगा।” यह सुनते ही सभी कन्याएँ, जैसे मत्त हथिनियाँ अपने झुंड के नायक की ओर दौड़ती हैं, वैसे ही स्नेह व उत्साह से ऋषि को वरण करने को व्याकुल हो उठीं और बोल पड़ीं—“बहन, बस, मैं इन्हें चुनती हूँ, मैं इन्हें चुनती हूँ! ये तुम्हारे योग्य नहीं हैं, ये मेरे पति हैं, भाग्य ने इन्हें मेरे लिए बनाया है, और मुझे इनके लिए। तुम शांति से रहो।” दूसरी बोली, “मैंने पहले इन्हें चुना है! तुम क्यों मुझे रोक रही हो?” इस प्रकार राजा की कन्याओं के बीच ऋषि को पाने के लिए बड़ा विवाद छिड़ गया। जब निष्कलंक कीर्ति वाले ऋषि को कन्याओं ने स्नेहपूर्वक चुन लिया, तो उन्होंने सब कन्याओं के अधिकार को स्वीकारते हुए उचित रीति से राजा को सूचना दी। राजा मांधाता ने जब यह देखा, तो आश्चर्य और संकोच में पड़ गए—“यह क्या हुआ? मुझे क्या करना चाहिए? क्या कहना चाहिए?”—फिर भी अनिच्छा से उन्होंने विवाह की अनुमति दे दी। महर्षि सौभरि ने सभी कन्याओं के साथ विधिपूर्वक विवाह किया और उन्हें अपने आश्रम ले गए। वहाँ उन्होंने विश्वकर्मा को बुलाकर आदेश दिया—“प्रत्येक कन्या के लिए भव्य महल बनाओ, जिनमें कोमल शैय्याएँ, सुंदर कमल-सरोवर, हंस, सारस और अन्य पक्षियों की कलरव, रमणीय उपवन और सभी सुख-सुविधाएँ हों।” तब त्वष्टा ने अपनी कला का अद्भुत प्रदर्शन करते हुए वैसा ही किया। सौभरि ऋषि के आदेश से उन महलों में आनंद का अक्षय भंडार स्थापित हो गया। वहाँ दिन-रात स्वादिष्ट भोजन, मिठाइयाँ और विविध सुख-सुविधाएँ राजा की कन्याओं और उनकी सेविकाओं को उपलब्ध कराई जाती थीं। एक दिन राजा मांधाता, अपनी पुत्रियों के प्रति स्नेहवश, यह जानने के लिए कि वे सुखी हैं या नहीं, ऋषि के आश्रम पहुँचे। वहाँ उन्होंने चमकते हुए स्फटिक महलों की पंक्ति, सुंदर मालाओं से सजे उपवन और मनोहर कमल-सरोवर देखे। राजा ने एक महल में प्रवेश किया, अपनी पुत्री को गले लगाया, बैठ गए और नेत्रों में स्नेह के आँसू भरकर बोले, “बेटी, क्या तुम यहाँ सुखी हो या कोई कष्ट है? क्या ऋषि स्नेही हैं, या तुम्हें अपने घर की याद आती है?” इस पर पुत्री ने उत्तर दिया, “पिता, यह महल अत्यंत मनोहर है, उपवन बहुत रमणीय हैं, पक्षी मधुर गाते हैं, सरोवरों में कमल खिले हैं, भोजन, मिठाई, लेप, वस्त्र, आभूषण और सभी सुख सुविधाएँ मनभावन हैं, शैय्याएँ और आसन कोमल हैं। मेरा गृहस्थ जीवन हर प्रकार से पूर्ण है। फिर भी, जन्मभूमि को कौन नहीं याद करता? यह सब वैभव आपके ही अनुग्रह से है। किंतु एक दुःख है—यह महान ऋषि, मेरे पति, विशेष स्नेहवश केवल मेरे पास ही रहते हैं, अन्य पत्नियों, मेरी बहनों के पास नहीं जाते।” जब पुत्री ने कहा, “मेरी सह-पत्नी बहुत दुखी है,” और अपने दुःख का कारण बताया, तब राजा दूसरे महल में गए, वहाँ भी पुत्री को गले लगाया, बैठकर वही प्रश्न पूछा। उसने भी महल के सभी सुख विस्तार से बताए और कहा, “ऋषि केवल मेरे प्रति विशेष स्नेह रखते हैं, अन्य बहनों के पास नहीं जाते।” राजा ने इसी प्रकार सभी महलों में जाकर प्रत्येक पुत्री से यही पूछा और सभी ने वही उत्तर दिया। यह देखकर राजा का हृदय संतोष और आश्चर्य से भर गया। वे ऋषि सौभरि के पास पहुँचे, उन्हें प्रणाम कर, पूजन कर, आदरपूर्वक बोले...