राजा शतधनु की कथा अत्यंत शिक्षाप्रद है। एक बार, जब वे अपनी पत्नी के साथ थे, उनकी पत्नी ने उन्हें उनके पूर्वजन्म की याद दिलाई। उन्होंने कहा, "क्या आपको स्मरण नहीं है, प्रभु, कि आप एक बार एक नास्तिक से वार्तालाप कर, पवित्र तीर्थ में स्नान के पश्चात, इस हीन जन्म को प्राप्त हुए थे?" जब रानी ने उन्हें इस प्रकार स्मरण कराया, तो राजा गहन विचार में डूब गए और उनके हृदय में दुर्लभ वैराग्य उत्पन्न हुआ। निराश होकर, राजा ने नगर का त्याग किया और मरुस्थल में गिर पड़े। वहाँ उनका जन्म सियार की योनि में हुआ। जब दूसरा वर्ष बीत गया, रानी ने अपनी दिव्य दृष्टि से राजा को सियार के रूप में पहचान लिया और कोलाहल नामक पर्वत पर उनसे मिलने पहुँचीं। वहाँ, सियार के रूप में अपने पति को देखकर, सुंदर राजकुमारी ने उन्हें संबोधित किया, "राजन, क्या आपको स्मरण है कि जब आप कुत्ते के रूप में जन्मे थे, तब मैंने आपको आपके पूर्वकृत्यों और नास्तिक वाणी के साथ संबंध की बात बताई थी?" रानी के पुनः स्मरण कराने पर राजा को सत्य का बोध हुआ। कुछ समय बाद, उन्होंने आहार त्याग दिया और शरीर छोड़ दिया। इसके बाद उनका जन्म भेड़िये के रूप में हुआ। रानी, जो निःपाप थी, उस निर्जन वन में गईं और अपने पति को उनके पूर्वजन्मों की याद दिलाई, "भाग्यशाली, आप भेड़िया नहीं हैं, आप वही राजा शतधनु हैं। कुत्ते से सियार, और अब भेड़िया बने हैं।" इस प्रकार, जब उन्हें पुनः स्मरण कराया गया, तो उन्होंने वह शरीर भी त्याग दिया और उनकी आत्मा गिद्ध के रूप में प्रवेश कर गई। रानी ने फिर से उन्हें उपदेश दिया, "राजन, अब आप गिद्ध के रूप में हैं; यह सब नास्तिक वाणी के दोष से हुआ है।" अगले जन्म में वे कौए के रूप में उत्पन्न हुए। रानी ने अपनी शक्ति से उन्हें पहचान लिया और कहा, "राजन, जिन राजाओं ने कभी आपको कर अर्पित किया था, वे अब आपके आहार बन गए हैं, क्योंकि आप कौए के रूप में हैं।" कौए के रूप में भी, जब रानी ने उन्हें स्मरण कराया, तो राजा ने अपना जीवन त्याग दिया और मोर के रूप में जन्म लिया। रानी ने भी मोरनी का रूप धारण किया और यथायोग्य आहार से संतुष्ट रहती रहीं। इसके पश्चात, राजा जनक ने महान अश्वमेध यज्ञ किया। यज्ञ के अंतिम स्नान के समय उन्होंने राजा को पवित्र किया। वहाँ, स्वयं रानी और राजा दोनों ने उन्हें उनके पूर्वजन्म—कुत्ता, सियार, आदि—की स्मृति दिलाई। तब राजा ने अपने जन्मों की श्रृंखला को स्मरण कर, शरीर त्याग दिया और स्वयं जनक के पुत्र के रूप में जन्म लिया। इसके बाद, रानी ने अपने पिता से विवाह की बात कही और राजा ने उसका स्वयंवर आयोजित किया। स्वयंवर में रानी ने अपने प्रिय को ही पति रूप में चुना और पुनः उसी भक्ति भाव से उनकी सेवा करने लगीं। वे दोनों सुखपूर्वक राज्य का उपभोग करने लगे। जब पिता का देहांत हुआ, तो राजा ने विदेहों का राज्य संभाला, अनेक यज्ञ किए, दान दिया, पुत्र उत्पन्न किए और शत्रुओं से युद्ध किया। राजा ने धर्मपूर्वक राज्य का भोग किया, पृथ्वी की रक्षा की, और अंत में युद्ध में धर्म की रक्षा करते हुए प्राण त्याग दिए। उनकी पत्नी, पुण्यात्मा स्त्री, ने फिर पूर्ववत् विधिपूर्वक उनके साथ चिता में प्रवेश किया। इसके बाद, राजा और राजकुमारी ने इन्द्र के लोकों से भी श्रेष्ठ, इच्छाओं को पूर्ण करने वाले दिव्य लोक प्राप्त किए। उन्होंने स्वर्ग में अद्वितीय और दुर्लभ दांपत्य सुख का अनुभव किया, पुण्य और शुद्धि का फल पाया। इस प्रकार, द्विजश्रेष्ठ, मैंने नास्तिकों के संग से उत्पन्न दोष और अश्वमेध तथा अवभृथ स्नान की महिमा बताई है। इसलिए, विशेषकर यज्ञ के प्रारंभ और दीक्षा के समय, पापी नास्तिकों से वार्तालाप और संपर्क से सदा दूर रहना चाहिए। यदि कोई व्यक्ति यज्ञ के नियमों की उपेक्षा से एक मास के लिए जन्म लेता है, तो बुद्धिमान को चाहिए कि वह सूर्य को देखकर स्वयं को शुद्ध करे। फिर, जो तीनों वेदों का त्याग करते हैं, दूसरों का अन्न खाते हैं, पापी हैं, वेद-विरोधी हैं—उनसे संपर्क, वार्तालाप और संगति से अवश्य बचना चाहिए। ऐसे पापी, दुष्टाचारी नास्तिकों का सम्मान भी नहीं करना चाहिए—चाहे वे वर्जित कर्मों में लगे हों, कपटी, वाद-विवादप्रिय, या ढोंगी हों। इनसे दूर रहना चाहिए। ये नंगे संन्यासी और नास्तिक श्राद्ध का नाश करते हैं; इनके साथ वार्तालाप से दिन का पुण्य नष्ट हो जाता है। जो जटा या मुण्डनधारी हैं, व्यर्थ भोजन करते हैं, शुद्धि का तिरस्कार करते हैं, जल और पिंडदान से वंचित हैं—इनसे बातचीत करने से नरक की प्राप्ति होती है। इसके बाद, मैत्रेय ने कहा, "भगवन्, आपने मुझे नित्य और नैमित्तिक कर्मों का वर्णन किया। कृपया आगे भी बताइए। आपने वर्णाश्रम धर्म बताए, अब मैं राजाओं की वंशावली सुनना चाहता हूँ।" श्री पराशर बोले, "मैत्रेय, अब मैं ब्रह्मा से आरंभ कर, अनेक यज्ञ, पराक्रम, शौर्य और बुद्धि से विभूषित मनु के वंश की कथा सुनाता हूँ। इस वंश के पापों का नाश करने के लिए, मैं इसे उचित क्रम में कहता हूँ—सावधान होकर सुनो।