एक समय की बात है, राजा शतधनु और उनकी पत्नी, काशी के राजा की पुत्री, ने शास्त्रानुसार विष्णु की पूजा और सभी विधियाँ पूरी श्रद्धा से संपन्न की। समय के साथ राजा सपत्राजित का देहांत हुआ, और उनकी रानी अपने पति के साथ सती हो गई। परंतु, उपवास कर रहे राजा शतधनु ने एक नास्तिक से संवाद किया था, जिससे वे अगले जन्म में कुत्ते के रूप में उत्पन्न हुए। वहीं, काशी की राजकुमारी, अपनी पूर्वजन्म की स्मृति और समस्त ज्ञान के साथ, शुभ गुणों से युक्त होकर पुनः जन्मी। उसके पिता ने उसका विवाह करना चाहा, परंतु राजकुमारी ने अपनी इच्छा से विवाह का आरंभ रोक दिया। दिव्य दृष्टि से उसने अपने पति को कुत्ते के रूप में देखा और विदिशा नगर जाकर उसे उस अवस्था में पाया। उसने श्रद्धा से उसे उत्तम भोजन दिया, जिसे कुत्ते के स्वभाव के अनुसार उसने प्रसन्न होकर खाया और राजकुमारी की प्रशंसा में अनेक बातें कहीं। उसकी प्रशंसा सुनकर राजकुमारी संकोच में पड़ गई और विनम्रता से अपने पति से बोली, "हे महान राजा, अपने उस मधुर आचरण को याद करो, जिसके कारण तुम कुत्ते के गर्भ में आए और अब मुझे प्रसंसा कर रहे हो।" राजकुमारी ने उसे स्मरण कराया कि नास्तिक से संवाद और तीर्थ स्नान के बाद उसे यह निम्न जन्म मिला है। उसकी बातों को सुनकर राजा ने गहरे चिंतन किया और वैराग्य प्राप्त हुआ। निराश होकर वह नगर छोड़कर मरुभूमि में चला गया और वहाँ उसने अपना शरीर त्यागकर शृगाल (सियार) के रूप में जन्म लिया। दो वर्ष बाद, राजकुमारी ने दिव्य दृष्टि से उसे शृगाल के रूप में पहचाना और कोलाहल पर्वत पर जाकर उससे भेंट की। वहाँ उसने अपने पति से कहा, "हे राजा, क्या तुम याद करते हो जब तुम कुत्ते के रूप में थे—अपने पूर्व कर्म और नास्तिक से संवाद?" फिर उसकी बातों से राजा को सत्य का बोध हुआ; कुछ समय बाद उसने भोजन त्यागकर शरीर छोड़ दिया और भेड़िये के रूप में जन्म लिया। राजकुमारी, दोषरहित, उस निर्जन वन में गई और अपने पति को उसके पूर्व जन्मों की याद दिलाई, "हे भाग्यशाली, तुम भेड़िया नहीं हो, तुम राजा शतधनु हो। पहले कुत्ता, फिर शृगाल, अब भेड़िया बने हो।" स्मरण कराते ही राजा ने भेड़िये का शरीर त्याग दिया और गिद्ध के रूप में जन्म लिया; राजकुमारी ने फिर उसे उपदेश दिया, "हे राजा, अपने स्वरूप को याद करो—अब गिद्ध के रूप में हो; नास्तिक से संवाद के दोष से यह जन्म मिला है।" अगले जन्म में वह कौवे के रूप में उत्पन्न हुआ; राजकुमारी ने अपनी शक्ति से उसे पहचानकर संबोधित किया, "हे स्वामी, पृथ्वी के सभी राजा, जो कभी तुम्हें कर अर्पित करते थे, अब तुम्हारे भोजन बन गए हैं, क्योंकि तुम कौवे के रूप में हो।" उस रूप में भी राजकुमारी के स्मरण कराने पर राजा ने अपना जीवन त्याग दिया और मोर के रूप में जन्म लिया। तब राजकुमारी भी मोरनी के रूप में उसके साथ जन्मी और उस जाति के अनुसार संतुष्ट रही। इसके पश्चात राजा जनक ने अश्वमेध यज्ञ किया; उसके अंतिम स्नान के समय उन्होंने राजा को शुद्ध किया। वहाँ राजकुमारी ने स्वयं और राजा ने भी, उसे कुत्ता, शृगाल आदि जन्मों की याद दिलाई। तब राजा ने अपने जन्मों की श्रृंखला को स्मरण कर शरीर त्याग दिया और स्वयं राजा जनक के पुत्र के रूप में जन्म लिया। राजकुमारी ने अपने पिता से विवाह की इच्छा जताई, और राजा ने उसका स्वयंवर आयोजित किया। स्वयंवर में उसने अपने पति को चुना, और फिर से उस श्रद्धावान स्त्री ने अपने पति की सेवा की। राजा ने अपनी पत्नी के साथ सुख भोगे, और जब उसके पिता का निधन हुआ, तो उसने विदेहों के राज्य का शासन संभाला। उसने अनेक यज्ञ किए, दान दिया, पुत्र उत्पन्न किए, और शत्रुओं से युद्ध किया। न्यायपूर्वक राज्य का आनंद लेकर और पृथ्वी की रक्षा कर, राजा ने युद्ध में धर्म की रक्षा करते हुए अपना जीवन त्याग दिया। फिर उसकी धर्मपत्नी, सुंदर नेत्रों वाली, पूर्व की भांति, विधि के अनुसार प्रसन्नता से पति के साथ सती हो गई। इसके बाद राजा और राजकुमारी ने इंद्र से भी श्रेष्ठ, सभी इच्छाओं को पूर्ण करने वाले, दिव्य लोकों की प्राप्ति की। उन्होंने स्वर्ग में दुर्लभ और अद्वितीय वैवाहिक स्थिति प्राप्त की, अपने पुण्य और शुद्धि का फल भोगा। हे श्रेष्ठ द्विज, मैंने नास्तिकों के संपर्क से उत्पन्न दोष, अश्वमेध यज्ञ और अवभृथ स्नान की महिमा का वर्णन किया है। अतः, विशेष रूप से अनुष्ठान और यज्ञारंभ के समय, तथा दीक्षा के समय, पापी नास्तिकों से संवाद और संपर्क से बचना चाहिए। यदि अनुष्ठान के दोष से कोई एक माह के लिए जन्म लेता है, तो ज्ञानी को उसकी ओर देखने से भी शुद्धि के लिए सूर्य का दर्शन करना चाहिए। तो सोचिए, जो लोग तीन वेदों को पूरी तरह त्याग चुके हैं, दूसरों का भोजन खाते हैं, पापी हैं, और वेदों की शिक्षा का विरोध करते हैं—उनसे कितना अधिक बचना चाहिए!