इसलिए, ज्ञानी पुरुषों को चाहिए कि वे सदैव उन अपवित्र व्यक्तियों से दूर रहें, जिन्होंने वेद के तीनfold मार्ग का त्याग कर दिया है—चाहे वह बातचीत हो, स्पर्श हो या अन्य व्यवहार। जहाँ श्रद्धापूर्वक पितरों को तर्पण आदि अर्पित किया जाता है, वहाँ यदि ऐसे अपवित्र लोग उपस्थित हों, तो वह विधि पितरों को प्रिय नहीं होती। प्राचीन समय की बात है, पृथ्वी पर शतधनु नामक एक विख्यात राजा राज्य करते थे। उनकी पत्नी शैव्य अतिथि-सत्कार के कर्तव्यों में अत्यंत निष्ठावान थीं। वह पतिव्रता, सौभाग्यशाली, सत्य, पवित्रता और करुणा से युक्त, सभी शुभ गुणों से संपन्न तथा विनम्रता और उत्तम आचरण से शोभित थीं। राजा शतधनु अपनी पत्नी के साथ अत्यंत एकाग्रचित्त होकर जनार्दन भगवान की उपासना करते थे। वे भक्ति, उपवास, दान, जप और विधिपूर्वक अर्पण के द्वारा दिन-रात भगवान की आराधना में लीन रहते, उनका मन कभी अन्यत्र नहीं भटकता था। एक बार कार्तिक मास में, राजा और रानी दोनों ने मिलकर भागीरथी नदी में स्नान किया। उपवास करते हुए जब वे नदी से निकले, तो उन्होंने एक नास्तिक को अपनी ओर आते देखा। वह नास्तिक राजा का मित्र था तथा धनुर्विद्या का शिष्य भी था। मित्रता और आदर के कारण राजा ने उससे बातचीत की, किंतु रानी, जो व्रत का पालन कर रही थीं, मौन रहीं। उपवास के साथ उन्होंने सूर्य का दर्शन किया। विधिपूर्वक दोनों ने मिलकर विष्णु भगवान की पूजा और सभी अनुष्ठान संपन्न किए। समय बीता, और अंततः राजा शतधनु का देहांत हो गया। रानी शैव्य ने अपने पति के साथ सती होकर अग्नि में प्रवेश किया। किन्तु उस एक भूल के कारण—यानी उपवास के समय पवित्र तीर्थ में स्नान के पश्चात नास्तिक से संवाद करने के कारण—राजा को अगले जन्म में कुत्ते की योनि प्राप्त हुई। रानी, जो काशी नरेश की पुण्यात्मा पुत्री थीं, अपने पूर्व जन्म को स्मरण करती हुई, सभी ज्ञान और शुभ गुणों से विभूषित जन्मीं। उनके पिता ने उनका विवाह करना चाहा, परंतु उन्होंने स्वयं ही विवाह का आयोजन रोक दिया। दिव्य दृष्टि से रानी ने अपने पति को कुत्ते की योनि में देखा और वह विदिशा नगर गईं। वहाँ अपने पति को कुत्ते के रूप में देखकर उन्होंने श्रद्धापूर्वक उसे उत्तम भोजन कराया। कुत्ते के रूप में राजा ने वह स्वादिष्ट भोजन ग्रहण किया और अपनी प्रकृति के अनुसार अनेक प्रसन्नता भरे वचन कहे। युवती रानी को यह देखकर संकोच हुआ, तब उन्होंने आदरपूर्वक अपने पति से कहा—"हे राजन्! अपने उस विनम्र आचरण को याद कीजिए, जिसके कारण आप कुत्ते की योनि में आए और आज मुझे ऐसी बातें कह रहे हैं।" "क्या आपको स्मरण नहीं, आपने उपवास के दिन पवित्र तीर्थ में स्नान के पश्चात नास्तिक से संवाद किया था? उसी के कारण आज यह अवस्था हुई है।" रानी के द्वारा पूर्व जन्म की याद दिलाने पर राजा ने गहन विचार किया और विरक्ति को प्राप्त हुए। मन में वैराग्य उत्पन्न होने पर उन्होंने नगर त्याग दिया और रेगिस्तान में जाकर अपने प्राण छोड़ दिए। अगले जन्म में वे सियार की योनि में जन्मे। दूसरे वर्ष के बाद, रानी ने अपनी दिव्य दृष्टि से उन्हें सियार के रूप में पहचाना और कोलाहल नामक पर्वत पर उनसे मिलने गईं। वहाँ जाकर उन्होंने अपने पति से कहा—"हे राजन्! क्या आपको याद है, जब आप कुत्ते के रूप में जन्में थे, तब मैंने आपको आपके पूर्व कर्म और नास्तिक से संवाद की बात बताई थी?" रानी के पुनः स्मरण कराने पर राजा ने कुछ समय बाद भोजन छोड़ दिया और शरीर त्याग दिया। अब वे भेड़िये की योनि में जन्मे। रानी, जो दोषरहित थीं, उस निर्जन वन में गईं और अपने पति को उनके पूर्व जन्म की याद दिलाई—"हे पुण्यात्मन्! आप भेड़िया नहीं हैं, आप वही राजा शतधनु हैं। पहले कुत्ता, फिर सियार, अब भेड़िया बने हैं।" रानी के स्मरण कराते ही राजा ने वह शरीर भी त्याग दिया और गिद्ध के रूप में जन्म लिया। नियति के अनुसार रानी वहाँ भी पहुँचीं और उन्हें समझाया—"हे राजन्! अब आप गिद्ध के रूप में व्यवहार कर रहे हैं, किंतु यह सब नास्तिक से संवाद के दोष के कारण हुआ है।" फिर अगले जन्म में राजा कौए के रूप में उत्पन्न हुए। रानी ने अपनी शक्ति से उन्हें पहचाना और कहा—"हे स्वामी! जिन राजाओं ने कभी आपको कर अर्पित किया था, अब वे ही आपके आहार बन गए हैं, क्योंकि आप कौए के रूप में जन्मे हैं।" कौए के रूप में भी रानी के स्मरण कराने पर राजा ने शरीर त्याग दिया और अब मोर के रूप में जन्मे। रानी भी मयूरी के रूप में उनके साथ रहीं और अपने-अपने स्वभावानुकूल आहार से संतुष्ट रहने लगीं। इसके बाद, जब राजा जनक ने महायज्ञ—अश्वमेध—का आयोजन किया, तो उसके अंतिम स्नान के समय उन्होंने राजा को शुद्ध किया। वहीं, रानी और स्वयं जनक ने भी उन्हें उनके पूर्व जन्मों—कुत्ता, सियार आदि—की याद दिलाई। राजा ने अपने जन्मों की यह पूरी श्रृंखला स्मरण की और शरीर त्यागकर स्वयं जनक के पुत्र रूप में जन्म लिया। अब रानी ने अपने पिता से विवाह के विषय में आग्रह किया। राजा ने स्वयंवर का आयोजन किया। स्वयंवर में रानी ने अपने पूर्व पति, जो अब जनक के पुत्र के रूप में वहाँ उपस्थित थे, को ही अपना पति चुना। इस प्रकार, वह पुनः अपने प्रिय पति की सेवा में लग गईं। इस कथा से स्पष्ट होता है कि धर्म के मार्ग से विचलन—even क्षणिक भूल—कितने जन्मों तक कष्ट का कारण बन सकता है, और सच्ची पतिव्रता स्त्री अपने पति को मोक्ष के मार्ग पर ले जा सकती है।