मित्र, सुनो—यह है विष्णु पुराण का प्रसंग, जिसमें असुरों के धर्म-भ्रष्ट होने की कथा विस्तार से कही गई है। सबसे पहले, भ्रम और माया ने असुरों के बीच अनेक प्रकार के तर्क प्रस्तुत किए: यह सत्य है, और फिर भी यह सर्वोच्च सत्य नहीं; यह कर्म है, और फिर भी यह अकर्म है—यहाँ कुछ भी स्पष्ट नहीं है। नग्न लोगों का धर्म एक है, और अनेक वस्त्रों वालों का धर्म दूसरा। इस प्रकार, भ्रम ने असुरों को उनके अपने धर्म से भटका दिया। माया ने अनेक पक्षों से तर्क देकर असुरों में संशय उत्पन्न किया, जिससे वे अपने धर्म को छोड़ने लगे। जब वह माया ने यह महान धर्म घोषित किया, असुरों ने उसे अपनाया और उसी के अनुयायी बन गए। माया के प्रभाव से वे तीन वेदों के धर्म को त्यागने लगे; मैं भी उनके जैसा हो गया, और अन्य लोग भी उनके द्वारा जागृत हुए। उनके द्वारा, और फिर उन अन्य लोगों द्वारा, और फिर उनसे भी अधिक लोगों द्वारा—कुछ ही दिनों में अधिकांश असुरों ने वेदों के त्रिविध मार्ग को छोड़ दिया। फिर, माया ने लाल वस्त्र पहनकर, अन्य असुरों के पास जाकर, मधुर और कोमल वाणी में कहा: "यदि तुम्हारी इच्छा स्वर्ग की है, या मुक्ति की है, तो इन बुरे धर्मों जैसे पशु-यज्ञ से अब तौबा करो—सुनो। समझो कि यह सब ज्ञान से ही बना है। मेरी बातें ध्यान से सुनो, जैसे ज्ञानी कहते हैं। यह संसार, जिसमें कोई वास्तविक आधार नहीं है, झूठे ज्ञान और भ्रम में डूबा है; राग आदि से भ्रष्ट होकर, यह संसार में भटकता है।" इस प्रकार, माया ने बार-बार कहा—"समझो! जागो! इसी प्रकार जानो!"—और असुरों को अजन्मा (सनातन) धर्म छोड़ने के लिए प्रेरित किया। उसने अनेक प्रकार के तर्कों से, कुशलता से, असुरों को उनके सच्चे धर्म से दूर कर दिया, हर किसी को उसकी समझ के अनुसार। वे भी वही बातें दूसरों को बताने लगे, और फिर वे अन्य लोग भी; इस प्रकार, उन्होंने वेद और स्मृति में वर्णित श्रेष्ठ धर्म का त्याग कर दिया। माया ने और भी अनेक झूठी शिक्षाएँ दीं, जिससे असुरों पूरी तरह भ्रमित हो गए। बहुत ही कम समय में, उस माया के प्रभाव से असुरों ने तीन वेदों के मार्ग का पूरी तरह त्याग कर दिया। कुछ ने वेदों की निंदा की, कुछ ने देवताओं की, तो कुछ ने यज्ञ और द्विजों के कुल का उपहास किया। ऐसी बातें, जिनमें तर्क नहीं है, धर्म का समर्थन नहीं करती; यह बाल बुद्धि है कि अग्नि में दी गई आहुति फल देती है। यदि अनेक यज्ञों से देवत्व मिलता है और इन्द्र उसका आनंद लेते हैं, तो यदि लकड़ी जलती है, तो उसके पत्ते खाने वाला पशु भी वह फल क्यों न पाए? यदि मरे हुए पशु के यज्ञ से स्वर्ग मिलता है, तो यजमान के पिता जब सोते हैं, उन्हें क्यों न मारा जाए? यदि दूसरे के भोजन से संतुष्टि मिलती है, तो श्रद्धा से श्राद्ध किया जाए, पर यात्री उसे क्यों न ले जाएँ? लोग विश्वास से ही कार्य करते हैं, अतः वे उन बातों को त्याग दें, जो केवल मनगढंत और प्रिय लगती हैं। महान असुरों, जो बातें सत्य पर आधारित नहीं हैं, वे आकाश से नहीं गिरतीं; केवल तर्कयुक्त बातें, चाहे मैं कहूँ या तुम जैसे कोई कहें, उन्हें ही स्वीकार करना चाहिए। इस प्रकार, माया ने असुरों को अनेक उपायों से भ्रमित कर दिया, जिससे उनमें से कोई भी वेदों के त्रिविध मार्ग में आनंद नहीं पाता था। जब असुरों इस प्रकार पथ से भटक गए, देवताओं ने पूरी शक्ति लगाकर युद्ध के लिए एकत्रित हुए। फिर, देवताओं और असुरों के बीच युद्ध हुआ; वे असुर जो धर्म के मार्ग को रोकते थे, देवताओं द्वारा मार दिए गए। उनमें से जिसने पहले अपने धर्म का कवच पहनकर रक्षा की थी, जब वह नष्ट हुआ, तो असुरों की विजय संभव न रही। इसलिए, मैत्रेय, जो लोग उस मार्ग पर बने रहे, वे उन लोगों द्वारा हानि नहीं पहुँचे जिन्होंने व्यर्थ वेदाचार त्याग दिया था। अब जीवन के चार आश्रम बताए गए हैं: ब्रह्मचारी, गृहस्थ, वानप्रस्थ और संन्यासी; पाँचवाँ कोई नहीं है। जो गृहस्थ जीवन छोड़कर वानप्रस्थ या संन्यास नहीं अपनाता, मैत्रेय, वह पापी कहलाता है। ब्राह्मण, यदि कोई अपने दैनिक कर्तव्यों की उपेक्षा करता है, तो उसे निरंतर हानि होती है; यदि वह योग्य होते हुए भी नियत कर्म न करे, उसी दिन पतन हो जाता है। विशाल प्रायश्चित यज्ञ से शुद्धि प्राप्त होती है, यदि कोई संकट न हो; मैत्रेय, जो व्यक्ति दैनिक कृत्य छोड़ता है, उसे यह प्रायश्चित करना चाहिए। यदि कोई वर्ष भर कर्तव्य छोड़ता है, वह अपवित्र माना जाता है; सज्जनों को ऐसे व्यक्ति से सदा बचना चाहिए। स्त्री या उसके वस्त्र को छूना भी अपवित्रता का कारण है, हे ज्ञानी; ऐसा करने वाला अपवित्र हो जाता है, और पाप कर्म करने वाले की शुद्धि नहीं होती। यदि देवता, ऋषि, पितर और भूत उसके घर से बिना सम्मान के चले जाएँ, तो वह व्यक्ति इस लोक में पुण्यात्मा नहीं माना जाता। जिसका शरीर और घर देवताओं आदि के सांस से अपवित्र हो, उसे गृहस्थी के बर्तनों और सामान में नहीं मिलाना चाहिए। ऐसे व्यक्ति से बातचीत, सम्मान या हँसी करने से ब्राह्मण को एक वर्ष तक समानता हो जाती है। यदि कोई उसके घर में खाए, साथ बैठे या एक ही बिस्तर पर सोए, वह तुरंत उसके समान हो जाता है। जो देवताओं, पितरों, भूतों और अतिथियों का सम्मान किए बिना भोजन करता है, वह पाप करता है; उसके लिए कौन सा प्रायश्चित है? ब्राह्मण और अन्य वर्णों के लोग, जो अपने धर्म से विमुख होकर निम्न कर्म में लगे रहते हैं, 'अशुद्ध' कहलाते हैं। जहाँ चारों वर्णों का पूर्ण मिश्रण होता है, मैत्रेय, वहाँ पुण्यात्माओं को हानि होती है। जो ऋषियों, देवताओं, पितरों, भूतों और अतिथियों का सम्मान किए बिना भोजन करता है, वह अपने साथ-साथ उससे बातचीत करने वालों को भी नरक में ले जाता है। इस प्रकार, असुरों के धर्म-भ्रष्ट होने और उसके दुष्परिणामों की यह कथा विष्णु पुराण में विस्तार से कही गई है।