राजा सगर के प्रश्न पर महर्षि और्व ने जीवन के चार आश्रमों और उनके कर्तव्यों का विस्तार से वर्णन किया। वे बोले—हे राजन्! एक ब्रह्मचारी को दोनों संध्याओं के समय एकाग्रचित्त होकर सूर्य और अग्नि की उपासना करनी चाहिए, फिर अपने गुरु को भी नमस्कार करना चाहिए। जब गुरु खड़े हों, तो उसे भी खड़ा होना चाहिए; जब गुरु चलें, तो उनके पीछे चले; गुरु के बैठने पर वह उनके नीचे बैठे; और कभी भी गुरु की आज्ञा के विपरीत कोई कार्य न करे। वेद का पाठ भी वही करे, जो गुरु ने सिखाया हो, और वह भी गुरु की उपस्थिति में, मन को एकाग्र कर। गुरु की अनुमति से ही भिक्षा ग्रहण करे। स्नान भी गुरु के बाद ही करे और समयानुसार गुरु के लिए जल, ईंधन आदि लाए। जब वेद का अध्ययन पूर्ण हो जाए और गुरु की आज्ञा मिल जाए, तब वह गृहस्थाश्रम में प्रवेश करे और गुरु के प्रति अपने कर्तव्य का पूर्ण रूप से निर्वाह करे। नियत विधि से पत्नी ग्रहण करे, अपने परिश्रम से धन अर्जित करे और अपनी सामर्थ्यानुसार गृहस्थ के सभी कर्तव्यों का पालन करे। पितरों को तर्पण, देवताओं और अतिथियों को यज्ञ, ऋषियों को भोजन, वेद का अध्ययन, और सन्तान द्वारा सृष्टिकर्ता ब्रह्मा की पूजा करे। सभी जीवों को भोग अर्पित करे, सबका स्नेहपूर्वक पालन करे, क्योंकि मनुष्य अपने कर्मों के अनुसार ही लोकों की प्राप्ति करता है। भिक्षा पर जीवन यापन करने वाले ब्रह्मचारी और संन्यासी भी गृहस्थ से ही आश्रित रहते हैं, इसलिए गृहस्थाश्रम को श्रेष्ठ कहा गया है। वेदपाठ और तीर्थस्नान के लिए ब्राह्मण भूमि-भूमि पर भ्रमण करते हैं, और संसार को देखने के लिए भी। जो लोग स्थिर निवास नहीं रखते, अनियमित भोजन करते हैं और जहां संध्या हो वहीं रुक जाते हैं—उन सबका आधार भी गृहस्थ ही है। ऐसे अतिथियों का मधुर वचन से स्वागत करे, उन्हें दान दे, और जो घर आएं उन्हें आसन, शयन और भोजन दे। यदि कोई अतिथि निराश होकर लौट जाए, तो गृहस्थ उसका पुण्य ले लेता है और अपना पाप उसे दे देता है। गृहस्थ के लिए तिरस्कार, अभिमान, कपट, दुःख, हानि और कठोरता अनुचित हैं। किंतु जो गृहस्थ इस श्रेष्ठ आचार का पालन करता है, वह सभी बंधनों से मुक्त होकर उच्च लोकों को प्राप्त करता है। जब गृहस्थ वृद्ध हो जाए और अपने कर्तव्यों का पालन कर ले, तब वह पत्नी को पुत्रों के संरक्षण में सौंपकर अकेले या पत्नी के साथ वन को चला जाए। वहां पत्ते, कंद, मूल और फल खाकर, जटा और दाढ़ी बढ़ाकर, भूमि पर शयन करे और सभी अतिथियों का स्वागत करे। उसकी वेशभूषा मृगचर्म, वल्कल या कुशा की हो, और उसे दिन में तीन बार स्नान करना चाहिए। वह देवताओं की पूजा, हवन, अतिथियों का सत्कार, दान और अन्नदान करे। शरीर पर वनस्पति तेलों का लेप करे, तपस्या और सर्दी-गर्मी आदि सहन करे। जो वानप्रस्थ इस नियम से आचरण करता है, वह अपने दोषों को अग्नि के समान भस्म कर देता है और शाश्वत लोकों को प्राप्त करता है। चौथा आश्रम संन्यास का है, जिसकी महिमा ज्ञानी जनों ने बताई है। हे राजन्! अब मैं उसका स्वरूप बताता हूं। पुत्र, संबंधी और पत्नी के प्रति आसक्ति छोड़कर, द्वेषरहित होकर संन्यास ग्रहण करे। तीनों पुरुषार्थों (धर्म, अर्थ, काम) के कार्यों का परित्याग करे, मित्र या शत्रु सबके प्रति समभाव रखे, और सभी प्राणियों के प्रति मैत्रीभाव रखे। वह वाणी, मन और शरीर से सभी जीवों के प्रति अहिंसा का पालन करे और किसी में आसक्ति न रखे। गांव में एक रात्रि, नगर में पांच रात्रि ठहरे, और ऐसा रहे कि न आसक्ति हो, न द्वेष। जीवन-निर्वाह के लिए बिना याचना किए प्राप्त अन्न का ही उपभोग करे, और उचित समय पर सदाचारी गृहस्थों के घर भिक्षा के लिए जाए। इच्छा, क्रोध, अभिमान, मोह, लोभ आदि का त्याग करे और सर्वथा निरभिमानी बने। जो संन्यासी सभी जीवों को अभयदान देकर रहता है, उसे किसी जीव से कहीं भी कोई भय नहीं रहता। अपने शरीर में ही अग्नि का ध्यान कर, अपने मुख में ही हवन करे; भिक्षा से प्राप्त अन्न से यज्ञ कर, वह ब्रह्मलोक को प्राप्त करता है। जो विधिपूर्वक मोक्षमार्ग का पालन करता है, शुद्ध, संतुष्ट और स्थिरचित्त रहता है, वह अग्निहीन दीपक की भांति शांत हो जाता है और ब्रह्मलोक को प्राप्त करता है। इसी समय राजा सगर बोले—हे श्रेष्ठ द्विज, आपने चारों आश्रमों के कर्तव्य और चारों वर्णों के कर्म विस्तार से बताए। अब मैं आपसे मनुष्यों द्वारा किए जाने वाले नित्य, नैमित्तिक और काम्य कर्मों के विषय में सुनना चाहता हूं। आप सर्वज्ञ हैं, कृपया मुझे विस्तार से समझाइए। महर्षि और्व ने कहा—हे राजन्! आपने जो नित्य और नैमित्तिक कर्मों के विषय में पूछा है, उसे मैं विस्तार से बताता हूं, ध्यानपूर्वक सुनिए। जब कोई बालक जन्म लेता है, तब उसके पिता को उसके लिए जन्म-संस्कार और अन्य संबंधित विधियां तथा शुभ श्राद्ध अवश्य करनी चाहिए। हे नरश्रेष्ठ! उसे पूर्व दिशा की ओर मुख करके, द्विजों को जोड़े में भोजन कराए, और देवताओं तथा पितरों के लिए तृप्ति के अनुसार अर्पण करे। दही, जौ आदि से बने पदार्थों के पिंड, पवित्र जल के साथ, नंदीमुख दिशा की ओर उन दिव्यात्माओं को अर्पित करे। या प्राजापत्य विधि से, दक्षिणावर्त (दक्षिण की ओर घूर्णन करते हुए) सभी संस्कार संपन्न करे और वृद्धि के समय भी यही विधि अपनाए। दसवें दिन, पिता को चाहिए कि बालक का नामकरण करे—नाम का आरंभ देवता के नाम से हो, अंत मनुष्य के नाम से, और उसमें 'शर्मा', 'वर्मा' आदि जोड़े। ब्राह्मण के लिए 'शर्मा', क्षत्रिय के लिए 'वर्मा', और वैश्य या शूद्र के लिए रक्षा या सेवा का सूचक नाम उचित है। इस प्रकार महर्षि और्व ने जीवन के चारों आश्रम, उनके कर्तव्य और मनुष्य के संस्कारों का विस्तार से वर्णन किया।