एक समय की बात है, जब मैंने वही प्रश्न ब्राह्मण कालिंगक से किया था, जो आज तुमने मुझसे पूछा है। कालिंगक, जिन्होंने अपने पूर्वजन्मों को स्मरण रखा था, ने मुझसे उस महान रहस्य की बात कही, जो उन्होंने एक महान ऋषि के वचनों में सुनी थी। उन्होंने बताया कि एक बार यमराज और उनके दूतों के बीच जो संवाद हुआ था, वही मैं तुम्हें सुनाता हूँ। यमराज ने अपने एक सेवक को, जो पाश (फाँसी का फंदा) लिए खड़ा था, देखकर उसके कान में कहा— “मधुसूदन की शरण में गए हुए लोगों से दूर रहो। मैं अन्य प्राणियों का स्वामी हूँ, परंतु विष्णु भक्तों पर मेरा कोई अधिकार नहीं है।” यमराज ने आगे कहा, “मुझे स्वयं ब्रह्मा जी ने, जो देवताओं द्वारा पूजित हैं, संसार के कल्याण और अकल्याण के लिए नियुक्त किया है; लेकिन मैं भी हरि और उनके आचार्यों के अधीन हूँ, स्वतंत्र नहीं हूँ। विष्णु स्वयं मेरे दंड देने की शक्ति को भी नियंत्रित करते हैं।” फिर यमराज ने एक उपमा दी, “जैसे सोना कंगन, मुकुट, कुंडल आदि अनेक रूपों में गढ़ा जाता है, फिर भी वह सोना एक ही रहता है; वैसे ही हरि, चाहे उन्हें देवता, पशु, मनुष्य आदि किसी भी रूप में क्यों न वर्णित किया जाए, वे सदा एक ही हैं।” उन्होंने आगे कहा, “जैसे पृथ्वी, जल और परमाणु अंत में एकता को प्राप्त होते हैं, वैसे ही देवता, पशु, मनुष्य आदि भी अंत में शाश्वत गुण और दोष के कारण एकता में लीन हो जाते हैं।” “जो भी सच्चे मन से हरि के कमलवत चरणों में प्रणाम करता है, जिन्हें देवताओं के समूह भी पूजते हैं, वह सभी पापबंधन से मुक्त होकर, जैसे घी अग्नि में डालने पर लीन हो जाता है, वैसे ही मोक्ष को प्राप्त होता है।” यमराज के ये वचन सुनकर उनका पाशधारी सेवक बोला, “हे समस्त प्राणियों के स्वामी! मुझे विस्तार से बताइए।” तब यमराज के दूत ने धर्मराज से पूछा, “जो हरि का भक्त है, उसका फल उसकी भक्ति के अनुसार ही होता है।” फिर यमराज ने बताया, “जो अपने वर्ण के कर्तव्यों से विचलित नहीं होता, जिसका मन मित्र और शत्रु में समभाव रखता है, जो चोरी या हिंसा नहीं करता, जिसका मन शुद्ध है—वही विष्णु का भक्त है। जो कलियुग की मलिनता से अछूता है, जिसके मन में कोई भ्रांति या मोह नहीं, जिसने जनार्दन को अपने हृदय में प्रतिष्ठित किया है—वह सदा हरि का सच्चा भक्त है।” “जो दूसरों की संपत्ति, चाहे वह सोना ही क्यों न हो, तिनके के समान समझता है, जो केवल भगवान के प्रति समर्पित है—वही श्रेष्ठ पुरुष विष्णु का भक्त है। जैसे निर्मल स्फटिक पर्वत पर ईर्ष्या आदि दोषों का कोई स्थान नहीं, वैसे ही जैसे प्रखर अग्नि की गर्मी शीतल चंद्रमा की किरणों में नहीं टिकती, वैसे ही शुद्ध भक्त के मन में दोष नहीं टिकते।” “जो शुद्ध, निर्द्वेष, शांत, शुद्ध आचरण वाला, सबका मित्र, प्रिय और हितकारी वचन बोलने वाला, अहंकार और कपट से रहित है—उसके हृदय में वासुदेव सदा निवास करते हैं। ऐसे व्यक्ति के हृदय में भगवान का शाश्वत, कोमल रूप वास करता है। यह पृथ्वी, चाहे बाहर से कठोर हो, भीतर से उसी प्रकार मनभावन हो जाती है जैसे कोमल अंकुर मन को भाता है।” फिर यमराज ने कहा, “हे वीर! दूर से ही उन लोगों का त्याग करो, जिनके मन मलिन हैं, जिनमें संयम और नियम नहीं, जिनका हृदय अविनाशी परमात्मा में अनुरक्त नहीं, जो अहंकार, दम्भ और ईर्ष्या से भरे हैं। यदि आदिदेव, शंख और गदा धारी हरि आपके हृदय में बसते हैं, तो वहाँ पाप कैसे टिक सकता है? जैसे सूर्य के रहते अंधकार नहीं रहता।” “जो दूसरों की संपत्ति चुराता है, प्राणियों की हत्या करता है, बार-बार झूठ बोलता है, जिसके मन में दुष्ट संगति से पाप का संचार है—उसका दुर्भाग्य कभी समाप्त नहीं होता। जो दूसरों की समृद्धि सहन नहीं कर सकता, निंदा करता है, जिसके मन में मलिनता है, जो सज्जनों के प्रति दुष्टता करता है, जो न यज्ञ करता है न दान—जनार्दन ऐसे नीच व्यक्ति के हृदय में निवास नहीं करते।” “जो अपने संबंधियों, पत्नी, पुत्र, माता-पिता, सेवकों में अत्यधिक आसक्त है, जिसका मन छल और धन के लोभ से भरा है—वह अधम पुरुष भक्त नहीं है। जिसका मन दुष्ट है, अधर्म में आसक्त है, सदा दुष्टों की संगति में मदमस्त रहता है, जो प्रतिदिन अपने को पाप में बांधता है—वह मनुष्य पशु के समान है, वासुदेव का भक्त नहीं है।” “जिसके चित्त में यह अडिग भाव है कि ‘यह सब और मैं स्वयं वासुदेव ही हूँ, वही परम पवित्र, एकमात्र परमेश्वर हैं’—जब यह समझ हृदय में प्रकट हो, तो ऐसे लोगों के पास जाओ, अन्य सबका त्याग करो।” फिर यमराज ने प्रार्थना की, “हे कमलनयन वासुदेव, विष्णु, पृथ्वी के धारक, अविनाशी, शंख और चक्र धारी! जो कहते हैं—‘मुझे अपनी शरण में ले लो’—हे वीर, उन पापियों का दूर से ही त्याग करो।” “जिसके हृदय में अविनाशी आत्मा निवास करती है, वह श्रेष्ठ पुरुष—हे चक्रपाणि! उसकी दृष्टि में तुम्हारा या मेरा मार्ग है; उसे न किसी की शक्ति पराजित कर सकती है, न बल।” यमराज ने निष्कर्ष में कहा, “हे देव, तुम्हारे आदेश के पालन हेतु, सूर्यपुत्र धर्मराज ने ये वचन कहे। जो उन्होंने मुझसे कहा, वही मैंने तुम्हें, हे कुरुओं में श्रेष्ठ, विस्तार से कह सुनाया। यह मुझे पूर्वकाल में कालिंग देश के द्विजाति, महात्मा और प्रसन्नचित्त नकुल ने बताया था।” “जैसा तुमने पूछा, प्रिय पुत्र, मैंने सबकुछ यथावत तुम्हें कह सुनाया। क्योंकि विष्णु के अतिरिक्त इस संसार-सागर में कोई अन्य शरण नहीं है। जिसके मन, वचन और कर्म सदा केशव पर आधारित रहते हैं, उस पर न यम के दूत, न पाश, न दंड, न घोड़ा, न स्वयं यमराज, न उनके सेवक—किसी का कोई अधिकार नहीं चलता।” इसके बाद मैत्रेय ने पूछा, “हे पूज्य! कृपा करके बताइए कि जो लोग संसार से पार होना चाहते हैं, वे जगत्पति विष्णु की उपासना किस प्रकार करते हैं? और हे महर्षि, मैं यह भी जानना चाहता हूँ कि गोविन्द की उपासना करने वालों को क्या फल प्राप्त होता है?” श्री पराशर बोले, “जो तुमने पूछा, वही प्रश्न एक बार महाबली सगर ने किया था; सुनो, जब उन्होंने भृगुवंशी और महात्मा और्व से यह पूछा, तब और्व ने क्या उत्तर दिया।” सगर ने और्व ऋषि को प्रणाम कर यह पूछा कि विष्णु की उपासना का उपाय और उसका संबंध क्या है। साथ ही उन्होंने यह भी पूछा कि विष्णु की आराधना करने से मनुष्यों को क्या फल मिलता है। और्व ने सच्चे हृदय से पूछे गए उन प्रश्नों का उत्तर देते हुए कहा—सुनो कि उन्होंने क्या कहा। और्व ने कहा, “विष्णु की उपासना करने से मनुष्य को सांसारिक भोग, स्वर्ग, स्वर्ग में दिव्य सुख, और यहाँ तक कि सर्वोच्च मोक्ष भी प्राप्त होता है। जिस प्रकार का फल, जितने अंश में कोई चाहता है, अच्युत की उपासना से वही प्राप्त होता है, चाहे वह बड़ा हो या छोटा।” “हे पृथ्वीपति! तुमने पूछा है कि हरि की उपासना किस प्रकार की जाए—मैं तुम्हें सब विस्तार से बताता हूँ, ध्यानपूर्वक सुनो। परम पुरुष की उपासना वही करता है, जो वर्ण और आश्रम के आचरण का पालन करता है; इसके अलावा कोई और उपाय नहीं है, जिससे वे संतुष्ट हों।” “यज्ञ, स्तुति, जप, शत्रुओं का विनाश, और दूसरों को दंड देने के द्वारा भी उनकी उपासना होती है, क्योंकि हरि सभी प्राणियों के आत्मा हैं। अतः जनार्दन की उपासना वही व्यक्ति करे, जो उत्तम आचरण वाला है और अपने वर्ण के कर्तव्यों का पालन करता है।” “हे पृथ्वी के स्वामी! ब्राह्मण, क्षत्रिय, वैश्य या शूद्र—विष्णु की उपासना केवल अपने-अपने वर्ण के नियत धर्म का पालन करके ही कर सकते हैं, अन्यथा नहीं। जो न निंदा करता है, न झूठ, न किसी को दुःख पहुँचाने वाली बात कहता है—केशव ऐसे व्यक्ति से प्रसन्न होते हैं।” इस प्रकार, श्रोताओं के हृदय में भगवान विष्णु की भक्ति, उनके भक्तों के लक्षण, और उनके उपासकों को प्राप्त होने वाले श्रेष्ठ फलों का यह दिव्य संवाद पूर्ण हुआ।