पुराणों के अर्थों में निपुण एक विद्वान ने, कथाओं, उपकथाओं, गीतों और विधियों के माध्यम से पुराण संहिता की रचना की। इस पुराण संहिता को महर्षि वेदव्यास ने अपने प्रसिद्ध शिष्य सूत रोमहर्षण को प्रदान किया। रोमहर्षण के छह शिष्य हुए—सुमति, अग्रिवर्ज, मित्रायु, शम्सपायन, अकृतव्रण और सावर्णि। कश्यप, सावर्णि और शशपायन ने अपनी-अपनी संहिताएँ बनाई; रोमहर्षण ने भी एक संहिता की रचना की। ये तीनों मूल संहिताएँ हैं। इस चारfold विभाजन से, हे ऋषि, सभी पुराणों में प्रथम पुराण ब्रह्मपुराण कहलाता है। पुराणों के ज्ञाता बताते हैं कि कुल अठारह पुराण हैं—ब्रह्म, पद्म, वैष्णव, शैव और भागवत। इसके बाद नारदीय, फिर सातवां मार्कण्डेय; आठवां अग्नेय और नौवां भविष्य। दसवां ब्रह्मवैवर्त, ग्यारहवां लिंग; बारहवां वराह और तेरहवां स्कन्द। चौदहवां वामन, पंद्रहवां कूर्म; फिर मत्स्य, गरुड़ और ब्रह्माण्ड—ये सबसे श्रेष्ठ हैं। इसी प्रकार, ऋषियों ने उपपुराणों का भी उल्लेख किया है; ये अठारह महापुराण हैं, हे महर्षि। इन सभी पुराणों में सृष्टि, प्रलय, वंशावलियाँ, मनुओं के चक्र और राजवंशों के कर्मों का वर्णन मिलता है। हे मैत्रेय, जो मैंने तुम्हें पुराणों के विषय में बताया, वह वैष्णव कहलाता है, पद्म के अनुसार। सृष्टि, प्रलय, वंशावली और मनुचक्र में सभी में भगवान विष्णु का गुणगान होता है, हे श्रेष्ठ। चार वेद, उनके अंग, मीमांसा, न्याय के विस्तार, पुराण और धर्मशास्त्र—ये चौदह विद्याएँ हैं। आयुर्वेद, धनुर्वेद, गंधर्व और अर्थशास्त्र—ये चार मिलाकर कुल अठारह विद्याएँ होती हैं। ब्रह्मर्षि प्रथम माने जाते हैं; उनसे देवर्षि, फिर राजर्षि उत्पन्न हुए, और उनसे तीन प्रकार की ऋषि परंपराएँ बनीं। इस प्रकार शाखाओं और उपशाखाओं का वर्णन हुआ; शाखाओं के निर्माता और उनके विभाजन के कारण भी बताए गए। प्रत्येक मन्वंतर में शाखाओं का विभाजन समान माना जाता है; प्राजापत्य परंपरा और शाश्वत वेद—ये तीनfold व्यवस्था है, हे द्विज। मैंने तुम्हारे प्रश्नानुसार सब कुछ बताया है, हे मैत्रेय; अब बताओ, वेद से संबंधित और क्या सुनना चाहते हो? हे द्विज, जो भी तुमने पूछा, वह सब जैसा है वैसा ही बताया गया; अब मैं तुमसे एक बात सुनना चाहता हूँ—कृपया बताओ। हे महर्षि, सात द्वीप, अधोलोकों के मार्ग और सात लोक—ये सब इस ब्रह्माण्ड के अंड में समाहित हैं। इसमें सभी जीव, स्थूल और सूक्ष्म, और सूक्ष्म से भी सूक्ष्म, स्थूल से भी स्थूल रूप में विद्यमान हैं। हे श्रेष्ठ ऋषि, इस ब्रह्माण्ड में कर्म के बंधन से बंधे जीवों के बिना एक अंगुल के आठवें भाग जितनी जगह भी नहीं है। इन सभी जीवों का जीवनकाल समाप्त होने पर वे यम के अधीन हो जाते हैं, हे पूज्य, और अपने-अपने दंड को प्राप्त करते हैं। कष्टों के बाद, देवताओं से लेकर अन्य जीव अनेक योनियों में घूमते हैं; यह शास्त्रों का निष्कर्ष है। मैं जानना चाहता हूँ कि वे कौन हैं जो यम के अधीन होते हैं; हे निष्पाप, वे कर्म बताओ जिनसे मनुष्य यम के वश में नहीं आते। पराशर बोले—हे ऋषि, यह वही प्रश्न है जो कभी महात्मा नकुल ने पूछा था, और पितामह भीष्म ने उसका उत्तर दिया था; सुनो उन्होंने क्या कहा। भीष्म बोले: एक बार, हे पुत्र, मेरा मित्र ब्राह्मण कालिंगक, जो अपने पूर्व जन्मों को स्मरण करता था, मेरे पास आया और मैंने उससे प्रश्न किया। उसने जो हुआ, जो हो रहा है और जो होगा, सब बताया; और, हे पुत्र, सब कुछ उसी प्रकार हुआ जैसा उस ज्ञानी ने कहा था। उस श्रद्धालु ब्राह्मण से मैंने फिर प्रश्न किया; उसने जो भी कहा, वह कभी असत्य नहीं पाया गया। एक बार मैंने उससे वही प्रश्न पूछा जो तुमने अभी किया; ब्राह्मण कालिंगक ने उस ऋषि के शब्दों को स्मरण कर उत्तर दिया। उसने, अपने पूर्व जन्मों को याद करते हुए, मुझे यह परम रहस्य बताया—वह संवाद जो कभी यम और उसके दूतों के बीच हुआ था—मैं तुम्हें बताता हूँ। यम अपने दूत को, जो फंदा लिए खड़ा था, कान में कहते हैं: "जो मधुसूदन की शरण में हैं, उनसे दूर रहो; मैं अन्य सबका स्वामी हूँ, पर विष्णु-भक्तों पर मेरा अधिकार नहीं।" "मैं, यम, सृष्टिकर्ता द्वारा नियुक्त हूँ, जो अमर देवताओं द्वारा पूजित हैं, संसार के हित-अहित के लिए; पर मैं हरि और उनके आचार्यों के अधीन हूँ, स्वतंत्र नहीं—विष्णु स्वयं मेरी दंड शक्ति को नियंत्रित करते हैं।" "जैसे सोना कंगन, मुकुट, कुंडल आदि रूपों में ढलकर भी एक ही रहता है, वैसे ही हरि, चाहे देवता, पशु, मानव आदि रूपों में वर्णित हों, सदैव एक हैं।" "जैसे पृथ्वी, जल और परमाणु अंत में एकता में लौट आते हैं, वैसे ही देवता, पशु, मानव आदि भी गुण और दोष के शाश्वत प्रभाव से अंत में एकत्व को प्राप्त होते हैं।" "जो सच्चे मन से अमरगणों द्वारा पूजित हरि के कमल चरणों में प्रणाम करता है, वह सभी पापों के बंधन से मुक्त होकर, जैसे घी अग्नि में पड़कर विलीन होता है, मोक्ष को प्राप्त होता है।" यम के ये वचन सुनकर फंदा-धारी दूत ने कहा: "हे प्राणियों के स्वामी, बताओ!" और यम के सेवक ने धर्मराज से कहा: "हरि-भक्त का भाग्य उसकी भक्ति के अनुसार ही होता है।" "जो अपने वर्ग के कर्तव्यों से विचलित नहीं होता, जिसका मन मित्र-शत्रु में समभाव रखता है, जो न चोरी करता है, न हत्या, जिसका मन शुद्ध है—उसे विष्णु-भक्त जानो।" "जिसका आत्मा कलियुग की अशुद्धि से दूषित नहीं है, जिसका शुद्ध मन मोह से कलंकित नहीं है, जिसने जनार्दन को हृदय में प्रतिष्ठित किया है—उस मनुष्य को सदा हरि-भक्त मानो।