महर्षि वेदव्यास, जिनकी बुद्धि अत्यंत महान थी, उन्होंने इतिहास और पुराणों का ज्ञान सिखाने के लिए सूत वंश के रोमहर्षण को अपना शिष्य बनाया। उस समय केवल एक ही यजुर्वेद था। वेदव्यास ने उसे चार भागों में विभाजित किया, जिससे चारों प्रकार के ऋत्विज—अध्वर्यु, होतृ, उद्गाता और ब्राह्मण—प्रकट हुए, और फिर उन्होंने यज्ञ संपन्न किया। यजुर्वेद के मंत्रों से अध्वर्यु का, ऋग्वेद के मंत्रों से होतृ का, सामवेद के मंत्रों से उद्गाता का, और अथर्ववेद के मंत्रों से ब्राह्मण का अधिकार स्थापित हुआ। इसके बाद, वेदव्यास ने ऋग्वेद के मंत्रों को अलग करके ऋग्वेद, यजुर्वेद के मंत्रों को यजुर्वेद, और सामवेद के मंत्रों को सामवेद के रूप में विभाजित कर दिया। अथर्ववेद के द्वारा भगवान ने समस्त राजसूयादि यज्ञों का विधान कराया और ब्राह्मण के पद की स्थापना की। इस प्रकार, एक ही महान वेद-वृक्ष को उन्होंने चार शाखाओं में विभाजित किया, जैसे तने से शाखाएँ निकलती हैं, वैसे ही वेद के चार विभाग उत्पन्न हुए। सबसे पहले, ब्राह्मणश्रेष्ठ, पैला ने ऋग्वेद को दो संहिताओं में विभाजित किया—एक इन्द्रप्रमति को और दूसरी बास्कल को दी। फिर बास्कल ने अपनी संहिता को चार भागों में विभाजित किया और अपने शिष्यों—बौध, अग्निमठर, उद्दालक, याज्ञवल्क्य और पराशर—को वे शाखाएँ सौंपीं। इन ऋषियों ने अपनी-अपनी शाखाएँ ग्रहण कीं। इन्द्रप्रमति ने अपनी संहिता अपने पुत्र, महात्मा माण्डूकाय को सिखाई। माण्डूकाय के शिष्यों और उनके शिष्यों ने भी उसी संहिता का अध्ययन किया। माण्डूकाय ने पाँच संहिताएँ रचीं और उन्हें अपने पाँच शिष्यों—मुदुगल, गोमुख, वात्स्य, शालिय और शिशिर—को प्रदान किया। शाकपूरणि ने तीन संहिताएँ बनाई और श्रेष्ठ ऋषि उज्वतु ने निरुक्त की रचना की। क्रौंच, वैतालिक और विद्वान बालाक—ये निरुक्त के रचयिता हुए, जो वेद और वेदांग में निपुण थे। इस प्रकार, इन शाखाओं से और भी उपशाखाएँ उत्पन्न हुईं। बास्कलि ने तीन अन्य संहिताएँ बनाई, और उनके शिष्य कालायन, गार्ग्य और कथाजव हुए। इस प्रकार, अनेक संहिताएँ और उनके प्रवर्तक बताए गए हैं। अब पराशर जी कहते हैं—महान ज्ञानी वैशम्पायन, जो वेदव्यास के शिष्य थे, उन्होंने यजुर्वेद की सत्ताईस शाखाएँ बनाईं। उन्होंने ये शाखाएँ अपने शिष्यों को दीं, और वे शिष्य भी उन्हें आगे अपने शिष्यों को देते गए। उन्हीं में ब्रह्मरात के पुत्र याज्ञवल्क्य भी थे, जो धर्म के ज्ञाता, सदैव गुरु-सेवा में तत्पर और महान ऋषि थे; परंतु वे आज महामेरु की सभा में उपस्थित नहीं होंगे। उनके लिए, सात रात्रियों के बाद ब्रह्महत्या का दोष निर्धारित था—यह नियम पूर्वकाल में ऋषि-संस्था द्वारा बनाया गया था। उस समय केवल वैशम्पायन ने इस नियम का उल्लंघन किया; उन्होंने अपने बहन-पुत्र, अपने ही शिष्य को पैर से मार दिया। तब उन्होंने अपने शिष्यों से कहा, "हे शिष्यो! मेरे लिए, तुम सबको ब्रह्महत्या-शुद्धि का व्रत करना होगा; इसमें कोई प्रश्न मत करो।" तब याज्ञवल्क्य ने कहा, "गुरुदेव, इन सब द्विजों की क्या आवश्यकता है, जो क्लांत और निर्बल हैं? मैं अकेला ही यह व्रत कर लूंगा।" यह सुनकर गुरु ने क्रोध में आकर याज्ञवल्क्य से कहा, "जो ज्ञान तुमने मुझसे पाया है, उसे त्याग दो, क्योंकि तुमने ब्राह्मणों का तिरस्कार किया है।" उन्होंने आगे कहा, "तुमने इन ब्राह्मणों को निर्बल कहा है, अतः अब मेरे लिए ऐसे आज्ञा-उल्लंघन करने वाले शिष्य की आवश्यकता नहीं।" याज्ञवल्क्य ने उत्तर दिया, "हे भट्टया, आपकी आज्ञा के अनुसार मैंने जो कुछ जाना है, वह आपको बता दिया है। आप मुझसे जितना सीखना चाहते थे, वह सब आपने सीख लिया।" ऐसा कहकर याज्ञवल्क्य ने यजुर्वेद के मंत्रों को रक्तरंजित रूप में उगल दिया और उन्हें गुरु को दे दिया, फिर वे चले गए। फिर, याज्ञवल्क्य द्वारा छोड़े गए यजुर्वेद मंत्रों को तीतर रूप धारण करने वाले शिष्यों ने ग्रहण किया, और वे तैत्तिरीय कहलाए। जिन्होंने गुरु के कहने पर ब्रह्महत्या-प्रायश्चित्त व्रत किया, वे चारक अध्वर्यु कहलाए। याज्ञवल्क्य भी, परम पवित्रता के लिए, एकाग्रचित्त होकर सूर्य की उपासना करने लगे, ताकि वे यजुर्वेद के मंत्र पुनः प्राप्त कर सकें। उन्होंने सूर्यदेव को प्रणाम किया—"सविता को नमस्कार, जो पालनकर्ता, मुक्तिदाता और शुद्ध तेजस्वी हैं; जो ऋग, यजुः और साम का सार हैं, तीनों वेदों के स्वरूप हैं—उन्हें नमस्कार। अग्नि और सोम रूपी, जगत के कारण, भास्कर, जो महान तेज और सूषुम्ना किरणों के धारक हैं, उन्हें नमस्कार।" "जो काल के ज्ञान—कला, काष्ठा और निमेष—के स्वरूप हैं; जिनका ध्यान किया जाता है, जो विष्णु के रूप में परम अक्षर के स्वरूप हैं, उन्हें नमस्कार। जो अपनी प्रचंड किरणों से देवताओं का पोषण करते हैं और पितरों को अमृत प्रदान करते हैं—उन संतुष्टि-स्वरूप को नमस्कार। जो हिम, जल, उष्णता और वर्षा का निर्माण और संहार करते हैं—सूर्य, सृष्टिकर्ता, तीनों कालों के रूप को नमस्कार।" "जो अंधकार का नाशक, जगत को जागृत करने वाले, और अस्तित्व के आधार को धारण करने वाले हैं—उस विवस्वान को नमस्कार। जब तक वे उदित नहीं होते, कोई भी कर्म योग्य नहीं होता, न ही जल शुद्धि का कारण बनता है; उस सृष्टिकर्ता देवता को नमस्कार। जब संसार उनकी किरणों से स्पर्श होता है, तभी वह कर्म के योग्य बनता है; उस शुद्ध स्वरूप, शुद्धता के कारण को नमस्कार।" "सविता, सूर्य, भास्कर, विवस्वान, आदित्य, आदि-पुरुष, देवताओं में श्रेष्ठ—इन सभी को बार-बार नमस्कार।" इस प्रकार, वेदों की शाखाओं, उनके विस्तार और याज्ञवल्क्य की सूर्य-उपासना की यह पावन कथा है।