मैतरेय ऋषि ने पराशर से पूछा, "भगवन, उस महान आत्मा भरत ने ब्राह्मण के रूप में अगले जन्म में क्या किया? कृपया मुझे विस्तार से बताइये।" पराशर ने उत्तर दिया, "शालग्राम में, वह पुण्यशाली राजा, जिसका मन भगवान में पूर्णतः लीन था, लंबे समय तक निवास करता रहा। वह अहिंसा और अन्य सद्गुणों में श्रेष्ठ था, और उसने अपने मन पर सर्वोच्च नियंत्रण प्राप्त कर लिया था। भरत केवल भगवान के नामों का उच्चारण करता—यज्ञेश, अच्युत, गोविन्द, माधव, अनन्त, केशव, कृष्ण, विष्णु, और हृषीकेश। इसके अलावा वह कुछ भी नहीं बोलता था, न जागते हुए, न सपने में। उसका मन भी इन नामों के अलावा कुछ नहीं सोचता था। वह केवल ईंधन, पुष्प और कुश आदि का दान करके धार्मिक अनुष्ठान करता, अन्य कर्मों में उसका मन नहीं लगता; वह योग में तल्लीन और संसार से विरक्त था। एक बार, स्नान के लिए वह एक महान नदी के तट पर गया। स्नान के बाद उसने विधिपूर्वक आवश्यक कर्म किए। उसी समय, एक गर्भवती हिरणी, जो जंगल से अकेली आई थी, प्यास की वजह से नदी के किनारे पानी पीने के लिए पहुँची। जैसे ही वह पानी पीने लगी, अचानक एक सिंह की भयंकर गर्जना सुनाई दी, जिससे सभी जीव भयभीत हो उठे। डर के कारण, हिरणी ने एक जोरदार छलांग लगाई, जिससे उसका गर्भ गिर गया और शावक नदी में बह गया। राजा भरत ने उस शावक को, जो गर्भ से गिरकर तेज धार में बह रहा था, पकड़ लिया। लेकिन हिरणी, गर्भपात और जोरदार छलांग के कारण, वहीं गिर पड़ी और उसकी मृत्यु हो गई। राजा ने मृत हिरणी को देखकर उस शावक को अपने आश्रम में ले आया। दिन-प्रतिदिन वह शावक की देखभाल करता और उसे पोषित करता, जिससे वह धीरे-धीरे बड़ा होने लगा। शावक आश्रम के आसपास घास के झुरमुटों में घूमता; जब कभी वह दूर चला जाता, तो जंगली जानवरों के डर से फिर लौट आता। सुबह वह दूर चला जाता, शाम को घोड़े की तरह वापस आश्रम आ जाता, और भरत के आश्रम से उसका गहरा लगाव हो गया। राजा भरत का मन उस शावक में पूरी तरह लीन हो गया; चाहे वह पास हो या दूर, उसकी चिंता में ही भरत का मन लगा रहता। उसने राज्य, पुत्र और सभी संबंधियों का त्याग कर दिया था, पर अब उस हिरण शावक के प्रति उसकी गहरी स्नेहभावना उत्पन्न हो गई थी। वह चिंतित रहता, 'क्या उसे भेड़ियों ने खा लिया? क्या वह शेर या बाघ का शिकार हो गया? वह बहुत देर से लौटा नहीं है।' 'इस धरती पर उसके खुरों के निशान हैं, जो मुझे आनंद देते हैं। मेरा शावक कहाँ है?' 'वह जंगल से सुरक्षित लौटेगा, मुझे प्रसन्न करेगा, अपने सींग की नोक से अपनी गर्दन खुजलाएगा।' 'ये घास की पत्तियाँ, जिनके ऊपरी भाग उसके दांतों से कुतरे गए हैं, सुंदरता से चमकती हैं, जैसे गायक मंडली।' इस प्रकार, जब शावक लंबे समय तक दूर रहता, भरत का मन उसकी चिंता में डूब जाता, और जब वह पास आता, तो भरत का चेहरा प्रसन्नता से खिल उठता। शावक के प्रति इस मोह के कारण भरत की साधना बाधित हो गई, यद्यपि उसने राजसी सुख-संपत्ति का त्याग किया था। उसका मन, जो पहले स्थिर था, अब उस हिरण की तरह चंचल और दूरस्थ हो गया। समय के साथ, शावक भी भरत को पुत्र की भांति देखता और उसका अनुसरण करता। अंततः, जब भरत मृत्यु के समीप था, उसके मन में केवल शावक ही था; वह उसमें पूरी तरह लीन था, और अन्य कुछ नहीं सोच रहा था। मृत्यु के समय इसी भाव दशा के कारण, भरत अगले जन्म में जंगल के जम्बू मार्ग पर एक हिरण के रूप में जन्मा, और उसे अपने पूर्व जन्म की स्मृति बनी रही। पूर्व जन्म की स्मृति के कारण, वह संसार से व्याकुल हो गया, और अपनी माता को छोड़कर फिर शालग्राम लौट आया। वहाँ वह सूखी घास और पत्तियों पर जीवित रहा, और हिरण के रूप में जन्म पाने के कारण हुए कर्म का प्रायश्चित किया। फिर, उसने हिरण शरीर का त्याग कर, योगियों के एक शुद्ध और श्रेष्ठ कुल में जन्म लिया, जहाँ सभी उत्तम आचारों में निष्ठावान थे। अब वह गहन ज्ञान से संपन्न था, और शास्त्रों के वास्तविक अर्थ को समझता था। उसने आत्मा को प्रकृति से भिन्न देखा, और आत्मज्ञान प्राप्त कर, सभी प्राणियों—देवताओं से लेकर अन्य तक—को अपने समान अनुभव किया; उसका मन एकीकृत और विशाल हो गया था। यद्यपि उसका उपनयन संस्कार हुआ था, उसने गुरु के दिए हुए मंत्रों का जप नहीं किया, न कर्मकांड या शास्त्रों का अध्ययन किया। जब कोई उससे बार-बार बात करता, वह थोड़ा ही उत्तर देता, वह भी अशिष्ट और ग्रामीण भाषा में, जिसमें औपचारिक शिक्षा का अभाव था। उसका शरीर दुर्बल था, वस्त्र मैले थे, दांत और मुख भी अशुद्ध थे; इसलिए नगरवासी उस द्विज को तिरस्कार की दृष्टि से देखते थे। क्योंकि योगी का सम्मान योगशक्ति को हानि पहुँचाता है, और जब लोग उसे उपेक्षित करते हैं, तब योगी को योग में सफलता प्राप्त होती है। इसलिए योगी को सदाचार के मार्ग से विचलित नहीं होना चाहिए, चाहे लोग उसे तिरस्कार करें; वे उसका स्थान नहीं पा सकते। हिरण्यगर्भ के वचनों का स्मरण करते हुए, वह महान आत्मा लोगों के बीच मूर्ख या पागल जैसा व्यवहार करता था। जब उसे कहीं अनाज, दाल, तिल, चावल, कंद, जंगली फल या बीज मिलते, तो वह उन्हें समय का ध्यान रखते हुए संयमपूर्वक भरपेट खा लेता। इस प्रकार भरत की कथा आगे बढ़ती है—योग, आत्मज्ञान और विरक्ति की अनुपम मिसाल।