पराशर मुनि ने मैत्रेय ऋषि से कहा, “द्विजश्रेष्ठ, यह जान लो कि इस संसार में कहीं, कभी, किसी भी स्थान पर चैतन्य के अतिरिक्त कोई भी वस्तु वास्तव में नहीं है। वही चेतना, जीवों के विविध कर्मों और विचारों के कारण अनेक रूपों में प्रकट होती है, और उसी को हम भिन्न-भिन्न मानते हैं। जो ज्ञान निर्मल, निष्कलंक, काम, क्रोध, लोभ और अन्य आसक्तियों से रहित है—वही ज्ञान शाश्वत, एक और परम है। वही वासुदेव, परमेश्वर है, उसके अतिरिक्त और कुछ भी नहीं है।” “मैंने तुम्हें इस सृष्टि का सत्य स्वरूप बताया है—कैसे केवल ज्ञान ही वास्तविक है, शेष सब मिथ्या है। जो व्यवहारिक जगत का आधार है, वह भी किस प्रकार इस संसार पर टिका है, वह भी समझाया है। यज्ञ, पशुबलि, अग्नि, हवि, ऋत्विज, सोम, देवता, स्वर्ग और कामना—ये सब और कर्ममार्ग में प्राप्त होने वाले अन्य फल, तथा पृथ्वी आदि के सुख—सब कर्मों के ही फल हैं। मैंने जो कुछ भी इस संसार के विषय में बताया, वह सब कर्म के प्रभाव से ही संचालित होता है। यह जानकर, मनुष्य को वह अचल, अविचल, एकरस कर्म करना चाहिए, जिससे वासुदेव की प्राप्ति हो।” यह सुनकर मैत्रेय ऋषि ने कहा, “भगवन्, आपने मेरे प्रश्नानुसार पृथ्वी, समुद्र, नदियों और ग्रहों की स्थिति का विस्तार से वर्णन किया है। साथ ही, यह भी बताया कि यह तीनों लोक किस प्रकार विष्णु पर आधारित हैं, और तत्वज्ञान के अनुसार परम सत्य क्या है, वह भी समझाया। अब, भगवन्, आपने पूर्व में जिस राजा भरत की कथा कही थी, मैं उसका विस्तार से वर्णन सुनना चाहता हूँ। कृपया मुझे वह कथा सुनाइए।” “वह राजा भरत, शालग्राम में निवास करते थे, सदा योग में लीन रहते, उनका मन वासुदेव में निरंतर स्थिर था। उस पवित्र स्थान की शक्ति से वे सदा हरि का ध्यान करते थे। फिर भी, द्विजश्रेष्ठ, मुझे बताइए कि ऐसा क्या हुआ कि वे मुक्त नहीं हो सके और पुनः जन्म लेना पड़ा? और अगले जन्म में ब्राह्मण रूप में उन्होंने क्या किया? वह महात्मा भरत कौन-से कर्मों में प्रवृत्त हुए? हे मुनिश्रेष्ठ, कृपया यह सब विस्तार से बताइए।” पराशर मुनि बोले, “हे मैत्रेय, शालग्राम में वह पुण्यात्मा राजा, जिनका मन भगवान में पूर्णतः रमा हुआ था, दीर्घकाल तक निवास करते रहे। वे अहिंसा आदि गुणों में उत्कृष्ट थे और उन्होंने मन पर पूर्ण संयम प्राप्त कर लिया था। वे केवल यज्ञेश, अच्युत, गोविंद, माधव, अनंत, केशव, कृष्ण, विष्णु और हृषीकेश—इन नामों का ही उच्चारण करते थे; इसके अतिरिक्त वे कुछ नहीं बोलते थे। यहाँ तक कि स्वप्न में भी वे अन्य कोई बात नहीं सोचते थे। वे देवकर्मों के लिए समिधा, पुष्प और कुशा अर्पित करते, परंतु अनासक्त और योग में लीन होने के कारण अन्य कोई कर्म नहीं करते थे।” “एक बार, स्नान के अनुष्ठान हेतु वे एक महानदी के तट पर गए। वहाँ स्नान कर, स्नानोत्तर विधियाँ संपन्न कीं। उसी समय, वन से एक प्यास से व्याकुल, गर्भवती हिरणी अकेली उस पवित्र नदी के तट पर पानी पीने आई। जैसे ही वह जल पीने को झुकी, तभी एक सिंह का प्रचंड गर्जन हुआ, जिससे सभी प्राणी भयभीत हो गए। भयाक्रांत होकर वह हिरणी अचानक नदी के तट की ओर उछली; अत्यधिक छलांग के कारण उसका गर्भ नदी में गिर पड़ा।” “राजा भरत ने देखा कि हिरण का शावक गर्भ से गिरकर तीव्र जलधारा में बह रहा है। उन्होंने तुरंत उसे पकड़ लिया। उधर, गर्भपात और थकान के कारण वह हिरणी वहीं गिर पड़ी और मर गई। हिरणी को मृत देखकर, वह राजर्षि उस मृग-शावक को लेकर अपने आश्रम लौट आए। दिन-प्रतिदिन वे उस शावक की देखभाल और पालन-पोषण करने लगे, और वह शावक धीरे-धीरे बड़ा होने लगा।” “वह मृग-शावक कभी आश्रम के निकट, कभी दूर घास चरने जाता; जब कभी जंगली पशुओं के भय से दूर चला जाता, तो फिर लौट आता। प्रातः वह दूर निकल जाता और संध्या को घोड़े की भाँति फिर आश्रम लौट आता; इस प्रकार वह भरत के आश्रम से जुड़ गया। धीरे-धीरे राजा भरत का मन उस मृग-शावक में पूर्णतः आसक्त हो गया, चाहे वह पास हो या दूर, उनका ध्यान कहीं और नहीं जाता था। जिन्होंने राज्य, पुत्र और संबंधियों का त्याग कर दिया था, वे अब उस मृग-शावक के प्रति अत्यंत स्नेहशील हो उठे।” “वे चिंता करने लगे, ‘कहीं इसे भेड़िए ने तो नहीं खा लिया? कहीं शेर या बाघ ने तो इसे मार नहीं दिया? यह बहुत देर से गया है, अब तक लौटा क्यों नहीं?’ ‘इस धरती पर इसके खुरों के निशान देखकर मुझे आनंद मिलता है। मेरा शावक कहाँ है?’ ‘यह अवश्य वन से सकुशल लौटेगा, मुझे प्रसन्न करेगा, अपनी सींग के अग्रभाग से अपनी गर्दन खुजाएगा।’ ‘ये घास की पत्तियाँ, जिनके सिरे इसके दाँतों से कटे हैं, कितनी सुंदर लगती हैं, जैसे कोई गायक मंडली हो।’” “इस प्रकार, जब शावक बहुत देर तक नहीं लौटता, तो मुनि का मन उसी में व्यस्त रहता; और जब वह पास होता, तो उनका मुख प्रसन्नता से चमक उठता। आसक्ति के कारण, उनका ध्यान विचलित हो गया, यद्यपि वे राजा थे और भोग-वैभव का त्याग कर चुके थे। उस स्थिरचित्त राजा की साधना भी अब उस मृग की भाँति चंचल और दूरस्थ हो गई।” “समय बीतता गया। अब वह मृग-शावक भी राजा भरत की ओर पुत्रवत स्नेह से देखने लगा। फिर, हे मैत्रेय, जब राजा भरत का अंतिम समय आया, तो उनके मन में केवल वही मृग-शावक था; उसी में वे पूर्णतः लीन थे, और किसी अन्य का स्मरण नहीं हुआ। मृत्यु के समय जिस भाव से वे चले, उसी के अनुसार वे अगले जन्म में मृग बने, किंतु उन्हें अपने पूर्वजन्म का स्मरण था।” “पूर्वजन्म की स्मृति के कारण, हे द्विजश्रेष्ठ, उन्हें संसार से वैराग्य हो गया; वे अपनी माता को छोड़कर पुनः शालग्राम चले गए। वहाँ वे केवल सूखी घास और पत्तियाँ खाकर अपने पूर्वकर्म का प्रायश्चित करने लगे, जिसने उन्हें मृग-योनि में जन्म दिया था।