जब हिरण्यकशिपु के पुत्र प्रह्लाद ने भगवान विष्णु का स्मरण किया, तब दिशाओं के रक्षक, जो पर्वत शिखरों के समान विशाल थे, उसे अपने तीखे दाँतों से पृथ्वी पर गिरा कर आघात करने लगे। किंतु आश्चर्यजनक रूप से, जब प्रह्लाद ने गोविन्द का स्मरण किया, तो उन हाथियों के हजारों दाँत उसके वक्षस्थल पर टूटकर चूर-चूर हो गए। तब उसने अपने पिता से कहा—“पिता, ये जो हाथियों के वज्र के समान तीखे दाँत टूट गए हैं, यह मेरी शक्ति नहीं है; यह तो जनार्दन, महान संकटों और पापों का नाश करने वाले, उनके स्मरण की शक्ति है।” इसके बाद हिरण्यकशिपु ने आदेश दिया, “असुरों! अग्नि प्रज्वलित करो। दिशाओं के रक्षक हट जाएँ। वायु, अग्नि को प्रज्वलित करो ताकि यह पापी पुत्र, भारी लकड़ियों से ढँका हुआ, जल जाए।” दानवों ने वैसा ही किया और प्रह्लाद को अग्नि में डाल दिया। तब भी प्रह्लाद ने अपने पिता से कहा, “पिता, यह अग्नि जो वायु से भड़की है, मुझे तनिक भी नहीं जला रही; मुझे तो चारों ओर कमल के पुष्पों की शैय्याएँ दिखाई दे रही हैं, और सभी दिशाएँ शीतल प्रतीत हो रही हैं।” उस समय भृगु के पुत्र, जो महान आत्मा और विद्वान थे, हिरण्यकशिपु से बोले, “राजन, अपने पुत्र और छोटे भाई पर क्रोध न करो; अपना क्रोध देवताओं के समूह पर करो, वहीं तुम्हारा क्रोध फलदायक होगा। वे ही तुम्हारे पुत्र को दंड देंगे। बाल्यावस्था सभी दोषों का स्थान है, अतः इस विषय में बालक पर अत्यधिक क्रोध उचित नहीं। यदि हमारे कहने पर भी वह हरि का पक्ष नहीं छोड़ता, तो हम एक विशेष अभिचार अनुष्ठान द्वारा उसकी मृत्यु का प्रयास करेंगे।” पुजारियों की सलाह पर हिरण्यकशिपु ने अपने पुत्र को अग्नि सभा से बाहर निकाल दिया। इसके बाद, जब प्रह्लाद अपने गुरु के घर में रहने लगा, तब भी वह अन्य दैत्य बालकों को बार-बार उपदेश देने लगा, चाहे गुरु कोई और पाठ पढ़ा रहे हों। वह कहता, “दैत्यगण, दिति के पुत्रों! मेरी यह सर्वोच्च शिक्षा सुनो। इसमें मेरा कोई स्वार्थ, लोभ या अन्य उद्देश्य नहीं है। जन्म और बाल्यावस्था के बाद प्रत्येक जीव युवावस्था को प्राप्त करता है, और फिर प्रतिदिन बिना विघ्न के वृद्धावस्था आ जाती है। फिर, हे दैत्यराज के पुत्रों, मृत्यु भी जीव के समीप आ जाती है; यह बात हम और तुम प्रत्यक्ष देखते हैं। और मृतकों के लिए पुनर्जन्म निश्चित है; यह परंपरा है और इसमें बिना कारण के कुछ नहीं होता। गर्भ में रहना और पुनर्जन्म तक की प्रत्येक अवस्था केवल दुःखमय है। क्षुधा-प्यास की निवृत्ति या शीत आदि से राहत को बालमन सुख मानता है, परंतु वास्तव में वह भी दुःख ही है। जिनके अंग शिथिल हैं, जो परिश्रम द्वारा सुख की इच्छा करते हैं, जिनकी इंद्रियाँ मोह से ढकी हैं—उन्हें तो आघात भी सुखद लगता है। यह शरीर केवल कफ आदि का पिंड है; इसमें कौन-सी सुंदरता, दीप्ति, गंध या आकर्षण है? यदि कोई मूर्ख मांस, रक्त, पीव, नसें, मूत्र, स्नायु, मज्जा और हड्डियों से बने शरीर में सुख मानता है, तो वह नरक में भी आनंद पाएगा। अग्नि को शीत से, प्यास को जल से, भूख को भोजन से राहत मिलती है; यदि इन्हें सुख का कारण मानें, तो यह विपरीत है। हे दैत्यपुत्रों! जब तक आसक्ति बनी रहती है, मनुष्य अपने ही मन को दुःख में डालता है। जितने अधिक प्रिय संबंध बनते हैं, हृदय में उतने ही दुःख के बाण प्रवेश करते हैं। घर में जिस भी वस्तु पर मन स्थिर हो, वहीं उसके लिए विनाश, संताप और हानि का वास है। हर जन्म में, और मृत्यु के समय भी, महान दुःख है—यम के तीव्र कष्टों में, गर्भ के कष्टों में। यदि गर्भ में सुख का लेशमात्र अनुमान भी हो, तो बताओ—यह सारा संसार दुःख से भरा है। इस प्रकार, इस संसार सागर में, जो महान दुःख का स्थान है, तुमने ठीक ही कहा कि विष्णु ही परम आश्रय हैं। हम बालक हैं, और नहीं जानते कि देहधारी आत्मा देहों में शाश्वत है; वृद्धावस्था, यौवन, जन्म आदि शरीर के गुण हैं, आत्मा के नहीं। बाल्यावस्था में सोचता हूँ—‘युवावस्था में भलाई करूँगा’; युवावस्था में—‘वृद्धावस्था में कल्याण कर लूँगा।’ जब वृद्ध हो जाता हूँ, तब मेरे कर्म मेरे वश में नहीं रहते; फिर जब शक्ति थी, तब मैंने कुछ नहीं किया, अब क्या करूँ? इस प्रकार, जो मनुष्य व्यर्थ की आशाओं में उलझा रहता है, वह कभी भलाई की ओर नहीं मुड़ता, जैसे निरंतर प्यासा व्यक्ति। बाल्यावस्था में खेल में आसक्त, युवावस्था में इंद्रिय-सुखों में प्रवृत्त, अज्ञान और दुर्बलता के कारण अचानक वृद्धावस्था आ जाती है। इसलिए, जो विवेकी है, उसे बचपन में ही भलाई का प्रयास करना चाहिए, न कि बाल्य, युवा या वृद्धावस्था के बंधन में बँधना चाहिए। मैंने तुमसे यह सब कहा; यदि तुम समझो, तो यह असत्य नहीं है। मेरी प्रसन्नता के लिए, हे विष्णु के भक्तों, उस प्रभु का स्मरण करो, जो बंधन और मोक्ष के दाता हैं। उनका स्मरण करने में कोई कठिनाई नहीं है, और निरंतर स्मरण करने वालों के पाप भी नष्ट हो जाते हैं। तुम्हारा मन, दिन-रात, उन सर्वव्यापी में मैत्री से परिपूर्ण हो; इसी से तुम सब दुःखों से मुक्त हो जाओगे। जो ज्ञानी है, वह इस संसार में तीन प्रकार के दुःखों से पीड़ित प्राणियों के लिए शोक नहीं करता। अब, यद्यपि मैं दुर्बल हूँ, फिर भी मुझे सब प्राणियों के मंगल में हर्षित होना चाहिए, क्योंकि शोक का फल हानि ही है। यदि शत्रुता में बँधे प्राणी दुःख पहुँचाएँ, तो दुख है, परंतु जो ऐसी भ्रांति में पड़े हैं, वे वास्तव में दया के पात्र हैं—यह ज्ञानी जानते हैं। दैत्यों के ये विविध मत, जो विभिन्न दृष्टिकोणों से उत्पन्न हुए हैं, मैंने तुम्हें समझाए; अब, इन्हें स्वीकार कर, मेरी संक्षिप्त बात सुनो।