दिति के पुत्र, महान बलशाली हिरण्यकशिपु ने ब्रह्मा से वर प्राप्त कर तीनों लोकों को अपने वश में कर लिया। उस दैत्य ने इन्द्र का स्थान ले लिया, स्वयं सूर्य बन गया; वही महाबली असुर वायु, अग्नि, जल के स्वामी और सोम भी बन गया। वह कुबेर भी बना और यमराज भी; उस असुर ने यज्ञ का सारा भाग अकेले ही भोगना प्रारंभ कर दिया। हे श्रेष्ठ मुनि, देवता अपना-अपना स्थान छोड़कर भय के कारण पृथ्वी पर मनुष्य का रूप धारण कर भटकने लगे। तीनों लोकों पर विजय प्राप्त कर, विश्व के एकछत्र सम्राट के अभिमान से भरकर, हिरण्यकशिपु अपने प्रिय भोगों में लिप्त रहा, गंधर्वगण उसकी स्तुति करते थे। उस समय, सभी सिद्ध, गंधर्व और नाग, महान आत्मा हिरण्यकशिपु की सेवा में उपस्थित रहते, जो मदिरा का अत्यधिक आसक्त था। कोई वाद्य बजाता, कोई गाता, और कोई जयघोष करता; सिद्धगण हर्ष से दैत्यराज के समक्ष प्रदर्शन करते। उस राजमहल में, जहाँ अप्सराएँ स्फटिक के फर्श पर नृत्य करतीं, वह असुर आनंद से भरकर अत्यंत रमणीय भवन में मदिरापान करता। उसी समय उसका पुत्र, तेजस्वी प्रह्लाद, बाल्यावस्था में अपने गुरु के आश्रम में जाकर पाठ का अभ्यास करता था। एक दिन, वह धर्मात्मा बालक अपने गुरु के साथ दैत्यराज हिरण्यकशिपु के पास पहुँचा, जो उस समय मदिरा में तल्लीन था। हिरण्यकशिपु ने अपने चरणों में झुके हुए पुत्र को उठाकर, उस अपार तेजस्वी प्रह्लाद से पूछा, “वत्स! तुमने अब तक जो भी पढ़ा और सुना, उसमें से सबसे श्रेष्ठ और उत्तम वचन क्या है?” प्रह्लाद ने विनम्रता से कहा, “पिताश्री! आपकी आज्ञा से मैं हृदय में स्थित सार बताता हूँ—मैं उस परमात्मा को प्रणाम करता हूँ, जो समस्त कारणों का कारण है, अनादि, अनंत, अजन्मा, अजर, अमर और अपरिवर्तनशील है।” यह सुनकर दैत्यराज हिरण्यकशिपु के नेत्र क्रोध से लाल हो उठे। उसने प्रह्लाद के गुरु की ओर देखते हुए काँपते होंठों से कहा, “मूर्ख ब्राह्मण! यह क्या शत्रु की स्तुति से भरा हुआ उपदेश है? तुमने इस बालक को मेरे विरुद्ध बहका दिया!” गुरु ने उत्तर दिया, “दैत्येश! आपको क्रोध नहीं करना चाहिए; आपके पुत्र ने वह नहीं कहा, जो मैंने सिखाया है।” हिरण्यकशिपु ने प्रह्लाद से पूछा, “वत्स! तुम्हें यह किसने और कैसे सिखाया? तुम्हारा गुरु तो कहता है कि यह मैंने नहीं पढ़ाया।” प्रह्लाद ने उत्तर दिया, “पिताश्री! जो समस्त जगत के हृदय में स्थित हैं, वही परमात्मा विष्णु ही सबको शिक्षा देते हैं; उनके अतिरिक्त कौन किसे उपदेश दे सकता है?” हिरण्यकशिपु ने क्रोधित होकर पूछा, “यह विष्णु कौन है, मूर्ख! जिसका तुम बार-बार मेरे सामने, लोकपालों के स्वामी के समक्ष, नाम ले रहे हो?” प्रह्लाद ने कहा, “जो वाणी की पहुँच से परे हैं, योगियों द्वारा ध्यान किए जाते हैं, जिनसे यह सम्पूर्ण सृष्टि उत्पन्न होती है—वही परमेश्वर विष्णु हैं।” हिरण्यकशिपु ने फिर कहा, “मूर्ख! और कौन है, जिसे अपनी शक्ति से ‘परमेश्वर’ कहा जाता है? बार-बार यह कहकर तुम मृत्यु की इच्छा कर रहे हो।” प्रह्लाद ने विनम्रता से कहा, “पिताश्री! केवल मेरे ही नहीं, सभी प्राणियों के आदि और कर्ता वही विष्णु हैं, वही परमेश्वर हैं। कृपा करें, क्रोध क्यों करते हैं?” हिरण्यकशिपु ने सोचा, “किसने इस दुष्ट, पथभ्रष्ट बालक का हृदय भ्रष्ट कर दिया, जो ऐसे अधार्मिक वचन बोल रहा है?” प्रह्लाद ने फिर कहा, “पिताश्री! विष्णु केवल मेरे हृदय में ही नहीं, वे समस्त लोकों में व्याप्त हैं। वे सर्वव्यापक हैं—मुझे, आपको और हमारे सभी संबंधियों को हर कर्म में वे ही जोड़ते हैं।” हिरण्यकशिपु ने आदेश दिया, “इस दुष्ट का शिक्षक के यहाँ अनुशासन किया जाए; किसने इसे झूठी शत्रु-स्तुति की ओर प्रवृत्त किया है?” तब दैत्य प्रह्लाद को पुनः गुरु के पास ले गए, जहाँ उसने दिन-रात मन लगाकर शिक्षा ग्रहण की। बहुत समय बाद, हिरण्यकशिपु ने प्रह्लाद को बुलाकर कहा, “वत्स! कोई श्लोक सुनाओ, जो तुमने सीखा है।” प्रह्लाद ने कहा, “जिससे प्रधान और पुरुष दोनों उत्पन्न होते हैं, जिससे यह संपूर्ण चर-अचर जगत आता है—वही समस्त कारणों के कारण विष्णु हम पर कृपा करें।” यह सुनकर हिरण्यकशिपु ने आदेश दिया, “इस दुष्ट को मार डालो; इसके जीवित रहने का कोई प्रयोजन नहीं। यह कुल का कलंक बन गया है, जैसे कोई पक्षी के पंख काट दे।” उसके आदेश पर असंख्य दैत्य, भयंकर अस्त्र-शस्त्रों से सुसज्जित होकर प्रह्लाद को मारने के लिए उठ खड़े हुए। तब विष्णु ने कहा, “हे दैत्यों! मैं तुम्हारे अस्त्रों के मध्य और तुम्हारे बीच खड़ा हूँ; इस सत्य के प्रभाव से तुम्हारे अस्त्र मुझे छू भी न सकें।” फिर, जब सैकड़ों दैत्यों ने अस्त्रों की वर्षा की, तब भी प्रह्लाद को तनिक भी पीड़ा नहीं हुई, वह पुनः पूर्ववत् स्वस्थ हो गया। हिरण्यकशिपु ने कहा, “मूर्ख! शत्रु का पक्ष त्याग दो; मैं तुम्हें अभय देता हूँ—बुद्धिमान बनो, मोह में मत पड़ो।” प्रह्लाद ने कहा, “पिताश्री! जब मेरे मन में भय का नाश करने वाला परमात्मा स्थित है, तब भय कहाँ रह सकता है? उनके स्मरण से जन्म, जरा, मृत्यु आदि सारे भय मिट जाते हैं।” तब हिरण्यकशिपु ने नागों को आदेश दिया, “हे नागों! यह दुष्ट, अत्यंत पापी और कुकर्मी है—इसे अपने विष की ज्वाला से तुरंत नष्ट कर दो।” आदेश पाकर कुहक, तक्षक और अंधक नामक महान नागों ने अत्यंत विषैले दंश से प्रह्लाद को चारों ओर से काटा। किंतु कृष्ण में मन लगाए प्रह्लाद, उन महान नागों के काटने पर भी, अपने शरीर को न जान सका; वह केवल परमात्मा के स्मरण के आनंद में मग्न रहा। नागों के दाँत टूट गए, उनके फणों के मणि फट गए, हृदय में ताप आ गया, वे काँप उठे—किन्तु प्रह्लाद की त्वचा का एक रेशा भी न छू सके। तब हिरण्यकशिपु को कहा गया, “हे दैत्यराज! अन्य कोई उपाय खोजो।” फिर उसने दिशाओं के रक्षकों और महादंती हाथियों को आदेश दिया, “हे दिशापालों! हे महादंती हाथियों! इस शत्रु-विघातक को मार डालो; तुम्हारा प्रहार इसे वैसे ही भस्म कर दे, जैसे सूखी लकड़ी को अग्नि जला देती है।