अब मैं आपको वेदव्यास प्रणीत विष्णु पुराण की इस कथा का विस्तार से, प्रेमपूर्वक और श्रद्धापूर्वक वर्णन करता हूँ। कश्यप मुनि के बारे में कहा गया है कि उनके असंख्य तेजस्वी पुत्र हुए, जिनमें एक सौ एक रुद्रों के नाम प्रसिद्ध हैं। अब आप कश्यप की पत्नियों के नाम सुनिए—अदिति, दिति, दनु, अरिष्टा, सुरसा और खसा। इनके अतिरिक्त सुरभि, विनता, ताम्रा, क्रोधवशा, इरा, कद्रू और मुनी भी उनकी पत्नियाँ थीं। अब मैं आपको इनके संतानों के विषय में बताता हूँ। पूर्व मन्वन्तर में जो बारह श्रेष्ठ देवता थे, उन्हें तुषित कहा जाता था। वैवस्वत मन्वन्तर में वे आपस में विचार करते हैं। जब चाक्षुष मनु का काल समाप्त होने को था, सभी देवता एकत्रित हुए। उन्होंने कहा—"आओ देवगण, शीघ्र चलें, अदिति में प्रवेश करें और इस मन्वन्तर में जन्म लें; यही हमारे कल्याण का मार्ग है।" ऐसा कहकर वे सब चाक्षुष मन्वन्तर के समय अदिति, जो दक्ष की कन्या थीं, के गर्भ से कश्यप मुनि द्वारा जन्मे। वहाँ विष्णु और इन्द्र (शक्र) का पुनर्जन्म हुआ; साथ ही अर्यमन, धाता, त्वष्टा और पूषा भी उत्पन्न हुए। विवस्वान, सविता, मित्र, वरुण, अंश और भग—ये बारह आदित्य कहलाए। चाक्षुष युग के अंतराल में ये तुषित देवता थे, और वैवस्वत युग में यही बारह आदित्य के नाम से स्मरण किए जाते हैं। सोम की सत्ताईस पत्नियाँ, जो धर्मनिष्ठ थीं, सभी नक्षत्रों से सम्बद्ध थीं और उन्हीं के नामों से जानी जाती हैं। उनके संतानें अत्यंत तेजस्वी और अपार प्रभा वाली थीं। अरिष्टनेमि की पत्नियों से सोलह संतानें हुईं। बहुपुत्र नामक विद्वान के चार पुत्रों को विद्युत (बिजली) के रूप में जाना गया। प्रत्यंगीरा से उत्पन्न श्रेष्ठ संतानें ऋचाएं थीं, जिन्हें ब्रह्मर्षियों द्वारा सम्मान मिला। कृशाश्व नामक दिव्य ऋषि से देवप्रहरण कहलाने वाले पुत्र उत्पन्न हुए। हर हजार कल्पों के अंत में ये सभी देवगण पुनः जन्म लेते हैं; वेदों से तैंतीस देवता उत्पन्न होते हैं, और उनके लिए आविर्भाव और विलय का यह चक्र सतत चलता रहता है। हे मैत्रेय! जैसे सूर्य उदित और अस्त होता है, वैसे ही ये देवगण प्रत्येक युग में प्रकट होते हैं। अब सुनिए, दिति ने कश्यप से दो पुत्र उत्पन्न किए—हिरण्यकशिपु और हिरण्याक्ष, जो दोनों ही अत्यंत दुर्जेय थे। उनकी एक पुत्री भी हुई, सिंहिका, जिसे विप्रचित्ति ने पत्नी रूप में स्वीकार किया। हिरण्यकशिपु के चार पुत्र हुए—अनुह्लाद, ह्लाद, प्रह्लाद और संह्लाद—ये सभी महान पराक्रमी थे और दैत्य वंश की वृद्धि करने वाले थे। इनमें प्रह्लाद सबसे भाग्यशाली और समदर्शी थे। वे सदा जनार्दन (विष्णु) की परम भक्ति का उपदेश देते थे। जब दैत्यराज हिरण्यकशिपु ने अग्नि प्रज्वलित कर प्रह्लाद के सारे अंगों पर उसे लगाया, तब भी वह अग्नि उन्हें जला न सकी, क्योंकि वासुदेव उनके हृदय में निवास करते थे। जब उन्हें महासागर के जल में बाँधकर डाला गया, तो पृथ्वी काँप उठी, परंतु वे अडिग रहे। उनके पर्वत-सम कठोर शरीर को जब विविध अस्त्र-शस्त्रों से आघात किया गया, तब भी वह खंडित न हुआ, क्योंकि उनका मन सदैव अच्युत (विष्णु) में स्थित था। दैत्यगण द्वारा प्रेरित नागराज, जिनके मुखों से विष की अग्नि निकल रही थी, वे भी प्रह्लाद का अंत न कर सके, क्योंकि वे अपार ऊर्जा से युक्त थे। जब उनके शरीर को पर्वतों से दबाया गया, तब भी वे परम पुरुष का स्मरण करते हुए अपने प्राण न त्याग सके। उन्हें जब पर्वत की चोटी से नीचे गिराया गया, तब भी वे दैत्यराज द्वारा फेंके गए होने पर भी सुरक्षित रहे। दैत्यराज द्वारा उनके शरीर में वायु को सुखाने के लिए भेजा गया प्रचंड वायु भी, जब उनका मन मधुसूदन (विष्णु) में स्थित था, निष्क्रिय हो गया। दिशाओं के मदांध हाथी, जिन्हें दैत्यराज ने उनके वक्ष पर चढ़ा दिया, उनके दांत टूट गए और अभिमान नष्ट हो गया। दैत्यराज के पुरोहितों द्वारा रची गई घातक मायावी विद्या भी, जो पूर्वकाल में रची गई थी, गोविन्द में मन लगाने वाले प्रह्लाद का कुछ न बिगाड़ सकी। शाम्बर नामक मायावी असुर की हजारों मायाएँ, जो कृष्ण के विरुद्ध छोड़ी गई थीं, वे भी उनके चक्र द्वारा निष्फल कर दी गईं। दैत्यराज के संहारकों द्वारा लाया गया भयानक हलाहल विष भी, जिसे प्रह्लाद ने अभिमान और मोह रहित मन से पी लिया, उनका कुछ न कर सका। प्रह्लाद सभी प्राणियों को समदृष्टि से देखते थे, सबके प्रति परम मैत्रीभाव रखते, और दूसरों को अपने समान मानते थे। वे धर्मनिष्ठ, सत्य, वीरता और अन्य सद्गुणों के परम आश्रय, तथा सभी सत्पुरुषों के लिए आदर्श थे। अब मैत्रेय ऋषि ने कहा—"आपने मनु के वंश का तथा यह भी बताया कि विष्णु ही इस संसार के शाश्वत कारण हैं। और आपने यह भी कहा कि भगवन् विष्णु ने प्रह्लाद से क्या कहा—कि न तो अग्नि ने उन्हें जलाया, न शस्त्रों ने आघात किया, न ही वे अपने प्राणों का त्याग कर सके। जब प्रह्लाद को जल में डाला गया, तो पृथ्वी हिल गई; उन्हें बाँधकर इधर-उधर घुमाया गया, और गायों के झुंड से भी आघात किया गया। पर्वतों से दबाए जाने पर भी वे नहीं मरे—आपने स्वयं उस महात्मा की महान शक्ति का वर्णन किया है। अब मैं यह सुनना चाहता हूँ, हे महर्षि, कि उस विष्णु-भक्त की अतुलनीय शक्ति क्या थी, जिसके महान कर्म आपने बताए। किस कारण दैत्यों ने उन पर शस्त्र-प्रहार किया? क्यों उस धर्मनिष्ठ को समुद्र में डाला गया? किसलिए उन्हें पर्वतों से दबाया गया, और महान सर्पों द्वारा क्यों देखा गया? किस कारण उन्हें पर्वत की चोटी से या अग्नि में फेंका गया?" इस प्रकार मैत्रेय ने आगे की कथा सुनने की प्रार्थना की, और महर्षि ने आगे प्रह्लाद की अद्भुत भक्ति और उनके जीवन की कथा विस्तार से कहना आरंभ किया।