राजा पृथु के जन्म की यह कथा अत्यंत अद्भुत है। एक समय की बात है, जब किसी राज्य में, जहाँ हरि—यज्ञ के स्वामी—का विधिपूर्वक पूजन और यज्ञ होते हैं, वहाँ वे प्रभु राजा को सभी इच्छित वस्तुएँ प्रदान करते हैं। लेकिन उस समय राजा वेन ने घमंड में भरकर कहा, "मुझसे बड़ा और कौन है? मेरे अलावा पूजा के योग्य और कौन है? तुम जिस हरि को यज्ञपति मानते हो, वह कौन है जिसे तुम सर्वोच्च मानते हो?" वेन ने आगे कहा, "ब्रह्मा, जनार्दन, शम्भु, इन्द्र, वायु, यम, रवि, अग्नि, वरुण, धाता, पूषा, पृथ्वी और चन्द्र—ये सभी देवता, जो शाप और वरदान देते हैं, राजा के शरीर में ही निवास करते हैं; राजा ही समस्त देवताओं का मूर्त रूप है। अतः, यह मेरा आदेश जानो: जैसा मैं कहूँ, वैसा ही करो; न कोई दान होगा, न यज्ञ, न ही कोई होम।" वह बोला, "जैसे स्त्रियों के लिए पति की सेवा ही परम धर्म है, वैसे ही, हे द्विजों, मेरे आदेश का पालन करना ही तुम्हारा धर्म है।" तब ऋषियों ने निवेदन किया, "हे महाबली राजन्, हमें आज्ञा दो, धर्म का नाश न होने दो; यह यज्ञ-परंपरा ही संपूर्ण जगत का पोषण करती है।" परन्तु श्री पराशर जी कहते हैं कि बार-बार समझाने पर भी वेन ने अनुमति नहीं दी। अब सभी ऋषिगण क्रोध और क्षोभ से भर उठे और एक-दूसरे से बोले, "इसे मार डालो, इसे मार डालो, यह पापी है!" उन्होंने कहा, "जो पुरुष विष्णु—जो सनातन और आदि यज्ञस्वरूप हैं—की निंदा करता है, वह पृथ्वी का शासक बनने योग्य नहीं है।" ऐसा कहकर, उन महर्षियों ने मन्त्र से शुद्ध कुश घास से, वेन को उसके पूर्व किये देवद्रोह के कारण, मार डाला। इसके बाद, चारों ओर धूल उड़ती देख, लोग ऋषियों के पास आए और पूछने लगे, "यह क्या हो रहा है?" लोगों ने बताया कि राजा के न रहने से राज्य में चोरी-डकैती फैल गई है और लोग दूसरों की संपत्ति लूटने लगे हैं। उन चोरों की उद्दंडता से चारों ओर धूल का बड़ा गुबार उठ गया था। तब सभी ऋषियों ने विचार करके, निःसंतान वेन की जाँघ मथनी शुरू की, ताकि कोई उत्तराधिकारी प्राप्त हो सके। मथने से एक मनुष्य उत्पन्न हुआ, जो जले हुए खंभे के समान काला, गंजा और बहुत ही नाटा था। उसने बुद्धिमानी से ऋषियों से पूछा, "मुझे क्या करना है?" ऋषियों ने उत्तर दिया, "बैठ जा।" इसी से उसका नाम निषाद पड़ा। उसी से निषाद जाति की उत्पत्ति हुई, जो विंध्याचल पर्वत में रहती है और पाप-कर्मों से चिह्नित मानी जाती है। उस मार्ग से राजा का पाप निकल गया, और इस प्रकार निषादों की उत्पत्ति वेन के पाप के नाश के लिए हुई। इसके बाद ऋषियों ने वेन का दायाँ हाथ मथा। मथने पर तेजस्वी, प्रभावशाली पृथु प्रकट हुए, जो अग्नि के समान दीप्तिमान थे। आकाश से एक आद्य धनुष 'आजगव', दिव्य बाण और कवच पृथु के लिए गिर पड़े। पृथु के जन्म से समस्त प्राणी प्रसन्न हो उठे। एक पुण्यात्मा पुत्र के जन्म से वेन भी पुं नामक नरक से मुक्त होकर स्वर्ग को प्राप्त हुआ। तब समुद्र और नदियाँ अपने रत्न और जल लेकर पृथु के अभिषेक के लिए उपस्थित हुईं। पूज्य पितामह ब्रह्मा, समस्त देवता, अंगिरसों के वंशज, स्थावर-जंगम सभी प्राणी एकत्र हुए और पृथु का राज्याभिषेक किया। पितामह ने पृथु के दाहिने हाथ में चक्र का चिह्न देखकर उसे विष्णु का अंश जानकर अत्यंत संतोष पाया। सम्राटों के हाथ में यह विष्णु का चिह्न होता है, जिसकी शक्ति देवताओं द्वारा भी अवरुद्ध नहीं की जा सकती। पृथु, वेनपुत्र, महान तेज और पराक्रम से युक्त, धर्म और विशाल राज्य के साथ विधिपूर्वक राजा बने। उनके पिता के अत्याचार से जो प्रजा पीड़ित थी, पृथु ने उन्हें अपने गुणों से जीत लिया। प्रजाजनों के प्रेम से उन्हें 'राजा' की उपाधि मिली। राजा पृथु के लिए समुद्र तक शांत खड़ा रहा; पर्वत मार्ग दे देते थे, और उनका कोई ध्वज कभी झुका नहीं। पृथ्वी बिना जोते ही अन्न देने लगी, भोजन सहज उपलब्ध हो गया; गौएँ इच्छानुसार सब कुछ देने लगीं, और हर पात्र में मधु सुलभ हो गया। पृथु के जन्म के समय हुए पितृयज्ञ में, सुत्य नामक तिथि पर एक विद्वान सूत का जन्म हुआ। उसी महान यज्ञ में एक गुणी मागध भी उत्पन्न हुआ। इन दोनों को ऋषियों ने प्रतिष्ठित किया। ऋषियों ने कहा, "पृथु, वेनपुत्र, पराक्रमी राजा की स्तुति कीजिए; आपके कर्म उचित हैं, आप ही स्तुति के अधिकारी हैं।" तब दोनों, हाथ जोड़कर, ब्राह्मणों से बोले, "इस नवजात राजा के कर्म तो अभी प्रकट ही नहीं हुए; हम किस आधार पर उनकी स्तुति करें?" "उनके गुण अभी प्रकट नहीं हुए, न ही यश फैला है; हम किसका वर्णन करें, क्या कहें?" तब ऋषियों ने कहा, "यह महाबली सम्राट भविष्य में महान कर्म करेगा; उसके होने वाले गुणों की ही स्तुति करो।" श्री पराशर कहते हैं कि यह सुनकर राजा अत्यंत संतुष्ट हुए; क्योंकि गुणों के कारण ही स्तुति होती है, इसलिए मुझे भी गुण प्रिय हैं। उन्होंने निश्चय किया, "आज ये दोनों मेरी जिन-जिन विशेषताओं की प्रशंसा करेंगे, मैं भी उन्हें प्राप्त करने का प्रयास करूंगा। यदि ये दोनों कोई त्याज्य दोष बताएँगे, तो मैं उनका त्याग करूंगा।" इस प्रकार राजा पृथु ने मन ही मन संकल्प किया। इस प्रकार वेन के पाप का नाश हुआ, पृथु का जन्म हुआ, और धर्म की पुनः स्थापना हुई।