भगवान् विष्णु ही स्वयं सृष्टि हैं, वही सृष्टिकर्ता, पालनकर्ता, रक्षित और संहारकर्ता भी हैं। वे ही सम्पूर्ण रूपों में—ब्रह्मा आदि के रूप में—सर्वोत्तम, सर्वश्रेष्ठ और वरदाता परमेश्वर हैं। एक दिन मैत्रेय मुनि ने परम ऋषि पराशर से प्रश्न किया, "हे भगवन्! यह कैसे कहा जाता है कि निराकार, असीम, निर्मल, और निष्कलंक ब्रह्मा ही सृष्टि, पालन और संहार के कर्ता हैं?" पराशर मुनि बोले, "हे श्रेष्ठ तपस्वी! सभी प्राणियों की शक्तियाँ मन और बुद्धि से परे हैं। वैसे ही, ब्रह्मा की सृजन और अन्य शक्तियाँ उसी से प्रकट होती हैं, जैसे अग्नि से ताप उत्पन्न होता है। अब सुनो, वह भगवन् नारायण, जो समस्त लोकों के पितामह हैं, सृष्टि के कार्य में किस प्रकार प्रवृत्त होते हैं। हे मुनिवर! वे ‘जन्म लेते हैं’ ऐसा कहा जाता है, परन्तु वह केवल उपमा के रूप में कहा गया है। उनके अपने काल-मान से उनका जीवन सौ वर्षों का माना गया है; उसे ‘पर’ कहते हैं और उसका आधा ‘परार्ध’ कहलाता है। हे निष्पाप! जो मैंने तुम्हें विष्णु के काल-स्वरूप के रूप में बताया है, उसी से अब उनके काल-मान की गणना समझो। इसी प्रकार, पृथ्वी, पर्वत, समुद्र और सभी जड़-चेतन प्राणियों का भी काल-मान निश्चित है। हे श्रेष्ठ! पन्द्रह निमेष का एक काष्ठा होता है, तीस काष्ठा से एक कला बनती है, और तीस कलाएँ मिलकर एक मुहूर्त बनता है। ऐसे मुहूर्तों की संख्या से एक मानव दिन-रात बनता है। ऐसे दिन-रातों से मास बनता है, जिसमें दो पक्ष होते हैं। छह मास मिलकर एक वर्ष बनता है, जिसमें दक्षिणायन देवताओं की रात्रि और उत्तरायण उनका दिन कहलाता है। एक हजार दिव्य वर्षों को कृत, त्रेता आदि युग कहते हैं। इन चार युगों का विभाजन बारह भागों में होता है—कृत, त्रेता, द्वापर, कलि के क्रम में चार, तीन, दो और एक हजार दिव्य वर्ष होते हैं। युगों के प्रारंभ और अंत में सन्ध्या (गोधूलि) होती है, जो उसी अनुपात में होती है। सन्ध्या और उसके उपरांत का समय मिलाकर युग कहलाता है। ऐसे एक हजार युगों का समूह ब्रह्मा का एक दिन कहा गया है। हे ब्राह्मण! ब्रह्मा के एक दिन में चौदह मनु होते हैं। इनके समय की गणना सुनो। सप्तर्षि, देवता, इन्द्र, मनु और उनके पुत्र-राजा—ये सब एक साथ उत्पन्न होते हैं और एक साथ विलीन भी होते हैं। इकहत्तर से थोड़ा अधिक युगों को चार से गुणा करने पर मन्वंतर की अवधि बनती है, जो मनु और देवताओं का काल है। आठ लाख बहत्तर हजार दिव्य वर्षों में एक मन्वंतर होता है, और अन्य हजारों वर्षों की गणना भी है। तीन करोड़ वर्षों के साथ सड़सठ नियुत और बीस हजार और जोड़ने पर मन्वंतर के मानव वर्षों की गणना होती है। ऐसे चौदह मन्वंतर मिलकर ब्रह्मा का एक दिन होता है। उसके अंत में नैमित्तिक प्रलय आता है, जिसमें भू, भुवः आदि तीनों लोक विलीन हो जाते हैं। महर्लोक में रहने वाले लोग तीव्र ताप से बचने के लिए जनलोक चले जाते हैं। जब तीनों लोक एक ही समुद्र में विलीन हो जाते हैं, तब ब्रह्मा, जिनका स्वरूप नारायण है, शेषनाग की शय्या पर स्थित होकर, लोकों के विलयन से विस्तार को प्राप्त करते हैं। जनलोक में स्थित देवता और योगी कमल से उत्पन्न ब्रह्मा का ध्यान करते हैं। उस रात के समापन पर वे पुनः सृष्टि की रचना करते हैं। ब्रह्मा का एक वर्ष ऐसे ही सौ वर्षों का होता है, यही उस महापुरुष की परमायु मानी गई है। हे निष्पाप! ब्रह्मा का एक परार्ध बीत चुका है; उसके अंत में पाद्य नामक महाकल्प हुआ। अब दूसरे परार्ध में, जो वर्तमान में चल रहा है, उसमें प्रथम कल्प वराह कल्प के नाम से प्रसिद्ध है। तब मैत्रेय मुनि ने पूछा, "हे द्विज! बताइए, उस दिव्य प्रभु ने देवताओं, ऋषियों, पितरों, दानवों, मनुष्यों, पशुओं, वृक्षों और पृथ्वी, आकाश, जल में रहने वाले समस्त प्राणियों की सृष्टि किस प्रकार की?" साथ ही उन्होंने यह भी जानना चाहा कि प्रारंभ में ब्रह्मा ने किन गुणों, स्वभावों और रूपों की सृष्टि की। पराशर मुनि बोले, "हे मैत्रेय! मैं तुम्हें विस्तार से बताता हूँ, ध्यानपूर्वक सुनो कि उस दिव्य प्रभु ने देवताओं और अन्य प्राणियों की सृष्टि किस प्रकार की। कल्प के प्रारंभ में, जब उन्होंने सृष्टि का चिन्तन किया, तो पहले की तरह अज्ञानमयी, अंधकार से युक्त एक असंज्ञ सृष्टि उत्पन्न हुई। यह अंधकार ही मोह, महा-मोह, तामिस्र, अन्धस आदि नामों से जानी जाती है। यह अविद्या, जो पाँच रूपों में थी, महात्मा से प्रकट हुई। पाँच प्रकार की यह सृष्टि, भीतर और बाहर, स्वयं के स्वभाव में लिपटी, प्रकाशरहित और वृक्ष के समान स्थिर थी। क्योंकि यह मुख्य वृक्ष-रूप सृष्टि मानी जाती है, इसे मुख्य सृष्टि (मुख्य सर्ग) कहा गया। पर जब ब्रह्मा ने देखा कि यह सृष्टि प्रभावहीन है, तो उन्होंने पुनः सृष्टि का चिन्तन किया। इस बार, उनके मनन से तिर्यक् प्रवाह वाली सृष्टि प्रकट हुई, जिसे तिर्यक्स्रोतस् सृष्टि कहते हैं। इसमें गोधन आदि प्राणी उत्पन्न हुए, जो अज्ञान से युक्त, तमोगुण प्रधान, और विपरीत मार्ग पर चलने वाले हैं। वे स्वयं को ज्ञानी मानते हुए भी अज्ञानी हैं, अहंकार और गर्व से युक्त हैं, और उनकी संख्या अट्ठाईस प्रकार की है। वे सभी प्रकट तो हैं, पर आपस में एक-दूसरे को नहीं पहचानते। जब ब्रह्मा ने देखा कि यह सृष्टि भी प्रभावकारी नहीं है, तब उन्होंने पुनः ध्यान किया और तीसरी सत्त्वप्रधान, ऊर्ध्वगामी सृष्टि, जिसे ऊर्ध्वस्रोतस् कहते हैं, उत्पन्न की। इस प्रकार, भगवान् की अद्भुत लीला से विविध सृष्टियों की रचना होती रही—हर बार नूतन प्रयास, हर बार नूतन प्रवाह, और सृष्टि का विस्तार होता गया।