সাগর রাজা’র পুত্ররা যখন পাতাললোকে পৌঁছাল, তারা সেখানে অশ্বটি ঘুরে বেড়াতে দেখল। কিছু দূরে, তারা এক মহাপুরুষকে দেখতে পেল, যিনি শরৎকালের সূর্যের মতো দীপ্তিমান, তাঁর শির নত, চারদিকে আলো ছড়াচ্ছেন—এই অশ্বচোর ছিলেন মহামুনি কপিল। তখন সাগরপুত্ররা, যাদের মন ছিল কুটিল, অস্ত্র তুলে বলল, “এই শত্রু আমাদের ক্ষতি করেছে, যজ্ঞ বাধা দিয়েছে, অশ্বচোরকে হত্যা করো!” তারা কপিলের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কিন্তু মহামুনি কপিল তাঁদের দিকে একটু ঘুরে তাকালেন, আর তাঁর দেহ থেকে উদিত অগ্নিতে সাগরপুত্ররা দগ্ধ হয়ে বিনষ্ট হল। সাগর রাজা বুঝতে পারলেন, তাঁর পুত্ররা অশ্বের সন্ধানে মহামুনি কপিলের শক্তিতে ধ্বংস হয়েছে। তিনি তাঁর পৌত্র অंशুমতকে অশ্বটি ফিরিয়ে আনার নির্দেশ দিলেন। অंशুমত সাগরপুত্রদের খননকৃত পথ ধরে কপিলের কাছে গেলেন, বিনয় ও ভক্তিতে কপিলের সামনে দাঁড়ালেন। তখন মহামুনি কপিল তাঁকে বললেন, “তুমি অশ্বটি নিয়ে তোমার পিতামহের কাছে ফিরে যাও এবং বর চাও। তোমার বংশধর স্বর্গ থেকে পৃথিবীতে গঙ্গাকে আনবে।” অংশুমত বললেন, “আমার পূর্বপুরুষরা, যারা ব্রহ্মার অভিশাপে স্বর্গে উঠেছেন ও ধ্বংস হয়েছেন, তারা যেন স্বর্গে অধিষ্ঠিত হতে পারেন—এই বর দিন।” কপিল বললেন, “যা তুমি চেয়েছ, তা আমি ইতিমধ্যে বলেছি—তোমার পৌত্র স্বর্গ থেকে পৃথিবীতে গঙ্গাকে আনবে। তাঁদের হাড় ও ছাই সেই জল স্পর্শ করলে তারা স্বর্গে উঠবে। এ জল হল ভগবান বিষ্ণুর পায়ের আঙুল থেকে উদ্ভূত। শুধু ইচ্ছাকৃত স্নান ও উপভোগেই নয়, মৃত ব্যক্তির দেহের হাড়, চামড়া, স্নায়ু, চুল বা কোনো কিছু সেই জল স্পর্শ করলেই আত্মা তৎক্ষণাৎ স্বর্গে চলে যায়।” অংশুমত প্রণাম করে অশ্বটি নিয়ে তাঁর পিতামহের যজ্ঞস্থলে ফিরে গেলেন। সাগর রাজা অশ্বটি ফিরে পেয়ে যজ্ঞ সম্পন্ন করলেন। পুত্রের প্রতি স্নেহে তিনি কল্পনা করলেন, সমুদ্র যেন তাঁর নিজের সন্তান। তাঁর থেকে অংশুমতের পুত্র দিলীপ জন্মালেন। দিলীপের পুত্র হলেন ভগীরথ, যিনি স্বর্গ থেকে গঙ্গাকে পৃথিবীতে আনলেন এবং তাঁকে ভাগীরথী নাম দিলেন। ভগীরথ থেকে সুহোত্র, সুহোত্র থেকে শ্রুত, তাঁর পুত্র নাভাগ, নাভাগ থেকে অম্বরীষ, অম্বরীষের পুত্র সিন্ধুদ্বীপ, সিন্ধুদ্বীপের পুত্র অযুতায়ু, তাঁর পুত্র ঋতুপর্ণ, যিনি নল-এর সঙ্গী ছিলেন এবং অশ্বমেধ যজ্ঞে বিশেষ দক্ষ ছিলেন। ঋতুপর্ণের পুত্র সর্বকাম, তাঁর পুত্র সুদাস, সুদাস থেকে সৌদাস বা মিত্রসাহ। একদিন সৌদাস শিকার করতে গিয়ে বনভূমিতে দুইটি বাঘ দেখলেন। ভাবলেন, এই দুইটি বাঘ বনকে অন্য প্রাণীশূন্য করেছে; তাই তিনি একটিকে তীর দিয়ে আঘাত করলেন। মরতে মরতে সেই প্রাণী এক ভয়ঙ্কর রূপ ধারণ করল—ভয়াল মুখের এক রাক্ষস। দ্বিতীয়টি বলল, “আমি তোমার প্রতিশোধ নেব,” এবং অদৃশ্য হয়ে গেল। পরবর্তীতে সৌদাস যজ্ঞ করলেন। যজ্ঞ শেষ হলে পুরোহিত বশিষ্ঠ চলে গেলে, সেই রাক্ষস বশিষ্ঠের রূপ ধারণ করে যজ্ঞশেষে বলল, “আমাকে মানবমাংস দাও,” এবং বলল, সে শীঘ্রই ফিরে আসবে। পরে, রাঁধুনির ছদ্মবেশে রাজা’র আদেশে মানবমাংস প্রস্তুত করে রাজাকে দিল; রাজা সোনার পাত্রে মাংস রেখে বশিষ্ঠের আগমনের অপেক্ষা করলেন। বশিষ্ঠ এসে রাজাকে জানালেন। বশিষ্ঠ ভাবলেন, “হায়, রাজা কী পাপ করেছেন, আমাদের এই মাংস দিচ্ছেন! এটা কী?” তিনি ধ্যানে নিমগ্ন হলেন। তিনি দেখতে পেলেন, সেটি মানবমাংস। তখন রাগে অন্ধ হয়ে বশিষ্ঠ রাজাকে অভিশাপ দিলেন, “তুমি জানো, আমাদের মতো তপস্বীদের জন্য এটা অনুচিত, তবু দিয়েছ; তাই তুমি একাই এর লোভ দ্বারা আক্রান্ত হবে।” রাজা বললেন, “প্রভু নিজেই আমাকে এ কাজ করতে বলেছিলেন।” বশিষ্ঠ ভাবলেন, তিনি কী ভুল করেছেন, আবার ধ্যানে গেলেন। ধ্যানের মাধ্যমে সত্য বুঝে রাজাকে বর দিলেন, “তোমার খাদ্যসংক্রান্ত এই বিধি চিরস্থায়ী হবে না, কেবল বারো বছর স্থায়ী হবে।” রাজাও, হাতে জল নিয়ে, বশিষ্ঠকে অভিশাপ দিতে যাচ্ছিলেন; কিন্তু তাঁর স্ত্রী মদয়ন্তী, যিনি পরিবারগুরু ও দেবতারূপে বশিষ্ঠকে রক্ষা করতে চাইলেন, রাজাকে শান্ত করলেন। তিনি বর্ষণরক্ষার্থে জল মাটিতে বা আকাশে না ফেলে নিজের পায়ে ঢাললেন। ফলে জল সেখানেই দগ্ধ হয়ে তাঁর পা কালো হয়ে গেল; তিনি “কল্মাষপাদ”—অর্থাৎ “কালো পা-ওয়ালা”—নামে পরিচিত হলেন। বশিষ্ঠের অভিশাপে, প্রতি ষষ্ঠ কালে সৌদাস রাক্ষসরূপে বনভূমিতে ঘুরে বেড়াতেন এবং বহু মানবকে ভক্ষণ করতেন। একবার তিনি দেখলেন, এক ঋষি তাঁর পত্নীর সঙ্গে মিলিত হচ্ছেন, ঠিক তাঁর ঋতুকালে...