একসময় এক জ্ঞানী পুরাণবিদ তাঁর গভীর উপলব্ধি ও দক্ষতা দিয়ে নানা কাহিনি, উপকাহিনি, গীত ও আচারের বিধান সমন্বিত করে পুরাণ সংহিতা রচনা করেন। এই সংহিতা মহর্ষি ব্যাস তাঁর খ্যাতিমান শিষ্য সুত রোমহর্ষণকে প্রদান করেন। রোমহর্ষণের ছয়জন প্রধান শিষ্য ছিলেন— সুমতি, অগ্রিবর্জ, মিত্রায়ু, শংশাপায়ন, অকৃতব্রণ ও সাভর্ণি। কাশ্যপ, সাভর্ণি ও শংশাপায়নও পৃথক সংহিতা রচনা করেন; রোমহর্ষণ নিজেও একটি সংহিতা প্রস্তুত করেন। এইভাবে এই তিনটি মূল সংহিতা গড়ে ওঠে। এই চার ভাগে বিভক্ত সংহিতার মধ্যেই, হে মৈত্রেয়, সর্বপ্রথম পুরাণ হিসেবে ব্রহ্মপুরাণকে গণ্য করা হয়। পুরাণজ্ঞেরা বলেন, মোট আঠারোটি মহাপুরাণ রয়েছে— যথা ব্রহ্ম, পদ্ম, বৈষ্ণব, শৈব, ভাগবত, নারদীয়, মার্কণ্ডেয়, অগ্নেয়, ভবিষ্য, ব্রহ্মবৈবর্ত, লিঙ্গ, বরাহ, স্কন্দ, বামন, কূর্ম, মাছ, গরুড় ও ব্রহ্মাণ্ড। এই আঠারোটি মহাপুরাণ ছাড়াও ঋষিগণ উপপুরাণসমূহের কথাও বলেছেন। প্রত্যেক পুরাণেই সৃষ্টি, প্রলয়, বংশবর্ণনা, মনুর চক্র ও রাজবংশের কীর্তিকলাপ বর্ণিত হয়েছে। হে মৈত্রেয়, আমি তোমাকে পুরাণসম্বন্ধে যা বলেছি, তা বৈষ্ণব পুরাণ, যেটি পদ্মপুরাণ অনুসরণ করে। সৃষ্টি, প্রলয়, বংশবর্ণনা ও মনুবংশের চক্রে সর্বত্র ভাগ্যবান বিষ্ণুরই বর্ণনা পাওয়া যায়। চৌদ্দটি বিদ্যা— চার বেদ, তাদের অঙ্গ, মীমাংসা, ন্যায়, পুরাণ ও ধর্মশাস্ত্র— এগুলো চৌদ্দ বিদ্যা। আয়ুর্বেদ, ধনুর্বেদ, গান্ধর্ব ও অর্থশাস্ত্র— এই চারটি নিয়ে মোট আঠারোটি বিদ্যা হয়। ব্রহ্মর্ষিরা প্রথম, তাঁদের থেকে দেবর্ষি, তারপর রাজর্ষি— এভাবে তিন প্রকার ঋষি ও তাদের বংশধারা গড়ে ওঠে। এইভাবে শাখা ও উপশাখার বর্ণনা, তাদের প্রবর্তক ও বিভাজনের কারণও বর্ণিত হয়েছে। প্রতিটি মন্বন্তরে এই শাখাগুলির বিভাজন সমভাবে বিবেচিত হয়; প্রজাপত্যিক ধারা ও চিরন্তন বেদ— এ তিনটি ব্যবস্থাই রয়েছে, হে দ্বিজ। হে মৈত্রেয়, তুমি যা জানতে চেয়েছিলে, তা সবই বলেছি। এখন বলো, বেদ-সংক্রান্ত আর কী শুনতে চাও? মৈত্রেয় বললেন, হে দ্বিজ, আপনি আমার সকল প্রশ্নের উত্তর দিয়েছেন। আমি আপনার কাছে জানতে চাই— এই মহাবিশ্বের মধ্যে যে সাতটি দ্বীপ, পাতালপথ ও তার অন্তর্গত সাতটি লোক আছে, সেগুলি সম্পর্কে বলুন। এই মহাবিশ্বের ডিম্বাকারে সর্বত্র স্থূল ও সূক্ষ্ম, অতিসূক্ষ্ম এবং অতিস্থূল সকল জীব-জন্তু পরিপূর্ণ। হে ঋষিশ্রেষ্ঠ, আঙুলের অষ্টমাংশ স্থানেও এমন কোনো জায়গা নেই যেখানে কর্মবন্ধনে আবদ্ধ জীব নেই। এরা সকলেই, জীবনের শেষে, অবশ্যই যমের অধীনে পড়ে এবং নিজ নিজ কর্মফল অনুযায়ী যন্ত্রণায় নিপতিত হয়। এই যন্ত্রণার শেষে, দেবতা থেকে শুরু করে সকল জীব নানান গর্ভে ঘুরে বেড়ায়— এটাই শাস্ত্রের সিদ্ধান্ত। আমি জানতে চাই, যমের অধীন যারা, তারা কারা? এবং কী কর্ম করলে মানুষ যমের অধীনে পড়ে না? ঋষি পরাশর বললেন, হে মৈত্রেয়, একসময় এই প্রশ্ন মহাত্মা নকুল করেছিলেন, এবং ভীষ্ম পিতামহ উত্তর দিয়েছিলেন। শোনো, তিনি কী বলেছিলেন। ভীষ্ম বললেন, একদিন আমার বন্ধু, ব্রাহ্মণ কালিঙ্গক, যিনি তাঁর পূর্বজন্ম স্মরণ করতে পারতেন, আমার কাছে এলেন এবং আমি তাঁকে নানা প্রশ্ন করলাম। তিনি অতীত, বর্তমান ও ভবিষ্যতের ঘটনা বললেন, এবং সবই তাঁর বর্ণনা অনুযায়ী ঘটেছিল। আমি আবারও তাঁকে প্রশ্ন করলাম, এবং তিনি যা বললেন, তা কখনোই মিথ্যা হয়নি। একবার আমি তাঁকে ঠিক এই প্রশ্নটি করেছিলাম, তখন ব্রাহ্মণ কালিঙ্গক সেই প্রাচীন ঋষির বাণী স্মরণ করে উত্তর দিলেন। তিনি, যিনি পূর্বজন্ম স্মরণ করতে পারতেন, আমাকে এই পরম গোপন কথা বললেন— একসময় যম ও তাঁর দূতদের মধ্যে যে সংলাপ হয়েছিল, তা বলছি। যম নিজ দণ্ডধারী সেবককে কানে কানে বলেন— “মধুসূদনের আশ্রয় যারা নিয়েছে, তাদের এড়িয়ে চলো; আমি শুধু অন্যদের অধীশ্বর, বিষ্ণুভক্তদের নই।” “আমি যম, স্রষ্টার দ্বারা নিযুক্ত, দেবতাদের পূজিত, বিশ্বের মঙ্গল ও অমঙ্গলের জন্য; কিন্তু আমি স্বয়ং স্বাধীন নই—হরি ও তাঁর আচার্যদের অধীন, বিষ্ণু আমার দণ্ডশক্তিকেও নিয়ন্ত্রণ করেন।” “যেমন স্বর্ণকে বালা, মুকুট, কুণ্ডল ইত্যাদি নানা রূপে গঠন করলেও স্বর্ণ এক, তেমনি হরি দেবতা, পশু, মানুষ ইত্যাদি নানা রূপে বর্ণিত হলেও সর্বদা এক ও অভিন্ন।” “যেমন পৃথিবী, জল ও পরমাণু সবশেষে একাত্ম হয়, তেমনি দেবতা, পশু, মানুষ—সবই গুণ ও দোষের চিরন্তন ধর্মে মিলিত হয়।” “যে সত্যিই দেবগণের পূজিত হরির পদপদ্মে নমস্কার করে, সে সমস্ত পাপবন্ধন থেকে মুক্ত হয়ে, ঘৃতের মতো অগ্নিতে নিবেদিত হয়ে, মোক্ষলাভ করে।” যমের এই কথা শুনে দণ্ডধারী সেবক জিজ্ঞেস করল, “হে সর্বপ্রভু, বলুন!” তখন যমের দূত বলল, “হরিভক্তের ভাগ্য তাঁর ভক্তির মতোই।” “যিনি নিজের বর্ণাশ্রমধর্ম থেকে বিচ্যুত হন না, মিত্র-শত্রুর প্রতি সমবেদনা রাখেন, চুরি বা হত্যা করেন না, মন পবিত্র—তাঁকেই বিষ্ণুভক্ত জেনে নাও।” “যার আত্মা কলিযুগের দোষে কলুষিত নয়, যার মন মোহে মলিন হয়নি, যিনি হৃদয়ে জনার্দনকে প্রতিষ্ঠা করেছেন—তাঁকে জানো, তিনি চিরকাল হরিভক্ত।” এইভাবে, হে মৈত্রেয়, পুরাণ ও ধর্মের গূঢ়তত্ত্ব, যমের কর্তৃত্ব ও হরিভক্তির মহিমা বর্ণিত হয়েছে।