দিতির পুত্র, মহাবলশালী হিরণ্যকশিপু একসময় ব্রহ্মার বরলাভ করে সমগ্র তিনটি লোক নিজের অধীনে নিয়ে এলেন। তখন সেই দানব স্বয়ং ইন্দ্রের আসনে আসীন হলেন, নিজেই সূর্য হয়ে উঠলেন; আবার তিনি বায়ু, অগ্নি, জলের অধিপতি ও সোমও রূপে অধিষ্ঠান করলেন। তিনি স্বয়ং ধনাধ্যক্ষ এবং যম, মৃত্যুর অধিপতি হলেন; সেই অসুর সমস্ত যজ্ঞের ভাগ একা উপভোগ করলেন, অন্য কাউকে কিছু দিলেন না। হে মুনিশ্রেষ্ঠ, তখন দেবতারা ভয়ে তাদের স্ব স্ব স্থান ছেড়ে দিয়ে মানবরূপে পৃথিবীতে ঘুরতে লাগলেন। হিরণ্যকশিপু যখন তিনটি লোক জয় করে সর্বত্র একচ্ছত্র অধিপতি হলেন, গন্ধর্বরা তাঁর প্রশংসা করতে লাগল এবং তিনি তাঁর প্রিয় ভোগে মত্ত থাকলেন। সেই সময় সিদ্ধ, গন্ধর্ব ও নাগেরা মদ্যপানে আসক্ত সেই মহানুভব হিরণ্যকশিপুর সেবায় নিয়োজিত হল। কেউ কেউ বাদ্য বাজাতে লাগল, কেউ গান গাইল, আবার কেউ বিজয়ধ্বনি তুলল; সিদ্ধগণ আনন্দে দানবরাজের সামনে নানা ক্রীড়া প্রদর্শন করল। সেই অপূর্ব প্রাসাদে, স্ফটিকময় মেঝেতে, অপ্সরাগণ নৃত্য করছিলেন; হিরণ্যকশিপু মদ্যপান করতে করতে অত্যন্ত প্রীত হলেন। এ সময় তাঁর পুত্র, প্রখ্যাত প্রহ্লাদ, তখনও শিশু, শিক্ষাগৃহে গিয়ে পাঠ আবৃত্তি করত। একদিন সেই ধর্মপরায়ণ প্রহ্লাদ তাঁর আচার্যের সঙ্গে পিতার কাছে উপস্থিত হল, তখন হিরণ্যকশিপু মদ্যপানে নিমগ্ন ছিলেন। হিরণ্যকশিপু, পা ছুঁয়ে প্রণাম করা ছেলেকে কোলে তুলে নিয়ে, সেই অসীম শক্তির অধিকারী প্রহ্লাদকে জিজ্ঞেস করলেন, “বৎস, তুমি যা কিছু পড়েছ, তার মধ্যে এই সময়ে সবচেয়ে উত্তম, শ্রেষ্ঠ বচন কোনটি শিখেছ?” প্রহ্লাদ বিনীতভাবে বলল, “শুনুন, পিতৃব্য, আপনি আজ্ঞা দিলে আমি হৃদয়ে প্রতিষ্ঠিত যেটা, মনোযোগ দিয়ে সেই সারকথা বলব।” “আমি প্রণাম করি সেই মহান আত্মাকে, যিনি সকল কারণের কারণ, যিনি অনাদি, অনন্ত, অজন্মা, অজরা, অবিনশ্বর ও অপরিবর্তনীয়।” এ কথা শুনে দানবরাজ হিরণ্যকশিপু রাগে চোখ লাল করে, ঠোঁট কাঁপাতে কাঁপাতে প্রহ্লাদের শিক্ষকের দিকে তাকিয়ে বললেন, “হে মিথ্যাচারী ব্রাহ্মণ! এ কী শত্রুর প্রশংসামূলক কথা শেখালে? তুমি এই ছেলেকে আমার অবজ্ঞা করে পথভ্রষ্ট করেছ!” শিক্ষক সসম্ভ্রমে বললেন, “দানবরাজ, আপনি ক্রোধ করবেন না; আপনার পুত্র যা বলছে, তা আমি কখনও শেখাইনি।” হিরণ্যকশিপু প্রহ্লাদকে জিজ্ঞেস করলেন, “তবে, বৎস, কে এবং কীভাবে তোমাকে এসব শিখিয়েছে? তোমার শিক্ষক তো এসব শেখাননি!” প্রহ্লাদ বলল, “হৃদয়ে যিনি অধিষ্ঠান করেন, সেই বিষ্ণুই তো জগতের অধীশ্বর; সেই পরমাত্মা ছাড়া, পিতৃব্য, আর কে কাকে কি শেখাবে?” হিরণ্যকশিপু ক্রুদ্ধ হয়ে বললেন, “হে নির্বোধ! এই বিষ্ণু কে, যাঁর কথা বারবার আমার, তিনলোকের প্রভুর সামনে বলছ?” প্রহ্লাদ শান্তভাবে বলল, “যাঁর পরম অবস্থান বাক্য দ্বারা অপ্রাপ্য, যাঁকে যোগীরা ধ্যান করেন, যাঁর থেকে এই বিশ্ব উদ্ভূত—তিনি বিষ্ণু, সর্বোচ্চ ঈশ্বর।” হিরণ্যকশিপু আরও রেগে বললেন, “অজ্ঞ! আর কে নিজের শক্তিতে বিদ্যমান সর্বোচ্চ ঈশ্বর? তুমি বারবার এ কথা বলে মৃত্যুকামনা করছ!” প্রহ্লাদ বলল, “পিতৃব্য, কেবল আমার নয়, সকল সত্তার উৎস, সকলের স্রষ্টা, সেই বিষ্ণুই সর্বোচ্চ ঈশ্বর। দয়া করুন—আপনি কেন এত রেগে যাচ্ছেন?” হিরণ্যকশিপু চিন্তা করলেন, “কে এই দুষ্ট, পাপবুদ্ধিসম্পন্ন ছেলের হৃদয় কলুষিত করেছে, যে এমন অধর্মময় কথা বলছে?” প্রহ্লাদ বলল, “কেবল আমার হৃদয়ে নয়, বিষ্ণু সমগ্র জগতে বিরাজমান; তিনি সর্বব্যাপী, আপনাকে, আমাকে এবং আমাদের আত্মীয়স্বজনকে প্রতিটি কর্মে একত্রিত করেন, পিতৃব্য।” তখন হিরণ্যকশিপু আদেশ দিলেন, “এই দুষ্ট ছেলেকে আবার শিক্ষাগৃহে নিয়ে যাও, কঠোর শাসন দাও; কে এই ছেলেকে শত্রুর মিথ্যা প্রশংসা শেখালো?” প্রহ্লাদকে পুনরায় দানবরা শিক্ষাগৃহে নিয়ে গেল, সেখানে সে দিনরাত নিষ্ঠার সঙ্গে বিদ্যাচর্চা করতে লাগল, মনোযোগ দিয়ে সব শিখল। অনেক দিন পরে, অসুররাজ প্রহ্লাদকে ডেকে বললেন, “বৎস, তুমি যা শিখেছ, তার মধ্যে কোনো শ্লোক আবৃত্তি করো তো।” প্রহ্লাদ বলল, “যাঁর থেকে প্রাধান ও পুরুষ উত্পন্ন, যাঁর থেকে এই জড় ও চেতন জগৎ এসেছে—সেই সকল কারণের কারণ বিষ্ণু আমাদের প্রতি সদয় হোন।” হিরণ্যকশিপু তখন বললেন, “এই দুষ্টবুদ্ধি ছেলেকে হত্যা করো; তার বেঁচে থাকার কোনো মানে নেই। সে আমাদের বংশের কলঙ্ক, যেমন পাখির ডানা কেটে দিলে সে উড়তে পারে না।” তাঁর আদেশে অসংখ্য দানব ভয়ংকর অস্ত্র নিয়ে প্রহ্লাদকে হত্যা করতে উদ্যত হল। তখন বিষ্ণু বললেন, “হে দানবগণ, আমি তোমাদের অস্ত্রের মধ্যেও, তোমাদের মধ্যেও আছি; এই সত্যে, তোমাদের অস্ত্র আমাকে স্পর্শ করতে পারবে না।” তখন দানবরা শত শত অস্ত্র দিয়ে প্রহ্লাদকে আঘাত করল, কিন্তু সে বিন্দুমাত্র কষ্ট অনুভব করল না, বরং আরো উজ্জীবিত হয়ে উঠল। হিরণ্যকশিপু বললেন, “নির্বোধ, শত্রুর পক্ষ ত্যাগ করো; আমি তোমাকে অভয় দিচ্ছি—বুদ্ধিমান হও, ভ্রান্তিতে থেকো না।” প্রহ্লাদ বলল, “যিনি সমস্ত ভয়ের নাশক, তিনি যখন আমার চিত্তে বিরাজ করেন, পিতৃব্য, তখন ভয় কোথায়? তাঁকে স্মরণ করলে জন্ম, বার্ধক্য, মৃত্যু প্রভৃতি সকল ভয় দূর হয়ে যায়।” হিরণ্যকশিপু এবার নাগদের ডেকে বললেন, “হে সর্পগণ! এই চরম দুষ্ট, পাপবুদ্ধি ছেলেটি অধর্মাচরণ করছে—তোমরা তৎক্ষণাৎ তোমাদের বিষাক্ত অগ্নিশিখায় তাকে দগ্ধ করো।” তাঁর আদেশে কুহক, তক্ষক ও অন্ধক নামক মহাবিষধর নাগেরা সর্বাঙ্গে প্রবল বিষদাঁত বসিয়ে দিল। কিন্তু কৃষ্ণভক্ত প্রহ্লাদ, তাঁর মন বিষ্ণুচিন্তায় নিমগ্ন থাকায়, সে দেহে কিছুই টের পেল না; সে আনন্দে নিমগ্ন রইল। নাগদের বিষদাঁত ভেঙে গেল, মাথার মণি ফেটে গেল, অন্তরে তাপ ও কাঁপুনি ধরল, তবু প্রহ্লাদের দেহের একটুও ক্ষতি হল না। তখন নাগেরা বলল, “হে দানবরাজ, অন্য কোনো উপায় খুঁজুন।” হিরণ্যকশিপু এবার চতুর্দিকের রক্ষক ও মহাদন্তযুক্ত হাতিদের ডেকে বললেন, “তোমরা সবাই একত্র হয়ে এই শত্রুর বিনাশ করো, যেন দাউদাউ আগুনে শুকনো কাঠ পুড়ে যায়।