आता मी तुम्हाला अत्रि या प्रजापतींच्या वंशाची कथा सांगतो. अत्रि हे ब्रह्मदेवांचे तिसरे मानसपुत्र होते आणि त्यांना दहा अत्यंत सुंदर व पतिव्रता पत्नी होत्या. या दहा पत्न्यांपैकी घृताची या अप्सरेपासून भद्राश्व नावाच्या राजाला दहा पुत्र झाले—भद्र, शूद्र, मद्र, शलद, मलद, वेला, खल, गोपाळ, मनरास आणि रत्नकृत. या सर्वांचा पती प्रभाकर नावाचा होता, आणि त्यानेच आत्रेय वंशाची स्थापना केली. भद्र या पुत्रापासून सोम नावाचा प्रसिद्ध पुत्र झाला. एकदा सूर्याला स्वरभानूने आघात केला आणि तो आकाशातून खाली पडू लागला, तेव्हा सर्वत्र अंधार पसरला. त्या वेळी सोमानेच प्रकाशाला पुन्हा चालना दिली. सूर्य पडत असताना, एका ब्रह्मर्षीच्या आशीर्वादाने—"कल्याण होवो"—तो पृथ्वीवर कोसळला नाही; त्यामुळे जगाचा उद्धार झाला. अत्रि ऋषी हे महान तपस्वी होते. त्यांनी अनेक श्रेष्ठ वंशांची स्थापना केली. यज्ञांमध्ये त्यांना 'अत्रिघण' म्हणून ओळखले जाई आणि देवांनी त्यांना प्रेरित केले. त्यांनी आपल्या नावाने दहा पुत्र उत्पन्न केले, जे स्वतःसारखेच तपस्वी आणि तेजस्वी होते. हे दहा पुत्र 'स्वस्त्यात्रेय' म्हणून प्रसिद्ध आहेत आणि वेदविद्या संपन्न होते. त्यांच्यातील दोन विशेष ख्यातीचे होते—ते ब्रह्मनिष्ठ आणि अत्यंत तेजस्वी होते. त्यांच्यात दत्तात्रेय हे ज्येष्ठ, दुर्वासा हे कनिष्ठ आणि अम्बाळा नावाची कन्या सर्वांत धाकटी होती. अम्बाळा ब्रह्मविद्येत पारंगत होती. प्राचीन ज्ञानी सांगतात की दत्तात्रेय, अत्रींचा मोठा पुत्र, शांत, पापरहित आणि महान आत्मा होता; तो विष्णूंचा अंशावतार मानला जातो. अत्रेय वंशात चार प्रमुख शाखा निघाल्या—श्याम, मुद्गल, बलारक आणि गाविष्ठिर. हे चार मानवांमध्ये महान शाखा म्हणून ओळखले जातात. कश्यप, नारद, पर्वत आणि अरुंधती यांच्यापासूनही वंश वाढले. अरुंधतीपासून जन्मलेल्या संततीचे वर्णन ऐका. नारदाने अरुंधतीला वसिष्ठाला दिले. नारद हा अत्यंत तेजस्वी होता, पण एका झाडाच्या शापामुळे त्याचे वीर्य वरच्या दिशेने गेले. पूर्वी तारकामय नावाच्या देवासुर संग्रामात, जेव्हा दुष्काळ पडला आणि इंद्र देवांच्या कार्यात गुंतला, तेव्हा वसिष्ठ ऋषींनी आपल्या तपश्चर्येने सर्व प्राण्यांचे पालन केले. त्यांनी औषधी, कंद, फळे आणि वनस्पती वाढवल्या आणि त्या औषधांनी प्राण्यांना पुनर्जीवित केले. वसिष्ठ आणि अरुंधती यांना शक्ती नावाचा पुत्र झाला. शक्तीपासून सगरांजनया या पत्नीकडून पराशर नावाचा पुत्र झाला. काली आणि पराशर यांच्यापासून कृष्ण द्वैपायन (वेदव्यास) हे प्रभू जन्मले. द्वैपायन आणि अरणी यांच्या संयोगाने शुकदेव उत्पन्न झाले, जे सद्गुणी होते. शुकदेव आणि पिवरी यांना सहा पुत्र झाले—भूरिश्रवा, प्रभू, शंभू, कृष्ण आणि गौरा. त्यांची एक कन्या कीर्तिमती, योगमातेच्या नावाने प्रसिद्ध आहे; ती सत्त्वगुहाची पत्नी आणि ब्रह्मदत्ताची माता आहे. पराशरांच्या वंशात आठ शाखा प्रसिद्ध आहेत—श्वेत, कृष्ण, गौरा, श्यामा, धूम्र, समूलिक, उष्मप आणि दरक, तसेच नील आणि पराशर. हे सर्व महान आत्मे म्हणून ओळखले जातात. आता इंद्रासमान जन्माची कथा ऐका. वसिष्ठ व घृताची यांच्या संयोगाने कपिंजलापासून कुशित्य नावाचा पुत्र झाला, जो इंद्रासमान होता. पृथूच्या कन्येपासून वसूस नावाचा पुत्र झाला; त्याचा पुत्र उपमन्यू, आणि त्याच्यापासून उपमन्यू वंश निघाला. मित्र-वरुण, कुंदिन, एकर्षेय आणि प्रसिद्ध वसिष्ठ—या वसिष्ठांच्या एकूण अकरा शाखा आहेत. अशा प्रकारे ब्रह्मदेवांचे आठ मानसपुत्र प्रसिद्ध आहेत; हे सर्व सौभाग्यशाली बंधू आपापल्या वंशांनी जगात स्थिर झाले. त्यांच्या संततींमुळे, जसे सूर्याच्या किरणांनी पृथ्वी व्यापली जाते, तसेच हे वंश तीनही लोकांचे पालन करतात. त्यांच्या संतती आणि नातवंडांची संख्या शेकड्यांनी व हजारोंनी आहे. ही वंशपरंपरा ऐकल्यावर, द्विजांनी सूतपुत्राला पुढे विचारले—"भवानीचा दुसऱ्यांदा जन्म कसा झाला? ती पूर्वी कोण होती? पूर्वी ती दक्षायणी होती; मग उमा कशी जन्मली?" "मेनापासून, जी पितरांची कन्या होती, पर्वतराजाने संतती प्राप्त केली. हे पितर कोण, ज्यांची मेना मानसपुत्री आहे?" "मैनाक हा मेनाचा नातू, उमा नात आहे, एकपर्णा आणि एकपतला देखील तिच्या वंशात आहेत. गंगा, सर्व नद्यांमध्ये श्रेष्ठ, ही सर्वांत ज्येष्ठ आहे. हे मी पूर्वी सांगितले आहे, पुन्हा ऐका." "अनेक पितर आहेत, आणि त्याहूनही अधिक इतर आहेत. हे पितर कोण, त्यांचा सर्वोच्च श्राद्धविधी काय, हे मला तुझ्याकडून ऐकायचे आहे." "पितरांची संतती कोण, त्यांचे पितर कोण, आणि त्यांचा स्वभाव कसा आहे? हे पितर स्वर्गात कसे देव झाले? त्यांचा सर्वोच्च उत्पत्तीचा क्रम कसा आहे? आपण केलेले श्राद्ध त्यांना कसे पोहोचते?" "तेथे पितर का आहेत, त्याचे कारण काय? कोणते पितर स्वर्गात, कोणते नरकात आहेत? पितर, पितामह आणि प्रपितामह—त्यांना नाव घेऊन तीन भागात अर्पण कसे करावे?" "कोणते श्राद्ध अर्पण करावे, ते त्यांच्यापर्यंत कसे पोहोचते? जे नरकात आहेत, त्यांना पुन्हा फळ कसे मिळते?" "इथे कोण पितर म्हणवले जातात, आणि कोणाची पुन्हा उपासना करावी? आम्ही ऐकले आहे की देवताही स्वर्गात आपल्या पुत्रांची पूजा करतात." "हे सर्व तपशीलवार ऐकायचे आहेत, कारण तू या विषयावर योग्य आणि स्पष्ट बोलू शकतोस." सर्व ऋषींचे विचार ऐकून, सूताने, जो खऱ्या अर्थाचा जाणकार होता, त्यांच्या विचारांनुसार पुढील कथा सांगायला सुरुवात केली.