महर्षि और विद्वान जनों ने भगवान विष्णु के अद्भुत गुणों का वर्णन किया है, और हम उनकी लीलाओं को क्रमशः सुनना चाहते हैं। हे महात्मा, कृपया हमें विष्णु के अद्भुत अवतार की उत्पत्ति सुनाएँ, वह कथा जो सुखदायक है। हम यह जानना चाहते हैं कि बल, पराक्रम और कीर्ति से युक्त विष्णु के स्वरूप, उनके अवतारों और अद्भुत कृत्यों का वर्णन कैसे होता है। अब मैं उस महात्मा विष्णु के अवतरण की कथा कहूँगा, कि वह तपस्वी, पुण्यात्मा, किस प्रकार मनुष्यों के बीच जन्म लेते हैं। भृगु ऋषि के शाप के कारण विष्णु ने अब तक सतहत्तर जन्म लिए हैं, और प्रत्येक युग के अंत में वे देवताओं के कार्य सिद्ध करने के लिए प्रकट होते हैं। जब धर्म क्षीण हो जाता है, काल दुर्बल हो जाता है, तब भगवान विष्णु दिव्य शरीर धारण करके प्रकट होते हैं। भृगु के शाप और देवताओं व असुरों के कर्मों के कारण वे मनुष्यों के बीच धर्म की स्थापना के लिए जन्म लेते हैं। अब प्रश्न उठता है कि देवताओं और असुरों के कर्मों के कारण विष्णु को पुनः जन्म क्यों लेना पड़ा? हम जानना चाहते हैं कि देवताओं और असुरों के बीच संघर्ष कैसे हुआ। सुनो, मैं तुम्हें देवताओं और असुरों की वह कथा सुनाता हूँ—एक समय दैत्यराज हिरण्यकशिपु ने तीनों लोकों पर राज्य किया। फिर बली ने भी तीनों लोकों में शासन किया; उस समय देवताओं और असुरों में गहरी मित्रता थी। उस युग में दस गुना मिश्रण की एक अखंडित अवस्था थी, और संसार शांत था; सभी देवता और असुर आज्ञाकारी बने रहे। लेकिन फिर एक भयंकर और महान युद्ध छिड़ गया, जिसने देवताओं और असुरों दोनों का भारी संहार किया। उत्तराधिकार के लिए अनेक युद्ध हुए; इस वराह कल्प में, सूर्य के छह उत्तरायणों के अनुसार बारह युद्धों का स्मरण किया जाता है। अब संक्षेप में उनके नाम सुनो—पहला नरसिंह, दूसरा वामन, तीसरा वराह, चौथा अमृत मंथन, पाँचवाँ भयानक तारकासुर युद्ध। छठा आदिबक, सातवाँ त्रिपुर, आठवाँ अंधकार, नौवाँ ध्वज, दसवाँ वर्त्त, ग्यारहवाँ हल, और बारहवाँ भयंकर कोलाहल। इन युद्धों में, हिरण्यकशिपु का वध नरसिंह ने किया; बली, जब उसने तीनों लोकों को जीतने का प्रयास किया, तो वामन ने उसे परास्त किया। हिरण्याक्ष का वध देवताओं की चुनौती में एकल युद्ध में हुआ; वह बल और पराक्रम में अद्वितीय था। वराह के दाँतों से पृथ्वी को समुद्र से ऊपर उठाया गया; अमृत मंथन के समय इन्द्र ने प्रह्लाद को युद्ध में हराया। प्रह्लाद का पुत्र विरोचन, जो सदा इन्द्र का वध करना चाहता था, तारकासुर युद्ध में स्वयं इन्द्र द्वारा मारा गया। संजबा, जिसने तुमसे अभेद्यत्व और विशेष अस्त्र प्राप्त किए थे, छठे युद्ध में विष्णु द्वारा, जो शक्र में प्रविष्ट हो गए थे, मारा गया। त्रिपुर के संहार में, जब देवता त्रिपुर को नष्ट न कर सके, तो त्र्यम्बक (शिव) ने सभी दानवों का संहार किया। आठवें युद्ध में, असुर, राक्षस और पितरों के साथ, जिन्होंने देवताओं और मनुष्यों को जीत लिया था, एकत्र हुए। उन सब दानवों का संहार महेन्द्र (इन्द्र) ने विष्णु की सहायता से किया। ध्वज का वध महेन्द्र ने माया से छिपकर किया; शक्तिशाली विप्रवर्तिन, जो ध्वज के चिह्न में प्रविष्ट हो गया था, परास्त हुआ। राजि, देवताओं से घिरे होकर, कोलाहल युद्ध में सभी दैत्य और दानवों को जीत गया; शांडमार्क को देवताओं ने यज्ञ के अमृत से जीत लिया। ये बारह दैव-असुर युद्ध हैं, जिन्होंने देवताओं और असुरों दोनों का विनाश किया और प्राणियों के लिए दुखदायी रहे। हिरण्यकशिपु ने सौ करोड़ वर्षों तक राज्य किया; फिर बहत्तर लाख वर्षों तक, और अस्सी हजार वर्षों तक वह तीनों लोकों का स्वामी रहा। उसके बाद, बली ने भी सौ करोड़ वर्षों तक तथा साठ हजार और तीस हजार वर्षों तक राज्य किया। जब तक बली को राज्य का अधिकार था, तब तक प्रह्लाद ने भी सत्ता संभाली, और उन दिनों असुरों का ही राज्य था। ये तीनों प्रसिद्ध असुर-इन्द्र—हिरण्यकशिपु, बली और प्रह्लाद—महाबली थे, और दस युगों तक सब कुछ उनके अधीन रहा। फिर दस युगों तक संसार में कोई प्रतिद्वंद्वी नहीं रहा; लेकिन उसके बाद, तीनों लोकों की रक्षा महाबली इन्द्र ने की। कालचक्र के अनुसार, बाद में तीनों लोक प्रह्लाद से छिन गए; और नियत समय आने पर पाकशासन (इन्द्र) ने तीनों लोकों पर राज्य किया। इसके बाद, असुरों को छोड़कर देवता यज्ञ में प्रविष्ट हुए; जब देवता यज्ञ में चले गए, तो असुरों ने काव्य (शुक्राचार्य) से कहा—"हमारा राज्य हमारे सामने ही छीन लिया गया है; वे यज्ञ छोड़कर लौट आए हैं। आज हम असमर्थ हैं—आओ, हम पाताल लोक में चलें।" यह सुनकर काव्य, दुखी होकर, असुरों को सांत्वना देते हुए बोले—"डरो मत, असुरों; मैं अपनी शक्ति से तुम्हारा पालन करूंगा। वर्षा, वनस्पति, जल और धन—सब मुझमें स्थित हैं; देवताओं को उनका भाग केवल मेरे चरणों के द्वारा मिलता है। तुम्हारे लिए मैं यह सब दूँगा; मैं सबका पालन करूंगा।" फिर, जब देवताओं ने देखा कि असुर शुक्राचार्य के सहारे फिर से सशक्त हो रहे हैं, तो वे चिंता में पड़ गए और विजय के लिए आपस में विचार-विमर्श करने लगे—"यह काव्य हमारे सब कुछ छीन रहा है। आओ, जल्दी चलें; जब उनका अन्न समाप्त हो जाए, तब उन्हें पुनर्जीवित करें। शेष असुरों को बलपूर्वक मारकर पाताल में भेज दें।