एक समय की बात है, एक महान पुरुष के लिए एक दिन और रात में एक बार पकाया गया भोजन कभी कम नहीं होता था, चाहे वह सूर्योदय से लेकर दिनभर लाखों लोगों को क्यों न बांट दिया जाए। इसी काल में, विदुषी युवती मित्राज्योति और ज्ञानी मरुत के संयोग से अत्यंत बलशाली, धर्मज्ञ और मोक्षदर्शी संतानें उत्पन्न हुईं। उन्होंने गृहस्थ धर्म का त्याग कर वैराग्य को अपनाया, तपस्वियों का अनुशासन प्राप्त किया और ब्रह्म की स्थिति को प्राप्त हुए। इन्हीं में से अनुपाया का जन्म हुआ, जो धर्म के दाता बने। उन्हीं से क्षत्रिय धर्म उत्पन्न हुआ, और उसी से महान तपस्वी प्रतिपक्ष का जन्म हुआ। प्रतिपक्ष के पुत्र प्रसिद्ध संजय हुए; संजय के पुत्र जय, और उनसे विजय का जन्म हुआ। विजय के पुत्र जय, उनके पुत्र हर्यंद्व और उनसे महान पराक्रमी राजा सहदेव उत्पन्न हुए। सहदेव के धर्मनिष्ठ पुत्र थे प्रसिद्ध अदीन; अदीन के पुत्र जयसेन और जयसेन के पुत्र संकृति हुए। संकृति के पुत्र धर्मनिष्ठ कृतधर्म थे, जिनकी ख्याति दूर-दूर तक फैली थी। ये नहुष के क्षत्रिय वंशज थे, जिन्हें जानना चाहिए। नहुष के छह पुत्र हुए, जो तेज में इंद्र के समान थे, और वे विरजा से उत्पन्न हुए, जो उनके पिता की कन्या थीं। उनके नाम थे—यति, ययाति, संयाति, आयाति और दो तुद्वय। इनमें यति सबसे बड़े थे और ययाति उनके बाद। उसी समय, एक ऋषि ने ककुत्स्थ की कन्या, गा नामक युवती से विवाह किया। उन्होंने क्षमा और त्याग को अपनाया और ब्रह्म के साथ एकाकार हो गए। पांचों भाइयों में से ययाति, जो पृथ्वी के स्वामी थे, ने उशना की पुत्री देवयानी से विवाह किया। देवयानी से यदु और तुर्वसु का जन्म हुआ, जबकि वृषपर्वा की पुत्री शर्मिष्ठा से दृढ़्यु, अनु और पुरु उत्पन्न हुए। शर्मिष्ठा के ये पुत्र अत्यंत बलशाली थे, और देवताओं के पुत्रों के समान माने जाते थे। फिर रुद्र प्रसन्न होकर ययाति को एक अद्भुत, दिव्य, स्वर्णिम, अजेय और अक्षय रथ प्रदान किया, जिसमें महान अस्त्र-शस्त्र थे। उस रथ में मन के समान तीव्र गति वाले घोड़े जुते थे। उसी रथ पर सवार होकर ययाति ने कन्या का हरण किया और पृथ्वी पर विजय प्राप्त की। देवताओं, दानवों और मनुष्यों के साथ युद्ध में अजेय ययाति, सभी पौरव राजाओं के रथी बन गए। वह दिव्य रथ, जो कौरव राजा कुरु के पुत्र और परीक्षित के पौत्र, वत्सदेश में जन्मे जनमेजय का था, बाद में महर्षि गार्ग्य के शाप से नष्ट हो गया। हुआ यूं कि राजा जनमेजय, जो उस समय बालक और अल्पबुद्धि थे, उन्होंने गार्ग्य के पुत्र, नरपतियों में श्रेष्ठ लोहगंध को कष्ट पहुँचाया। लोहगंध, वह राजर्षि, नगरों और ग्रामों में भटकते रहे और कहीं भी उन्हें शांति नहीं मिली, लोग उन्हें त्यागते गए। अंततः, दुख से व्याकुल और निराश होकर, लोहगंध ने दूसरों के लिए शरणदाता ऋषि हेतुक को शाप दे दिया। तब उस पुण्यात्मा, इंद्रोत नामक महर्षि ने, शौनक के पुत्र जनमेजय के लिए अश्वमेध यज्ञ करवाया, जिससे राजा का शुद्धिकरण हुआ। इसके बाद लोहगंध अपने निवास स्थान को प्राप्त कर अदृश्य हो गए; और वही दिव्य रथ चेदि के राजा वसु को प्राप्त हुआ। फिर इंद्र प्रसन्न होकर वह रथ बृहद्रथ को दे गए। जब भीम ने जरासंध का वध किया, तो कौरव कुमार ने स्नेहपूर्वक वह श्रेष्ठ रथ वासुदेव को भेंट किया। समय बीतने पर, नहुष के पुत्र ययाति वृद्धावस्था से घिर गए। उन्होंने अपने ज्येष्ठ और श्रेष्ठ पुत्र यदु से कहा, “बेटा, मुझ पर वृद्धावस्था और श्वेत केश आ गए हैं। काव्य उशना के शाप के कारण मैं अपनी युवावस्था का आनंद नहीं ले पाया हूँ। तुम मेरी वृद्धावस्था और इसके कष्टों को स्वीकार करो, मेरी वृद्धावस्था अपने ऊपर ले लो।” यदु ने उत्तर दिया, “मैंने एक ब्राह्मण को दान देने का वचन दिया है, जिसे मुझे प्रयासपूर्वक प्राप्त करना है, इसलिए मैं आपकी वृद्धावस्था स्वीकार नहीं कर सकता। वृद्धावस्था में अनेक दोष होते हैं, विशेषकर जो लोग भोजन और मद्यपान में लिप्त रहते हैं, उनके लिए। हे राजन्, मैं आपकी वृद्धावस्था लेने में असमर्थ हूँ।” यदु ने अपनी स्थिति स्पष्ट करते हुए कहा, “श्वेत केश और दाढ़ी, दुर्बलता, कभी बलशाली और सुडौल रहा शरीर अब दयनीय और निर्बल हो गया है। मैं कर्तव्यों का पालन करने में असमर्थ, युवाओं द्वारा उपेक्षित, और भय से अत्यंत व्याकुल—ऐसी वृद्धावस्था नहीं चाहता। आपके और भी पुत्र हैं, जो मुझसे अधिक प्रिय हैं; वे धर्म को जानते हैं, उन्हें अपनी वृद्धावस्था सौंप दीजिए—किसी अन्य पुत्र को चुनिए।” यदु के इन वचनों से ययाति अत्यंत क्रोधित हो गए और अपने ज्येष्ठ पुत्र को डांटते हुए बोले, “तुम किस अन्य आश्रम या धर्म का पालन करते हो, जो मुझे अनदेखा कर, ऐसे बोलते हो जैसे तुम्हारे लिए कोई नया गुरु हो?” और फिर क्रोध में भरकर ययाति ने यदु को शाप दिया, “तुम, जो मेरे हृदय से उत्पन्न हुए हो, मुझे अपनी युवावस्था देने से इनकार करते हो। इसलिए, मूर्ख, तुम्हें राज्य में कोई हिस्सा नहीं मिलेगा, न ही तुम्हारी वंशबेलि चलेगी; अब तुर्वसु मेरी वृद्धावस्था और उसका दोष स्वीकार करे।” तुर्वसु ने भी कहा, “पिताजी, मैं वह वृद्धावस्था नहीं चाहता, जो सभी सुखों का नाश कर देती है। वृद्धावस्था में अनेक दोष होते हैं, विशेषकर जो लोग भोजन और मद्यपान में लिप्त रहते हैं, उनके लिए। हे राजन्, मैं आपकी वृद्धावस्था लेने में असमर्थ हूँ।” ययाति ने तुर्वसु से कहा, “तुम, जो मेरे हृदय से उत्पन्न हुए हो, मुझे अपनी युवावस्था देने से इनकार करते हो; इसलिए, तुर्वसु, तुम्हारा वंश समाप्त हो जाएगा। धर्म में मिलावट, अनौचित्यपूर्ण विवाह, मांसाहार और अन्य अनुचित आचरण में संलग्न रहोगे, मूर्ख, तुम ऐसे राजा बनोगे। तुम वृद्धजनों की पत्नियों, पशुयोनि में उत्पन्न स्त्रियों, पशुवत आचरण और विदेशियों में आसक्त रहोगे—इसमें कोई संदेह नहीं।” इस प्रकार, ययाति और उनके पुत्रों की कथा आगे बढ़ती है, जिसमें धर्म, त्याग, शाप और वंश परंपरा की अद्भुत झलक मिलती है।